บทที่ 1320 ล่องเรือฝ่าพายุ ห่าวหยาเดินทางมาถึงทวีปใต้เมื่อประมาณ 4 เดือนก่อน และใช้เวลาทั้งหมดอยู่นอกเขตพระราชวังเพื่อไม่ให้ใครเกิดความสงสัย ตลอด 4 เดือนที่ผ่านมา เธอใช้เวลาไปกับการเรียนรู้วิชาปรุงยาด้วยตัวเอง เพื่อที่จะได้มีบทบาทหน้าที่บนเรือระหว่างเดินทางไปทวีปตะวันออกโดยไม่ทำให้ดูน่าสงสัยในทันที เธอสามารถซ่อนระดับพลังบ่มเพาะของตนเองเอาไว้ได้อย่างมิดชิดจนอเล็กซ์ไม่สามารถสัมผัสถึงมันได้เลยแม้แต่น้อย อีกทั้งยังเปลี่ยนโฉมหน้าจนไม่มีใครจำได้ ในตอนแรกอเล็กซ์คิดว่าเธอใช้เม็ดยาบางชนิดในการปลอมแปลงรูปลักษณ์ แต่กลายเป็นว่าแท้จริงแล้วเธอใช้อักขระในการเปลี่ยนโฉม เมื่ออเล็กซ์สอบถามรายละเอียดเพิ่มเติม เขาก็ต้องประหลาดใจเมื่อทราบว่าเธอนำอักขระมาวาดไว้ทั่วร่างกายโดยใช้พลังปราณ ซึ่งมันช่วยให้เธอมีรูปลักษณ์ใหม่เช่นนี้ และเนื่องจากอักขระเหล่านั้นถูกวาดขึ้นโดยผู้บ่มเพาะระดับเทพ จึงไม่ใช่สิ่งที่ใครจะทำลายได้โดยง่าย อเล็กซ์ยังประหลาดใจที่ได้รู้ว่านี่เป็นวิธีเดียวกับที่ผู้เล่นทุกคนใช้เพื่อเปลี่ยนรูปลักษณ์ภายนอกให้ต่างไปจากเดิม นอกจากนี้ยังมีอักขระอื่นๆ อีกมากมายที่ชายคนนั้นฝังไว้กับพวกเขาก่อนจะส่งแต่ละคนออกไปข้างนอก ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือ ในขณะที่ชายคนนั้นใช้อาคมหรือค่ายกลบางอย่างในการสร้างอักขระให้กับผู้เล่นเหล่านั้น แต่สำหรับห่าวหยานั้น เขาเป็นคนลงมือเขียนด้วยตัวเองโดยตรง ดังนั้น มันจึงยึดเกาะแน่นหนากว่าอักขระ 'สำเร็จรูป' เหล่านั้นและใช้งานได้ดีกว่ามาก ไม่ใช่แค่อักขระเปลี่ยนรูปลักษณ์เท่านั้นที่ผู้อาวุโสท่านนั้นใส่ไว้ให้เธอ แต่ยังมีอะไรอีกมากมาย ในสถานการณ์ปัจจุบัน ดูเหมือนว่าผู้อาวุโสได้ใช้พลังปราณระดับเทพส่วนใหญ่ที่สะสมมาตลอดหลายทศวรรษไปจนเกือบหมด หลังจากที่ครั้งล่าสุดเขาใช้มันจนเกลี้ยงเพื่อกำจัดพลังหยางที่ตีกลับตอนที่เขากินผลไม้นั่นเข้าไป อเล็กซ์นั่งพูดคุยกับไจ๋เฮยอวิ๋น แต่ในขณะเดียวกันเขาก็พูดคุยกับห่าวหยาที่นั่งอยู่ข้างๆ ในฐานะผู้ช่วยของเธออย่างลับๆ ด้วย "ข้าเองก็ไม่ทราบเหมือนกัน" ห่าวหยากล่าว "ครั้งสุดท้ายที่ข้าไปที่นั่น พวกเขาไม่ยอมให้ข้าเข้าเฝ้าจักรพรรดิด้วยซ้ำ ข้าเลยไม่รู้ว่าจะขอเข้าเฝ้าพระองค์ได้อย่างไร ถ้าเพียงแต่ข้ารู้ว่าการที่ไม่ให้ข้าเข้าเฝ้านั้นเป็นความตั้งใจของจักรพรรดิหรือเป็นเพราะคนอื่นๆ กันแน่" อเล็กซ์พยักหน้าตอบรับ นั่นจะเป็นประโยชน์อย่างมากหากเขารู้ตั้งแต่แรกว่าจักรพรรดิเป็นคนเช่นไร หากเป็นไปได้ เขาต้องเตรียมใจรับมือกับจักรพรรดิที่ขี้ระแวงและโกรธเคืองกับทุกคำพูดที่พระองค์มองว่าเป็นการดูหมิ่น เขาจะต้องก้าวเดินอย่างระมัดระวังในอนาคต ภายนอกเขาพูดคุยกับไจ๋เฮยอวิ๋นเกี่ยวกับความตื่นเต้นที่จะได้ไปทวีปอื่นและสิ่งที่เธอคาดหวัง แต่ภายในใจเขากำลังทบทวนแผนการทั้งหมดที่ห่าวหยาได้วางเอาไว้ ท้ายที่สุดแล้ว แผนการของพวกเขาสามารถสรุปได้เป็นสองประเด็นหลัก หนึ่ง คือการตรวจสอบว่าจักรพรรดิเป็นคนดีหรือไม่ สอง หากพระองค์เป็นคนดี ก็ให้ทูลขอให้ปล่อยตัวผู้เล่นเหล่านั้น แต่ถ้าหากไม่ ก็ต้องติดสินบนด้วยสิ่งที่พระองค์น่าจะต้องการ อเล็กซ์เดินทางมาในฐานะราชาแห่งทวีปหนึ่ง เขาจึงไม่อาจทำเรื่องเช่นนั้นเองได้ ดังนั้นห่าวหยาจึงต้องรับหน้าที่นี้ เธอเป็นผู้ส่งสารของผู้อาวุโสหยาง และในเมื่อเป็นเขาที่เป็นคนก่อเรื่องทั้งหมดขึ้นมา เขาจึงต้องเป็นผู้รับผิดชอบ ห่าวหยานำสมบัติวิเศษและยันต์ต่างๆ ที่จักรพรรดิน่าจะต้องการติดตัวมาด้วย พวกเขาไม่มั่นใจนักว่ามันจะช่วยได้มากน้อยเพียงใด แต่ก็ต้องลองดู หลังจากพูดคุยกันได้สักพัก อเล็กซ์ก็เดินไปหาเหล่านักปรุงยาคนอื่นๆ และพูดคุยกับพวกเขาเพื่อไม่ให้เกิดข้อสงสัย เมื่อสนทนาจนเสร็จสิ้น เขาก็ยืนอยู่ใกล้กับกราบเรือพลางเฝ้ามองผืนน้ำและเกาะแก่งที่เคลื่อนผ่านไป ไม่นานนัก ดวงอาทิตย์ก็ลับขอบฟ้า และเมื่อยามค่ำคืนมาถึง พวกเขาก็เห็นเมฆหนาทึบปกคลุมเต็มท้องฟ้าเตรียมพร้อมสำหรับการหลั่งไหลของพายุฝน นักปรุงยาหลายคนเดินกลับเข้าภายในตัวเรือ และหลังจากกวาดสายตามองไปรอบๆ ครู่หนึ่ง อเล็กซ์ก็ตัดสินใจกลับเข้าห้องเช่นกัน เขาไม่ได้เกรงกลัวสายฟ้าหรืออะไรทั้งนั้น เขาเคยผ่านการต่อสู้กับสายฟ้าที่รุนแรงกว่านี้มาแล้วทุกวี่ทุกวัน อย่างไรก็ตาม เขายังตระหนักดีว่าปรากฏการณ์ทางธรรมชาติเช่นนี้อาจสร้างปัญหาต่อการพรางตัวของเรือ ซึ่งอาจดึงดูดสัตว์อสูรเข้ามาได้ เขาจึงละจากดาดฟ้าเพื่อให้ทหารและผู้บัญชาการได้ปฏิบัติงานได้อย่างเต็มที่โดยไม่ต้องกังวลเรื่องเขา อเล็กซ์เดินกลับเข้าไปในห้องและเฝ้ามองดูพายุจากผนังโปร่งใส พายุพัดกระหน่ำอยู่ครู่ใหญ่ สายฟ้าฟาดลงมาโดยรอบแต่ไม่เคยผ่าลงมาบนตัวเรือ อเล็กซ์จำค่ายกลที่สร้างเกราะป้องกันซึ่งไม่ดึงดูดสายฟ้าได้ นั่นคือจุดประสงค์หลักของมัน และดูเหมือนว่ามันจะใช้งานได้ผลดีทีเดียว พายุยังคงดำเนินต่อไปจนถึงรุ่งเช้า คราวนี้มีลูกเห็บตกลงมาด้วย ลูกเห็บเหล่านั้นกระทบเข้ากับเกราะป้องกันและกราบเรือ แต่ขนาดของมันเล็กเกินกว่าจะสร้างความเสียหายใดๆ ได้ อเล็กซ์เห็นพายุหมุนในระยะไกล และมีครั้งหนึ่งที่เขาเห็นสัตว์อสูรสองตัวกำลังต่อสู้กันท่ามกลางพายุ แม้ว่าเขาจะมองไม่ออกว่าพวกมันเป็นสัตว์อสูรชนิดใดก็ตาม นอกจากนี้ เขายังเห็นสัตว์อสูรอื่นๆ อีกมากมายตามเกาะแก่งต่างๆ ที่บินผ่าน เกาะเหล่านั้นมีขนาดใหญ่โตอย่างน่าประหลาดใจตามที่ผู้บัญชาการเคยกล่าวไว้ มีเกาะที่เล็กเพียงแค่กองดินที่มีต้นไม้ขึ้นอยู่สองต้น แต่ก็มีเกาะที่กว้างใหญ่ขนาดที่มนุษย์ทั้งทวีปกลางสามารถอยู่อาศัยรวมกันได้ทั้งหมด ยังมีเกาะอื่นๆ ที่อยู่รวมกันเป็นกลุ่ม ซึ่งผู้บัญชาการเรียกว่าหมู่เกาะ ทุกครั้งที่เขาอยู่บนดาดฟ้า อเล็กซ์จะชวนผู้บัญชาการสนทนาเพื่อทำความเข้าใจทุกอย่างเกี่ยวกับมหาสมุทรแห่งนี้เท่าที่จะทำได้ ผู้บัญชาการไม่ว่าจะด้วยเหตุผลที่อเล็กซ์เป็นคนสุภาพ หรือเพราะเขาเป็นถึงราชา จึงมักจะให้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์อยู่เสมอ "ข้าสงสัยว่าจะมีผู้เชี่ยวชาญอาศัยอยู่บนเกาะเหล่านี้บ้างหรือไม่" อเล็กซ์เอ่ยถาม "มีความเป็นไปได้อย่างมากเลยขอรับ" ผู้บัญชาการตอบ น้ำเสียงของเขาดูมั่นใจแม้คำตอบนั้นจะไม่ใช่การยืนยันที่ชัดเจนก็ตาม "มีผู้เชี่ยวชาญหลายคนที่หายสาบสูญไป ซึ่งส่วนใหญ่คงจะไปสร้างบ้านพักพิงอยู่บนเกาะเหล่านี้" ผู้บัญชาการกล่าว "อย่างน้อยก็พวกที่มาจากทวีปตะวันออกขอรับ" "อีกอย่าง ข้าคงไม่บอกว่าพวกเขาจะเข้ามาไกลถึงกลางมหาสมุทรขนาดนี้ แต่พวกเขาจะต้องพำนักอยู่บนเกาะที่ใกล้กับทวีปมากพอ เพื่อที่จะสามารถกลับเข้าทวีปได้ทันทีหากต้องการความช่วยเหลือ" "อย่างนี้นี่เอง" อเล็กซ์กล่าว "ท่านนี่รู้เรื่องเยอะจริงๆ เลยนะผู้บัญชาการ" "ฮ่าๆ มันก็เป็นสิ่งที่ข้าได้เรียนรู้ระหว่างทำงานนั่นแหละขอรับ ข้าอยู่ในกองทหารเกล็ดมังกรมานานพอสมควร จึงไม่แปลกที่จะได้เรียนรู้อะไรหลายอย่าง" อเล็กซ์พยักหน้าเมื่อได้ยินเช่นนั้น "กองทหารเกล็ดมังกร..." อเล็กซ์เอ่ยขึ้น "นั่น... เป็นหนึ่งใน 5 กองทหารแห่งจักรวรรดิสีครามใช่หรือไม่? ข้าพยายามหาข้อมูลเกี่ยวกับทวีปตะวันออก แต่สิ่งที่ข้าได้มามีเพียงข้อมูลเมื่อ 5 พันปีก่อน ตอนที่การเคลื่อนย้ายผ่านประตูมิติระหว่างทวีปหยุดชะงักลง" "ข้าเลยสงสัยว่า ข้อมูลทั่วไปเกี่ยวกับทวีปตะวันออกที่ข้ามีจากตอนนั้น ยังคงนำมาใช้ได้อยู่หรือไม่"