บทที่ 1497 การสร้างและทดสอบอาร์ติแฟกต์ อเล็กซ์กลับมาในอีกหนึ่งหรือสองชั่วโมงให้หลัง เขาไม่ได้กลับมามือเปล่าเพราะแวะหาวัสดุสำหรับทำอาร์ติแฟกต์มาด้วย และพบว่าเหลียงซูเฟิ่นกำลังเฝ้าดูอาร์ติแฟกต์ชิ้นนั้นอยู่ ในขณะที่เย่าหนิงคนเก่ากำลังใช้อาร์ติแฟกต์ทลายภูผา "พวกคุณใช้อะไรกันน่ะ?" อเล็กซ์ถามเธอ "เราตัดสินใจใช้หินธรรมดาเหมือนตอนที่ทดสอบกับวิสเกอร์น่ะค่ะ" เหลียงซูเฟิ่นตอบ "เรายังไม่รู้แน่ชัดว่าร่างกายของพวกเราแข็งแกร่งแค่ไหน ดังนั้นเราเลยคิดว่าเลือกวิธีที่ปลอดภัยไว้ก่อนดีกว่า" "ความคิดดี" อเล็กซ์กล่าว "พวกคุณทำต่อไปเถอะ เดี๋ยวผมจะไปทำอะไรบางอย่างในห้องของผมเอง" "คุณจะทำอะไรเหรอ?" เหลียงซูเฟิ่นถาม "ทำอาร์ติแฟกต์ง่ายๆ ชิ้นหนึ่งที่ผมควรจะทำตั้งนานแล้วน่ะ" อเล็กซ์กล่าวทิ้งท้ายไว้กับผู้อาวุโส อเล็กซ์นำวัสดุที่ซื้อมาออกมา ซึ่งประกอบไปด้วยหนัง โลหะ และของจุกจิกอื่นๆ อีกสองสามอย่าง เขาเริ่มลงมือทำทันทีโดยมีเพิร์ลและวิสเกอร์อยู่ข้างนอกคอยมองดูผลงานของเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น "คุณกำลังทำอะไรน่ะ?" เพิร์ลอดไม่ได้ที่จะถามเมื่อเห็นเขากำลังจัดการกับข้าวของเหล่านั้น "ตอนนี้ผมยังไม่อยากบอกหรอก" อเล็กซ์กล่าวพลางใช้ใบมีดคมกริบตัดแผ่นหนังออกเป็นเส้นบางๆ "ถ้ามันใช้ได้ผล เดี๋ยวพวกนายก็รู้เองแหละ" เพิร์ลยักไหล่แล้วเดินไปนั่งข้างๆ เพื่อเฝ้าดู วิสเกอร์ก็นั่งลงใกล้ๆ เพิร์ลโดยไม่ได้ถามอะไรเช่นกัน เขากำลังดูสิ่งที่อเล็กซ์กำลังสร้างอยู่ ทั้งคู่ต่างสงสัยว่าเขากำลังทำอะไรกันแน่ แต่มันก็ดูไม่ค่อยเข้าใจในสายตาของพวกเขาเลย ต้องยอมรับว่าแม้แต่อเล็กซ์เองก็ยังรู้สึกว่าสิ่งที่เขากำลังทำอยู่นั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย เขาไม่เคยสร้างอาร์ติแฟกต์ประเภทนี้มาก่อน ดังนั้นทั้งหมดที่เขาทำได้คือหวังว่าเขาจะไม่ทำอะไรผิดพลาด เขามีภาพในหัวและหวังว่าสิ่งที่เขากำลังทำจะเป็นไปตามนั้น หนังถูกเตรียมไว้เพื่อเป็นตัวยึดอาร์ติแฟกต์หลักและเป็นส่วนประกอบของมัน อเล็กซ์จึงใส่เส้นลมปราณเข้าไปเพื่อให้มันมีความทนทาน จากนั้นเขาก็หันไปจัดการกับโลหะ โลหะชิ้นนี้เปรียบเสมือนจารึกค่ายกลมากกว่าสิ่งอื่นใด เขาจึงนำพู่กันหมึกเพลิงเหมันต์ออกมา นี่เป็นครั้งแรกที่เขาจะได้ใช้มัน อเล็กซ์จึงรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย เมื่อใส่พลังลมปราณเข้าไป ขนพู่กันก็หดกลับเข้าไปในด้าม เผยให้เห็นหัวปากกาที่ใช้สำหรับแกะสลักลงบนโลหะ ซึ่งมันก็คือปากกาจารึกค่ายกลนั่นเอง อเล็กซ์จรดปลายปากกาลงบนโลหะแล้ววาดวงกลมลงไป ความลื่นไหลของปากกาขณะเคลื่อนที่ไปบนโลหะทำให้เขาประหลาดใจ ราวกับว่าเขากำลังใช้มีดร้อนกรีดลงบนเนย เขาไม่ปล่อยให้ความประหลาดใจทำให้เสียสมาธิและจดจ่อกับสิ่งที่กำลังแกะสลัก เมื่อวาดวงกลมเสร็จ เขาก็หยุดพักเพื่อครุ่นคิดว่าต้องวาดจุดเชื่อมต่อตรงไหนบ้าง หลังจากแน่ใจว่าเข้าใจทุกอย่างแล้วเขาก็ทำต่อ ผ่านไป 5 นาที เขาก็ได้ค่ายกลที่สมบูรณ์เกือบสมบูรณ์แบบพร้อมใช้งาน อเล็กซ์พอใจกับแผ่นค่ายกลนี้มาก จากนั้นเขาก็เริ่มประกอบส่วนที่เหลือของอาร์ติแฟกต์ ช่องสำหรับเก็บศิลาวิญญาณ ตัวล็อกที่ปลายสายหนัง นำทุกอย่างมารวมเข้ากับแผ่นค่ายกล... และในที่สุดเขาก็ทำสำเร็จ เขาใช้เวลาจนถึงช่วงค่ำกว่าจะทำเสร็จ แต่เขาก็มีความสุขกับผลลัพธ์ที่ได้ "มาลองทดสอบกันเถอะ" อเล็กซ์กล่าวพร้อมกับสวมอาร์ติแฟกต์นั้น อาร์ติแฟกต์นี้ดูเหมือนปลาหมึกที่มีหัวเป็นโลหะซึ่งเป็นที่อยู่ของแผ่นค่ายกล และมีแขนหนัง 8 ข้างยื่นออกมา อเล็กซ์วางส่วนหลักไว้ที่ด้านหน้าและติดสายหนังทั้ง 8 เส้นไปด้านหลังเพื่อให้แผ่นโลหะแนบแน่นอยู่บนหน้าอกของเขา เขาตรวจสอบดูว่าสายรัดหลวมหรือไม่ เมื่อเห็นว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี เขาก็พร้อมที่จะเริ่ม "มาสิ มาทดสอบกัน" อเล็กซ์บอก "ทดสอบอะไร?" เพิร์ลถาม "นั่นคืออะไรน่ะ?" "มันคืออาร์ติแฟกต์สำหรับทดสอบความรุนแรงของการโจมตี" อเล็กซ์อธิบาย "ผมไม่มีติดตัวไว้เลย เลยทำขึ้นมาเอง" "คุณทำแผ่นค่ายกลขึ้นมาไม่ใช่เหรอ?" วิสเกอร์ถาม "ทำไมต้องทำเป็นอาร์ติแฟกต์ทั้งชิ้นด้วยล่ะ? ทำไมไม่ใช้แค่แผ่นค่ายกลอย่างเดียว?" "อืม... ก็เพราะว่ามันใช้งานลำบากเวลาเป็นแค่ค่ายกลเพียวๆ น่ะสิ" อเล็กซ์ตอบ "นั่นคือเหตุผลว่าทำไมค่ายกลประเภทนี้ถึงมักจะถูกติดตั้งไว้ตามผนัง เสาไม้ หรือหุ่นฝึก" อเล็กซ์เพียงแค่ต้องกระตุ้นค่ายกลครั้งเดียว เส้นลมปราณก็จะรักษาสถานะให้ทำงานอย่างต่อเนื่องโดยใช้พลังงานเพียงเล็กน้อยจนกว่าจะมีคนมาใช้งานอีกครั้ง "วิสเกอร์ นายหายดีหรือยัง?" อเล็กซ์ถาม วิสเกอร์พยักหน้า "หายดีแล้ว" เขาตอบ "คุณต้องการให้ผมทดสอบให้ไหม?" "ใช่" อเล็กซ์ตอบ "ผมต้องปรับแต่งอุปกรณ์นี้ และโชคร้ายที่ทั้งเพิร์ลและผมต่างก็ไม่มีฐานพลังการบ่มเพาะปกติ เลยต้องให้พวกนายช่วย" "อ่า โอเค" วิสเกอร์พูดพลางลงมาจากที่ที่เขานั่งอยู่ "แล้ว... ผมต้องทำยังไง?" "ก็แค่โจมตีผมมา" อเล็กซ์สั่ง "ระดับขุมพลังเซียนขั้นที่ 2 ของนายก็น่าจะพอแล้ว" วิสเกอร์พยักหน้าและทำตาม เขาใช้เทคนิคปล่อยการโจมตีด้วยเปลวเพลิงเข้าใส่อเล็กซ์อย่างจัง อเล็กซ์ใช้พลังระดับปานกลางเพื่อทรงตัวไม่ให้ป้องกันอาร์ติแฟกต์จนเกินไป ค่ายกลรับการโจมตีนั้นในขณะที่อยู่ในโหมดเทียบมาตรฐาน และอเล็กซ์ก็รีบระบุค่าความรุนแรงของการโจมตีนั้นลงไปอย่างรวดเร็ว หลังจากลองอีกสองสามครั้ง อเล็กซ์ก็ปรับแต่งทุกอย่างได้สำเร็จ "ในที่สุดก็เสร็จสักที" เขากล่าว "เพิร์ล นายช่วยโจมตีผมหน่อยได้ไหม? เอาแค่พลังกายภาพนะ" เพิร์ลพยักหน้าและพุ่งเข้าใส่อเล็กซ์ อเล็กซ์ถอยหลังไปเล็กน้อยแต่ก็สามารถหยุดตัวเองไว้ได้หลังจากนั้น แผ่นค่ายกลบนหน้าอกของเขาส่องแสงและปรากฏตัวอักษรบางคำขึ้นมา ระดับรากฐานเซียนขั้นที่ 3 "ฮ่าๆ ใช้ได้ผลแฮะ" อเล็กซ์กล่าว "ทีนี้ลองโจมตีผมด้วยพลังทั้งหมดที่นายมีเลย" ทันทีที่ได้ยินดังนั้น เพิร์ลก็พุ่งตัวออกไปทันที ร่างกายทั้งหมดของเขาส่องประกายสีทองก่อนจะกระแทกเข้าใส่ตัวอเล็กซ์อย่างจัง อเล็กซ์แทบจะตั้งรับไม่ทันในวินาทีสุดท้ายเมื่อเขารู้ตัวว่าถ้าไม่ป้องกันให้ดี เขาอาจจะกระเด็นไปจริงๆ เมื่อเพิร์ลพุ่งเข้ากระแทก อเล็กซ์พบว่าการป้องกันเป็นสิ่งที่ถูกต้องแล้ว ถึงเขาจะไม่ได้รับบาดเจ็บจากการโจมตีนั้น แต่มันอาจสร้างความเสียหายให้กับห้องนี้ได้ อเล็กซ์ต้านการโจมตีของเพิร์ลไว้และมองดูตัวอักษรเรืองแสงที่ปรากฏอยู่บนอาร์ติแฟกต์ ระดับแก่นแท้เซียนขั้นที่ 1 "โอ้ ไม่เลวนี่" อเล็กซ์กล่าวอย่างตื่นเต้น "นายไม่ได้ก้าวข้ามขอบเขตไปทั้งหมด แต่ก็เกือบจะถึงแล้ว ผมสงสัยจังว่านายต้องฝึกเพิ่มอีกไหมหรือนี่คือขีดจำกัดแล้ว" "อาจจะเป็นแค่นี้แหละ" เพิร์ลกล่าว "ฉันไม่คิดว่าตัวเองจะแข็งแกร่งไปกว่านี้ได้แล้ว" "7 ขอบเขต... เมื่อเทียบกับ 9 ของผม" อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "พูดตามตรง มันก็ยังแข็งแกร่งมากนะ แม้แต่รอนรอนยังทำได้แค่ 4 แต่ผมได้ยินมาว่าเธอยังไม่ได้ใช้ประโยชน์จากพื้นฐานร่างกายของเธออย่างเต็มที่" เพิร์ลพยักหน้า "ว่าแต่ นั่นคือวิธีที่คุณจะใช้มันเหรอ?" เขาถามพลางชี้ไปที่อาร์ติแฟกต์บนหน้าอกของอเล็กซ์ "แล้วคุณจะทดสอบตัวเองยังไงล่ะ?" "ใช้เจ้านี่ไง" อเล็กซ์กล่าวพร้อมกับนำบางอย่างออกมา "ผมสามารถทดสอบได้โดยการนำมันไปสวมไว้ที่ตัวเขา" เพิร์ลและวิสเกอร์ต่างเข้าใจในสิ่งที่เขาเตรียมไว้ตั้งแต่ต้น "เข้าใจละ" เพิร์ลกล่าว "มิน่าล่ะคุณถึงทำสายรัดพวกนั้นขึ้นมา" ข้างๆ อเล็กซ์คือหุ่นเชิดอมตะของเขานั่นเอง