บทที่ 1565 ไม่กี่ปีต่อมา ไม่มีสิ่งใดเหลือให้ อเล็กซ์ ต้องหันไปสนใจในช่วงสองสามปีต่อมาอีกแล้ว เขาได้เรียนรู้ทุกอย่างที่พอจะเรียนได้ และอะไรที่เขาเรียนไม่ได้ ก็ไม่มีทางที่เขาจะทำมันได้เช่นกัน ด้วยเหตุนี้ เขาจึงตัดสินใจทุ่มเทเวลาและพลังงานไปกับการบ่มเพาะพลังของตัวเองเพื่อพัฒนาให้ดียิ่งขึ้น ปีแรกหลังจากที่เขาเริ่มทำเช่นนั้น เขาก็บรรลุสู่ขอบเขตที่ 2 ของขอบเขตจิตวิญญาณนักบุญ และหลังจากนั้นสามปี เขาก็บรรลุสู่ขอบเขตที่ 3 ของขอบเขตจิตวิญญาณนักบุญ ร่างกายทางกายภาพของเขาก็ไม่ได้ทิ้งห่างจากระดับพลังมากนัก โดยบรรลุถึงขอบเขตที่ 1 ของขอบเขตจิตวิญญาณนักบุญในช่วงเวลาเดียวกัน แม้ว่าจะยังเทียบไม่ได้กับระดับการบ่มเพาะพลังของเขาในแง่ของความแข็งแกร่ง แต่ระดับที่ไปถึงนั้นก็นับว่าน่าทึ่งมากทีเดียว อนิจจา เขาใช้หินวิญญาณนักบุญที่สำรองไว้จนแทบไม่เหลือ แต่โชคยังดีที่เวลาผ่านไปเกือบ 13 ปีนับตั้งแต่เขามาอยู่ที่ทวีปตะวันออก และงานประมูลทองคำก็จะจัดขึ้นในอีกประมาณหนึ่งปีข้างหน้า ซึ่งเป็นการจัดต่อเนื่องจาก 10 ปีที่แล้ว เขาอาจขายโอสถบางอย่างที่นั่น หรืออย่างน้อยสองผู้อาวุโสก็อาจทำเช่นนั้น ส่วนตัวเขาเองคงต้องไปอยู่ที่อื่นในช่วงเวลานั้นเสียมากกว่า นอกเหนือจากพลังกายและพลังปราณแล้ว เขายังมีความคืบหน้าในด้านอื่นๆ อีกด้วย ความคืบหน้าสำคัญที่สุดที่เขาทำได้คือภารกิจในการลดระดับโอสถจิตวิญญาณอมตะให้ลงมาอยู่ในระดับนักบุญ ซึ่งเขาเพิ่งจะทำสำเร็จเมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อนหน้านี้เอง เขาพยายามอย่างเต็มที่กับโอสถหมื่นธรณีด้วยเช่นกัน แต่มันกลายเป็นเรื่องที่ยากกว่ามาก หากยังคงเป็นไปในอัตรานี้ อเล็กซ์คงได้กลายเป็นอมตะเสียก่อนที่จะสามารถเปลี่ยนโอสถนั้นให้เป็นระดับนักบุญได้ สำหรับโอสถปรับปรุงรากปราณธาตุไม้ ดูเหมือนว่ามีความเป็นไปได้ที่จะทำสำเร็จในอีกหนึ่งหรือสองทศวรรษข้างหน้า เขาทำความคืบหน้าไปได้มากพอสมควร แต่ก็ยังเหลือหนทางอีกยาวไกล เขาได้พัฒนาในแง่มุมต่างๆ ของการบ่มเพาะพลังและการปรุงโอสถเพิ่มขึ้นอีกบ้าง แต่ไม่มีเรื่องใหญ่ๆ ที่ส่งผลกระทบอย่างมีนัยสำคัญ เช่น เจตจำนงกระบี่ กลิ่นอายโลหิต หรือวิถีเต๋า ส่วนเรื่องอื่นๆ ทุกอย่างก็ดำเนินไปได้ด้วยดี เพิร์ลและวิสเกอร์ต่างก็แสดงให้เห็นถึงพัฒนาการที่ยอดเยี่ยมในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา พวกเขาบ่มเพาะพลังอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน ตอนนี้ทั้งคู่แข็งแกร่งขึ้นมากทีเดียว อเล็กซ์วางแผนว่าจะอยู่ในช่วงเก็บตัวบ่มเพาะพลังต่อไปอีกสักพัก แต่ต้องจำใจออกมาก่อนเพราะ เถียนหงหลุ่ย อยู่ในเมืองหลวงและได้ขอพบเขาในระหว่างที่เขาอยู่ที่นั่น ในเมื่อใกล้ถึงเวลาที่อเล็กซ์ต้องยุติการเก็บตัวอยู่แล้ว เขาจึงตัดสินใจออกจากที่พำนักเพื่อไปพบกับชายผู้นั้น อเล็กซ์พบกับเถียนหงหลุ่ยในร้านอาหารเล็กๆ แห่งหนึ่งในเมืองหลวงซึ่งแทบจะไม่มีใครรู้จัก เถียนหงหลุ่ยกำลังนั่งอยู่ในมุมหนึ่งและรีบโบกมือเรียกเพื่อดึงดูดความสนใจจากอเล็กซ์ก่อนจะพาเขาเข้ามานั่ง อเล็กซ์เมินเฉยต่อสายตาหลายคู่ที่จับจ้องมายังเขา แล้วเดินตรงไปยังจิตรกรหนุ่ม "ฝ่าบาท" ชายผู้นั้นเกือบตะโกนออกมา "นานแค่ไหนแล้วพ่ะย่ะค่ะ? ข้าอยากพบท่านอีกสักครั้งมานานแล้ว" "พี่เถียน ข้าเองก็คิดถึงท่านเช่นกัน" อเล็กซ์กล่าว "มีธุระอะไรหรือถึงได้มาที่เมืองนี้?" "อ้อ ข้ามางานนิทรรศการหอเกียรติยศที่จัดในโรงเรียนหลวงน่ะ พวกเขาอยากให้ข้าไปร่วมด้วย" ชายหนุ่มกล่าว "ข้าคิดว่าท่านน่าจะอยู่ที่นั่นด้วยเพราะมันเป็นงานใหญ่ แต่ข้ากลับไม่เห็นท่าน" "ข้าเก็บตัวบ่มเพาะพลังอยู่น่ะ" อเล็กซ์กล่าว "งานนิทรรศการเป็นอย่างไรบ้าง?" "ก็ดีพ่ะย่ะค่ะ" เถียนหงหลุ่ยกล่าว "พวกเขาเน้นไปที่ตัวข้ามากกว่าตัวภาพวาด แต่ข้าก็คิดว่านั่นเป็นเรื่องที่เข้าใจได้" เขายักไหล่ อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ "ภาพวาดในหอเกียรติยศนั้นยอดเยี่ยมก็จริง แต่ก็คงไม่มีทางดีไปกว่าการได้เห็นและฟังจากคนที่สร้างผลงานนั้นถึง 3 ครั้งติดต่อกันหรอก" เถียนหงหลุ่ยยิ้มบางๆ "ท่านก็ทำได้เช่นกัน ฝ่าบาท" เขากล่าว "แต่น่าเสียดายที่ข้าไม่คิดว่าท่านจะมีเจตจำนงในเรื่องนั้น" อเล็กซ์ส่ายหน้า "ข้าไม่มีเจตจำนงในเรื่องนั้นจริงๆ" เขากล่าว "อีกอย่าง ข้าไม่ได้ใส่ใจเรื่องการวาดภาพมานานมากแล้ว ข้าจึงไม่คิดว่าจะทำได้สำเร็จโดยปราศจากการทุ่มเทอย่างหนักในเรื่องนั้น" เถียนหงหลุ่ยยักไหล่ "อ้อ จริงสิ ข้าอยากจะถามเรื่องนั้นพอดี ท่านจะขายภาพวาดในงานประมูลทองคำรอบนี้ไหม?" เขาถาม "ขายภาพวาดงั้นหรือ?" อเล็กซ์ถามพลางคิดในใจ "ข้าไม่เห็นเหตุผลที่ทำไม่ได้ ข้ากำลังวางแผนจะปรุงโอสถบางอย่างเพื่อขายในงานประมูลอีกครั้ง การวาดภาพก็ไม่ใช่ความคิดที่เลวร้ายอะไร" "ท่านช่วยข้าทำภาพวาดของข้าสักภาพได้ไหม?" ชายหนุ่มถาม "ท่านมีวิถีเต๋าที่แข็งแกร่งมาก ข้าเลยหวังว่าท่านจะช่วยข้าทำภาพวาดสักภาพแบบสุ่ม อะไรก็ได้ทั้งนั้น ข้ากำลังพยายามท้าทายตัวเองอยู่" อเล็กซ์ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า "ได้สิ" เขากล่าว "ข้าทำได้" "ฮ่าๆ เยี่ยมไปเลย" เถียนหงหลุ่ยกล่าวอย่างตื่นเต้น อาหารมาเสิร์ฟแล้ว เป็นซุปชามโตที่มีชิ้นผักและเนื้อลอยอยู่ในน้ำซุปสีน้ำตาลเข้ม มีชั้นไขมันลอยหน้าอยู่ "ข้าตั้งใจจะถามมาสักพักแล้ว" อเล็กซ์กล่าว "ทำไมเราถึงมาอยู่ที่นี่?" เขาชี้ไปรอบๆ ร้าน ไม่ว่าจะมองมุมไหน ร้านนี้ก็ไม่ใช่สถานที่ที่ใหญ่โตอะไรเลย และเต็มไปด้วยผู้บ่มเพาะพลังระดับต่ำเป็นส่วนใหญ่ "ที่นี่เป็นร้านประจำของข้าเวลามาเมืองหลวง" จิตรกรหนุ่มกล่าว "สมัยที่ข้ายังเรียนอยู่ที่โรงเรียนหลวง ช่วงปีแรกๆ ของข้ามัน... เรียกได้ว่าไม่ค่อยดีต่อใจเท่าไหร่" "วันหนึ่ง ข้านึกครึ้มใจเลยเดินเข้ามาที่นี่แล้วสั่งอาหารจานนี้ ตอนที่ข้าได้กิน มันทำให้นึกถึงฝีมือทำอาหารของท่านแม่ สมัยที่ท่านยังอยู่" เขากล่าว "มันช่วยให้ข้าสงบลงได้มาก ตั้งแต่นั้นมาเวลาที่ข้าเศร้า โดนแบกรับความกดดัน วิตกกังวล หรืออารมณ์ไม่ดีไม่ว่าเรื่องอะไร ข้าก็จะมาที่นี่เพื่อชะล้างมันออกไปด้วยซุปชามนี้ที่เตือนให้ข้านึกถึงบ้าน สถานที่ที่ข้าไม่มีวันได้กลับไปอีก" จิตรกรหนุ่มซดซุปเข้าไปคำหนึ่ง "ระดับการบ่มเพาะพลังของข้าสูงแล้ว ไม่จำเป็นต้องกินอะไรเพื่อประทังชีวิต แต่ถึงอย่างนั้น บางครั้งข้าก็ชอบมาที่นี่เพื่อกินมัน เพื่อเตือนความจำถึงวันคืนในอดีตและช่วงเวลาดีๆ ที่ข้าเคยมี" อเล็กซ์นิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะลองชิมซุปด้วยตัวเอง รสชาติของซุปแทบจะไม่ได้เรื่องเลยเมื่อเทียบกับอาหารเลิศรสที่เชฟระดับสูงจากวังมังกรทำให้เขาทานทุกครั้งที่เขาต้องการ ทว่า เขากลับรู้สึกอบอุ่นขึ้นมาเมื่อกลืนมันลงไป เขาอมยิ้มเล็กน้อยแล้วตักทานคำแล้วคำเล่า จนในที่สุดเขาก็ทานไปได้เกินครึ่งชาม เถียนหงหลุ่ยหัวเราะเบาๆ แล้วก้มหน้าทานซุปของตัวเอง เคี้ยวชิ้นเนื้อที่ลอยอยู่ในนั้น อเล็กซ์กัดผักชิ้นเล็กๆ รสชาติสดใหม่ไม่ได้ถูกทำลายด้วยน้ำซุปร้อนๆ เขาเกือบจะกลืนมันลงไปแล้วเมื่อจู่ๆ มันก็ติดคอ ราวกับว่าโลกทั้งใบหยุดหมุนไปรอบตัวเขา เถียนหงหลุ่ยยังคงทานต่อไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่เขาก็ต้องชะงักและมองอเล็กซ์ด้วยความประหลาดใจเมื่อตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ "เดี๋ยวนะ นั่นมันไม่ใช่—" อเล็กซ์กลืนอาหารลงคอไป แล้วส่งสัมผัสออกไปด้านนอกเพื่อตรวจจับพายุที่กำลังก่อตัวขึ้น พายุที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี เมฆโอสถกำลังก่อตัวอยู่ภายนอก และไม่ใช่เขาที่เป็นคนปรุงมันขึ้นมา