บทที่ 1330 หลงฟ่านหยู อเล็กซ์ ผู้อาวุโสทั้งสอง นักเล่นแร่แปรธาตุ 20 คน ผู้ช่วย 20 คน และผู้บัญชาการ ก้าวขึ้นไปบนค่ายกลเคลื่อนย้ายมิติขนาดใหญ่ที่สามารถรองรับคนได้ถึง 2,000 คนอย่างสบาย อเล็กซ์ค่อนข้างประหลาดใจกับขนาดของค่ายกลเคลื่อนย้ายมิตินี้ เพราะทวีปอื่นๆ ที่เขาเคยไปเยือนมักจะมีค่ายกลขนาดเล็กที่รองรับคนได้เพียงครั้งละ 200 คนเท่านั้น อเล็กซ์ยังสังเกตเห็นความเก่าแก่ของค่ายกลได้จากพื้นผิวที่ค่อยๆ เลือนรางไปในจุดที่เขายืนอยู่ อีกไม่นานผู้คนที่นี่คงต้องซ่อมแซมค่ายกลนี้ แต่เนื่องจากมันถูกสร้างขึ้นจากโลหะ พวกเขาจึงน่าจะคุ้นเคยกับเรื่องนี้ดี ระหว่างโลหะกับหิน โลหะมีความได้เปรียบตรงที่ไม่ต้องกังวลว่าพลังปราณจะถูกส่งไปยังจุดต่างๆ อย่างไร เพราะมันสามารถกระจายพลังปราณที่ได้รับไปทั่วทั้งค่ายกลได้อย่างเท่าเทียมกัน ด้วยเหตุนี้ ผู้คนจึงสามารถซ่อมแซมมันได้ทุกเมื่อที่เกิดการชำรุด เพียงแค่ขอความช่วยเหลือจากผู้ที่เชี่ยวชาญในวิถีแห่งโลหะ คนเช่นนั้นสามารถซ่อมแซมจุดที่เสียหายได้อย่างรวดเร็วภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง ค่ายกลถูกกระตุ้นการทำงาน อเล็กซ์รู้สึกถึงกลิ่นอายของการเคลื่อนย้ายมิติที่โอบล้อมร่างของเขาไว้ ในวินาทีถัดมา เขาก็ถูกเคลื่อนย้ายออกไป ทันทีที่อเล็กซ์มาถึงอีกฝั่งหนึ่ง เขาสังเกตเห็นสิ่งที่แตกต่างอย่างชัดเจนสามประการ ประการแรก พลังปราณรอบตัวเขานั้นหนาแน่นกว่าที่เขาเคยสัมผัสมามาก อันที่จริง มันหนาแน่นกว่าทุกที่ที่เขาเคยไปเยือนทั่วทั้งโลก ไม่ว่าจะเป็นวังของพยัคฆ์ขาว, ดินแดนปีศาจที่เต่าดำอาศัยอยู่ หรือแม้แต่โดมของสการ์เล็ต ประการที่สอง ผู้คนที่อยู่รอบตัวเขานั้นแข็งแกร่งกว่าเขามาก และมีจำนวนไม่น้อยเลย อเล็กซ์ยังมาไม่ถึงสองวินาทีด้วยซ้ำ แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงผู้ฝึกตนระดับวิถีเซนนิรันดร์อย่างน้อย 4 คน ซึ่งคนเหล่านั้นไม่ได้แม้แต่จะปกปิดระดับการบ่มเพาะของตนเลยด้วยซ้ำ อเล็กซ์ไม่คิดว่านี่เป็นอุบายเพื่อข่มขวัญเขาและคนอื่นๆ แต่เป็นเพราะพวกเขาคุ้นเคยกับการอยู่ท่ามกลางผู้คนที่มีความแข็งแกร่งใกล้เคียงกัน จึงไม่มีเหตุผลต้องปกปิดสิ่งใด ประการสุดท้าย มีผู้คนมากมายรอต้อนรับพวกเขาอยู่ จำนวนมากอย่างน่าตกใจ และแต่ละคนดูมีความสำคัญไม่น้อยหากดูจากเครื่องแต่งกาย "ฝ่าบาท" ผู้บัญชาการเอ่ยขึ้นทันทีเมื่อเห็นบุคคลสำคัญในฝูงชน เขาลงจากค่ายกลและโค้งคำนับชายผู้หนึ่งที่มีอายุพอกับไป๋จิงเซินในร่างมนุษย์ เขาดูลักษณะเหมือนคนอายุประมาณ 30 ปี แต่อเล็กซ์ไม่มีทางรู้ได้เลยว่าชายผู้นี้อายุเท่าไหร่กันแน่ 'นี่คือจักรพรรดิหรือเปล่า?' เขาครุ่นคิด มีภาพลักษณ์เก่าแก่ของจักรพรรดิมังกรอยู่ และชายที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาก็ดูคล้ายกับภาพนั้นไม่น้อย เขาสวมชุดสูงศักดิ์ที่มีลวดลายมังกรสีครามปักอยู่ทั่ว และมีเคราเล็กน้อยเหมือนกับในภาพที่อเล็กซ์เคยเห็น อย่างไรก็ตาม เขาถูกเรียกว่า 'ฝ่าบาท' ไม่ใช่ 'พระองค์' ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่จะเป็นจักรพรรดิ "ขอบคุณมาก ผู้บัญชาการเจี้ยนหยู ท่านจะได้รับรางวัลอย่างงามสำหรับการพาแขกคนสำคัญของเราเดินทางผ่านเส้นทางที่เต็มไปด้วยอันตรายเช่นนี้มาได้" ชายหนุ่มกล่าวขณะเปิดพัดกระดาษสีทองที่มีลายมังกรสีฟ้าอยู่ภายใน ซึ่งดูราวกับว่ามันเคลื่อนไหวอยู่บนพัด ผู้บัญชาการขอบคุณชายผู้นั้นแล้วถอยออกไปด้านข้าง เพราะหน้าที่ของเขาในตอนนี้สิ้นสุดลงแล้ว ชายชราผู้หนึ่งที่มีเคราสีขาวหนาและมีปานสีเข้มที่ใบหน้าด้านซ้าย เป็นคนแรกที่เอ่ยกับเขา "ยินดีต้อนรับสู่เมืองหลวงมังกร พะยะค่ะ กษัตริย์อเล็กซ์ และสหายของเราจากทวีปใต้" ชายชรากล่าว "คนผู้นี้คือ หลงหั่วกัง ขอแนะนำให้รู้จักกับฝ่าบาท มกุฎราชกุมารแห่งจักรวรรดิอาซูร์ หลงฟ่านหยู" "ยินดีต้อนรับท่านและประชาชนของท่านด้วยความอบอุ่น กษัตริย์อเล็กซ์" มกุฎราชกุมารกล่าวและโค้งคำนับให้อเล็กซ์และคนอื่นๆ อย่างให้เกียรติ ผู้คนที่อยู่เบื้องหลังเขาก็โค้งคำนับและกล่าวคำต้อนรับเช่นกัน "ขอแสดงความยินดีเป็นการตอบแทนเช่นกัน มกุฎราชกุมารฟ่านหยู" อเล็กซ์กล่าวกับบุรุษผู้ที่ไม่ใช่จักรพรรดิมังกร แต่เป็นโอรสของเขา "เราได้เตรียมรถม้าไว้รับรองกษัตริย์อเล็กซ์แล้ว หากท่านและคนอื่นๆ จะกรุณาตามข้ามา" มกุฎราชกุมารกล่าวและผายมือบอกทางออกจาอาคาร อเล็กซ์พยักหน้าและเริ่มออกเดิน โดยมีผู้อาวุโสทั้งสองเดินขนาบข้าง ด้านหลังของพวกเขาคือคนอื่นๆ ที่เดินตามมา เหยาหนิงมีสีหน้าเรียบเฉย ใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยของนางไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ให้ใครอ่านออก เหลียงซูเฟินดูสดใส มีความสุข และเต็มไปด้วยรอยยิ้ม ซึ่งทำให้ผู้คนรอบข้างหลายคนหลงใหล ในทางกลับกัน อเล็กซ์ดูหล่อเหลาและสง่างามในชุดฉลองพระองค์ที่มีลวดลายปักเป็นนกคล้ายฟีนิกซ์ ผมสีดำขลับยาวสลวยพริ้วไหวตามสายลมยามที่เขาเดิน ทันทีที่ออกมาจากอาคาร อเล็กซ์และคนอื่นๆ ก็เห็นผู้คนจำนวนมาก ไม่ว่าจะบนถนนหรือตามบ้านเรือน ที่มารวมตัวกันเพียงเพื่อจะได้เห็นพวกเขา อเล็กซ์และคณะถูกนำทางผ่านพื้นที่โล่งกว้างไปยังรถม้าคันใหญ่ที่เตรียมไว้ให้ ฝูงชนส่งเสียงเชียร์เมื่อเห็นพวกเขา แต่อเล็กซ์ไม่แน่ใจว่าเสียงเชียร์นั้นเป็นของเขาหรือมกุฎราชกุมารที่อยู่ด้านหน้าเขา ซึ่งกำลังโบกมือให้ผู้คนรอบข้างอย่างเป็นกันเอง จากที่เขาสังเกตเห็น มันน่าจะเป็นทั้งคู่ แต่ดูเหมือนมกุฎราชกุมารจะได้รับเสียงเชียร์มากกว่าอย่างเห็นได้ชัด ชายหนุ่มผู้ยิ้มแย้มและโบกมือให้พสกนิกรของตนดูมีความเป็นกษัตริย์ยิ่งกว่าใครที่อเล็กซ์เคยพบมา จนถึงตอนนี้เขาก็ยังคงเป็นเพียงรัชทายาทเท่านั้น รถม้าที่พวกเขากำลังจะขึ้นนั้นใหญ่โตอย่างยิ่ง โดยส่วนกลางเปิดโล่งเพื่อให้ทุกคนเห็นทั้งภายนอกและภายในได้พร้อมกัน มันไม่ใช่รถม้าที่เน้นความเป็นส่วนตัวเลยแม้แต่น้อย อเล็กซ์ขึ้นไปก่อน โดยนั่งทางด้านหน้าโดยมีเหยาหนิงและเหลียงซูเฟินนั่งขนาบข้าง อีก 40 คนก็ตามขึ้นมา โดยมีฮ่าวหยาที่นั่งแยกตัวออกไป พยายามทำตัวให้กลมกลืนที่สุด มกุฎราชกุมารก้าวขึ้นมาเป็นคนสุดท้าย เดินไปนั่งด้านหน้าตรงข้ามกับอเล็กซ์ ชายชราที่ชื่อหลงหั่วกังก็ขึ้นมาพร้อมกับเขา เช่นเดียวกับคนอื่นๆ ที่อเล็กซ์ยังไม่ได้รู้จัก เขาตรวจสอบระดับการบ่มเพาะของทั้งสองคนและพบว่ามกุฎราชกุมารอยู่ในระดับวิถีเซนนิรันดร์ขั้นที่ 4 ในขณะที่ชายชราข้างกายเขานั้นแข็งแกร่งกว่าระดับวิถีเซนนิรันดร์ขั้นที่ 6 มาก คนอื่นๆ ก็อยู่ในระดับใกล้เคียงกัน มกุฎราชกุมารมองออกไปด้านนอกและโบกมือให้ฝูงชนอีกครั้ง ก่อนจะบอกให้คนขับรถม้าเคลื่อนขบวน รถม้าเริ่มเคลื่อนที่อย่างราบรื่น และไม่นานพวกเขาก็แล่นไปบนถนนสายหลักที่ถูกเคลียร์ไว้เพื่อพวกเขาโดยเฉพาะในวันนี้ "ข้าขอถามได้หรือไม่ว่าตอนนี้เรากำลังมุ่งหน้าไปที่ใด?" อเล็กซ์ถามมกุฎราชกุมาร "เรากำลังจะไปที่พระราชวังใช่หรือไม่?" "เกรงว่าคงต้องใช้เวลาสักพักกว่าเราจะไปที่พระราชวังได้" รัชทายาทกล่าว "ตอนนี้ เรากำลังมุ่งหน้าไปยังสำนักเล่นแร่แปรธาตุหลวง ซึ่งทุกคนกำลังตั้งตารอการมาถึงของท่านอย่างใจจดใจจ่อ"