บทที่ 41: เดินบนปากเหว “ฟ้าสีครามดับสูญ ฟ้าสีเหลืองจักผงาดขึ้น...” ทันทีที่สิ้นเสียงถ้อยคำเหล่านี้ เมืองชิงผู่ทั้งเมืองก็ลุกเป็นไฟ ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา อำนาจการปกครองเหนือดินแดนต่าง ๆ ของราชสำนักเหยาชิงเริ่มสั่นคลอนลงอย่างต่อเนื่อง ภัยธรรมชาติ ภัยจากน้ำมือมนุษย์ กองทัพปีศาจที่อาละวาด รวมถึงการกดขี่ข่มเหงและการเลือกปฏิบัติที่แพร่กระจายไปทั่ว... ปัจจัยทั้งหมดนี้ทำให้บนผืนดินอันอุดมสมบูรณ์ของที่ราบภาคกลาง ไม่เคยขาดแคลนเหล่าวิญญาณผู้กล้าที่ปฏิเสธจะก้มหัวให้แก่การปกครองของเหยาชิง ทว่าก่อนหน้าหลี่ฉางอัน ต่อให้เกิดกบฏขึ้นมาบ้าง แต่มันก็เป็นเพียงการก่อความไม่สงบในวงจำกัด โดยผู้นำเหล่านั้นต่างพอใจที่จะเป็นใหญ่แค่ในพื้นที่หย่อมเล็กๆ ของตนเท่านั้น พวกเขาไม่เคยกล้าประกาศเจตนารมณ์ออกมาอย่างเปิดเผยและอุกอาจเช่นนี้ นับเป็นครั้งแรกที่กองทัพกบฏก้าวออกมาอย่างองอาจ ไม่เพียงแต่ประกาศการก่อกบฏต่อโลก แต่ยังมาพร้อมคำขวัญที่ยิ่งใหญ่และเปี่ยมไปด้วยความทะเยอทะยาน เพียงแค่เห็นก็รู้ได้ทันทีว่าคนกลุ่มนี้ไม่ใช่ใครที่จะมาล้อเล่นด้วยได้ เมื่อจ้องมองหลี่ฉางอันที่ลอยตัวอยู่กลางอากาศราวกับเทพเจ้าหรือปีศาจ ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างแสดงสีหน้าตกตะลึงจนไม่อาจหาคำบรรยายใดมาเปรียบ! อย่างไรก็ตาม หลี่ฉางอันไม่เปิดโอกาสให้พวกเขาได้ตั้งตัว กระบี่เล่มยาวที่เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดมังกรตวัดผ่านความมืดมิด เขาฟันฉับเดียวสังหารหัวหน้าหน่วยรักษาการณ์ผู้รับผิดชอบประตูเมืองจนสิ้นชีพ โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย หลี่ฉางอันพุ่งตรงไปยังกว้านหมุนที่ควบคุมประตูเมือง แล้วใช้มือซ้ายกระชากมันอย่างรุนแรง! “เอี๊ยด...” เสียงเสียดสีอันบาดหูแผ่กระจายไปทั่วอากาศ กว้านหมุนที่ปกติต้องใช้ชายฉกรรจ์ห้าถึงหกคนในการหมุน กลับกลายเป็นเหมือนของเล่นเด็กในมือของหลี่ฉางอัน เขาทำลายตัวล็อกของมันจนหลุดออกมาได้อย่างง่ายดาย บนกำแพงเมือง นายอำเภอเมืองชิงผู่จ้องมองหัวมังกรที่ยังคงมีเลือดไหลซึมอยู่ไกลออกไป ในตอนแรกเขาไม่สามารถเข้าใจได้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ในยุคสมัยนี้ ผู้ที่เป็นขุนนางได้ย่อมต้องมีความเฉลียวฉลาดที่สุดในหมู่คน ดังนั้น หลังจากดวงตาของเขาสั่นไหวอยู่ครู่หนึ่ง ความจริงก็ปรากฏชัดขึ้น ใบหน้าของเขาซีดเผือดขณะตะโกนจนเสียงแหบแห้ง “ศัตรูบุก! ศัตรูบุก! หยุดมัน! อย่าให้มันเปิดประตูเมือง!” กองทัพจำนวนสองหมื่นนายประจำการอยู่ที่เมืองชิงผู่ ตามปกติแล้ว นายอำเภอเมืองชิงผู่คงไม่กังวลว่ากองทัพกบฏจะเป็นภัยคุกคาม โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการล้อมเมือง หรือการต่อสู้ตะลุมบอนในตรอกซอกซอย ทว่าในวินาทีนี้ สัญชาตญาณของเขากรีดร้องบอกว่า หากหลี่ฉางอันเปิดประตูนั้นออก ผลลัพธ์ที่ตามมาจะน่าสะพรึงกลัวถึงขีดสุด! เมื่อได้ยินเสียงตะโกน ทหารเหล่านั้นจึงได้สติจากความมึนงง แต่หลี่ฉางอันนั้นรวดเร็วดุจภาพหลอนที่เลือนหายและปรากฏตัวใหม่ในพริบตา ประกอบกับจิตใจที่สับสนจากภาพหัวมังกรที่เปื้อนเลือด ทำให้ในช่วงเวลาสั้นๆ ไม่มีใครกล้าที่จะขยับตัวเข้าไปหยุดเขาเลย! โชคดีที่สมาชิกของกรมควบคุมนักโทษที่ตื่นตัวอยู่ก่อนแล้วก้าวออกมา พวกเขาโถมเข้าใส่หลี่ฉางอันจากทุกทิศทาง ไอสังหารพุ่งทะยานขึ้นสู่ฟ้า อย่างไรก็ตาม ด้วยพลังจากเคล็ดวิชาฝึกตน หลี่ฉางอันในยามนี้ไม่ใช่คนเดิมที่เขาเคยเป็นอีกต่อไป สมาชิกกรมควบคุมนักโทษที่พุ่งเข้ามาเหล่านั้นไม่อาจเข้าใกล้เขาในระยะสิบก้าวได้เลย พลังปราณที่ควบแน่นจากร่างกายของเขาระเบิดออกมาเพียงครั้งเดียวก็ส่งผลให้รองหัวหน้าหน่วยหลายคนกระเด็นออกไป ขณะที่ยังลอยอยู่กลางอากาศพวกเขาก็ถูกตัดหัวและแยกส่วน ร่างกายถูกฟันขาดเป็นชิ้นๆ อย่างประณีต กลุ่มคนปลายแถวเหล่านี้จะสามารถคุกคามราชันย์ยุทธ์ ผู้เป็นยอดฝีมือที่ครองความเป็นใหญ่เหนืออาณาเขตได้อย่างไร? พูดให้ชัดก็คือ ต่อให้หลี่ฉางอันยืนเฉยๆ ให้พวกเขาฟัน พลังฝีมือของนักสู้ทั่วไปก็อาจไม่อาจทำอันตรายเขาได้ ตราบใดที่ปราณของเขายังไม่ถูกใช้ออกไปจนหมดสิ้น เมื่อเห็นร่างนั้นสังหารเหล่าเจ้าหน้าที่กรมควบคุมนักโทษ—ผู้ซึ่งปกติมีอำนาจบารมีล้นฟ้า—ได้ง่ายดายราวกับหั่นแตงโม ทหารทุกนายในเมืองชิงผู่ต่างอ้าปากค้างด้วยความตื่นตะลึง ในประสบการณ์อันจำกัดของพวกเขา เจ้าหน้าที่กรมควบคุมนักโทษคือตัวตนที่ไม่ควรแตะต้อง แล้วพวกเขาเคยเห็นยอดฝีมือที่ทรงพลังเช่นนี้ถูกกวาดล้างราวกับวัชพืชตั้งแต่เมื่อไหร่? พวกเขาตกตะลึงอย่างสิ้นเชิง จนชั่วขณะหนึ่งไม่มีใครกล้าก้าวเข้าไปหาหลี่ฉางอันอีกแม้แต่ก้าวเดียว “เอี๊ยด... โครม!” สะพานชักที่เชื่อมกำแพงเมืองกับอีกฟากของคูเมืองพังครืนลงมา ก่อให้เกิดละอองน้ำและโคลนกระเซ็นไปทั่ว ท่ามกลางกองทัพอันกว้างใหญ่ หลี่ฉางอันเคลื่อนไหวราวกับไม่มีใครอยู่ที่นั่น เขาสามารถทำลายกว้านหมุนและหย่อนสะพานชักลงมาได้สำเร็จจริงๆ! เมื่อเห็นเช่นนั้น ขวัญกำลังใจของกองทัพกบฏที่ซุ่มรออยู่ในความมืดก็พุ่งทะยานสูงขึ้น พวกเขาเปี่ยมไปด้วยพลังราวกับได้รับยากระตุ้น จึงแห่กันออกมาจากเงามืดและพุ่งเข้าจู่โจมเมืองชิงผู่ ... การสังหารอันนองเลือดดำเนินไปตลอดทั้งคืน ตลอดทั้งคืนนั้นหลี่ฉางอันสังหารทุกคนที่ขวางทาง โดยมีเป้าหมายหลักคือกลุ่มคนที่แต่งกายหรูหราซึ่งดูเหมือนขุนนาง ด้วยการอาละวาดอย่างไม่ลดละและท่วมท้น ทำให้ทหารเมืองชิงผู่ไม่สามารถจัดตั้งกระบวนทัพโต้กลับที่เหมาะสมได้เลยแม้แต่ครั้งเดียว บ่อยครั้งที่พวกเขายังไม่ทันได้ตั้งตัว หลี่ฉางอันก็ได้ฟันฝ่าเข้าไปใจกลางกองทัพของพวกเขาจนกลายเป็นทางนองเลือดไปเสียแล้ว ในที่สุด หลังจากที่หลี่ฉางอันโยนกระบี่ที่บิ่นงอทิ้งไปและเอ่ยคำสั่งอย่างไม่ใส่ใจว่า “ผู้ที่ยอมจำนนจะไม่ถูกฆ่า” ทหารส่วนใหญ่ในเมืองชิงผู่จึงเลือกที่จะยกมือยอมแพ้อย่างชาญฉลาด มันน่ากลัวเกินไป! ความดุร้ายของเขาไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์พึงมี! นี่คือความประทับใจแรกของทหารและนักสู้ทุกคนในเมืองชิงผู่ที่เผชิญหน้ากับหลี่ฉางอันในการต่อสู้: เขาคือยมบาลเดินดินที่หลุดออกมาจากขุมนรก! ... สไตล์ของหลี่ฉางอันมักจะเป็น ’นิ่งดุจขุนเขา รวดเร็วดุจสายฟ้าแลบ’ เสมอมา ยามที่เขายังขาดพลังที่เพียงพอ เขาจะซุ่มซ่อน เก็บงำพลังไว้ในความลับ แต่เมื่อเขาแข็งแกร่งเพียงพอ การโจมตีเพียงครั้งเดียวของเขาจะสั่นสะเทือนไปทั่วโลก ครั้งนี้ก็เช่นกัน ดังนั้น เพียงไม่กี่วันหลังจากยึดเมืองชิงผู่ได้ หลี่ฉางอันก็นำกองทัพเข้าโจมตีเมืองผิงตง ซึ่งเพิ่งได้รับข่าวและยังไม่มีเวลาเตรียมตัวป้องกัน การศึกที่เมืองผิงตงนั้นยากลำบากกว่าที่เมืองชิงผู่เล็กน้อย แต่เมื่อต้องเผชิญกับพลังส่วนตัวที่เหนือชั้นอย่างท่วมท้นของหลี่ฉางอัน ท้ายที่สุดเมืองนี้ก็ถูกยึดครองไปได้อย่างราบรื่น เหตุการณ์นี้สร้างแรงสั่นสะเทือนไปทั่วราชสำนักเหยาชิงและดึงดูดสายตาของคนทั้งโลก ทุกคนต่างตกตะลึงเมื่อพบว่ากองทัพกบฏชือโจว ที่เคยถูกมองว่าเกือบจะถูกกวาดล้างไปแล้วนั้น กลับลุกโชนขึ้นมาอีกครั้งราวกับไฟป่าที่ไม่อาจดับมอด พวกเขาไม่เพียงแต่ยึดครองเมืองซานหวงได้เท่านั้น แต่ยังพิชิตเมืองชิงผู่และผิงตงได้ในเวลาไล่เลี่ยกัน ขณะนี้คมหอกของพวกเขากำลังมุ่งตรงไปยังเขตเฟิงโจว! “ฟ้าสีครามดับสูญ ฟ้าสีเหลืองจักผงาดขึ้น ในปีเจี่ยจื่อ มงคลอันยิ่งใหญ่จะบังเกิดแก่โลก!” คำขวัญที่หลี่ฉางอันตะโกนขณะพิชิตเมืองชิงผู่แพร่กระจายไปดั่งสายลมทั่วที่ราบภาคกลาง และพร้อมกันนั้น ชื่อของกองทัพกบฏนี้ก็ได้แพร่สะพัดออกไป: กองทัพไท่ผิง [ติ๊ง, การฝืนชะตาสำเร็จ!] [อายุแปดปี: สายน้ำเชี่ยวกรากจนเกือบกลายเป็นมหาอุทกภัยอีกครั้ง คุณเดินบนผิวน้ำและสังหารมังกรน้ำที่ชั่วร้ายอย่างเกรี้ยวกราด เลือดของมันย้อมแม่น้ำจนกลายเป็นสีแดง และคุณสามารถยับยั้งภัยพิบัติที่กำลังจะกลืนกินเฟิงโจวได้สำเร็จ!] [ปีเดียวกัน: ด้วยการพึ่งพาพลังอันมหาศาลของคุณ คุณพิชิตสองเมืองคือชิงผู่และผิงตง พลังที่เติบโตขึ้นของคุณสั่นสะเทือนที่ราบภาคกลางทั้งหมด และผู้คนเริ่มเรียกคุณว่า ’เซียนไท่ผิง’!] [เส้นทางชะตาอัปเดต: การดำรงอยู่ของคุณได้ดึงดูดความสนใจอันหวาดหวั่นจากราชสำนักเหยาชิงอย่างเต็มที่ ความตายของคุณถูกกำหนดไว้ที่อายุสิบปี!] ขณะอ่านข้อความที่ปรากฏในวิสัยทัศน์ สีหน้าของหลี่ฉางอันก็เปลี่ยนไปหลายครา ’คราวนี้ รอยประทับแห่งการเกิดใหม่ไม่ได้ระบุด้วยซ้ำว่าฉันจะต้องเผชิญกับชะตากรรมแบบไหน—มันแค่มอบโทษประหารชีวิตให้ฉัน ฉันเดินบนปากเหวมาทั้งชีวิต ฉันจะไปถึงอีกฝั่งไม่ได้จริงๆ งั้นหรือ?’