บทที่ 1563 สามเทือกเขา ทวีปตะวันออกไม่ได้แตกต่างจากทวีปอื่นมากนัก เพราะที่นี่ก็ไม่มีเทือกเขาอยู่มากนักเช่นกัน หากไม่นับภูเขากระจัดกระจายที่พบเห็นได้ทั่วไปราวกับเกาะแก่งในมหาสมุทร ที่นี่มีเทือกเขาหลักอยู่เพียง 3 แห่งเท่านั้น เทือกเขาที่สำคัญที่สุดในบรรดาเทือกเขาทั้งหมดคือ ‘เทือกเขาทองคำ’ ซึ่งเป็นแหล่งขุมทรัพย์ทองคำกว่า 98% ของทั้งทวีป ด้วยเหตุนี้ มันจึงอาจกล่าวได้ว่าเป็นเทือกเขาที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในทวีป เทือกเขาทองคำทอดตัวผ่านอาณาจักรทองคำเกือบทั้งหมด โดยปลายด้านหนึ่งจรดกับดินแดนสัตว์อสูรทางทิศตะวันออก และอีกส่วนหนึ่งเชื่อมต่อกับพื้นที่ทางตอนเหนือของอาณาจักรไอวอรี่ทางทิศตะวันตก ถัดมาคือ ‘เทือกเขามะเกลือ’ ซึ่งเลื่องลือว่าอุดมสมบูรณ์ไปด้วยทรัพยากรธรรมชาติ ไม่ว่าจะเป็นพืชพรรณหรือแร่โลหะ ภูเขาในแนวนี้มักจะเป็นภูเขาที่สูงที่สุดเท่าที่จะหาได้ ยอดเขาที่น่าประทับใจที่สุดของทวีปอย่าง ‘ยอดเขาแห่งสรวงสวรรค์’ ก็ตั้งอยู่บนเทือกเขาแห่งนี้เช่นกัน เทือกเขามะเกลือเริ่มตั้งแต่ชายแดนของอาณาจักรเอเมอรัลด์และอาณาจักรมะเกลือแถบตะวันออกกลาง และทอดตัวโอบล้อมชายฝั่งทางทิศตะวันออกของอาณาจักรมะเกลือเอาไว้ สุดท้ายคือเทือกเขาที่สามและยาวที่สุดในบรรดาทั้งหมด นั่นก็คือ ‘เทือกเขาเงิน’ มันเริ่มต้นจากส่วนที่อยู่ตะวันตกสุดของอาณาจักรมะเกลือ ทอดยาวผ่านอาณาจักรเงิน ใกล้กับชายแดนของอาณาจักรอาซูร์ และลากยาวไปจนถึงชายฝั่งทางทิศตะวันออกของอาณาจักรไอวอรี่ เทือกเขาเหล่านี้ถูกเรียกชื่อตามนี้มานานเนิ่น ดังนั้นประเทศที่ตั้งอยู่บนเทือกเขาก็ถูกตั้งชื่อตามนั้นเช่นกัน เทือกเขาเงินครอบคลุมพื้นที่จากเหนือจรดใต้ของทวีปตะวันออก มันจึงยาวที่สุดในบรรดาเทือกเขาทั้ง 3 แห่ง ทว่ากลับเป็นสถานที่ที่ผู้คนให้ความสนใจน้อยที่สุดเนื่องจากขาดแคลนทรัพยากรธรรมชาติที่สำคัญ ในทางกลับกัน ผู้คนกลับเลือกที่จะสร้างที่อยู่อาศัยบนเทือกเขาแห่งนี้ โดยสร้างเมืองขึ้นบนและรอบๆ แนวเขา เมืองหนึ่งในนั้นคือ ‘เมืองสกายลอร์น’ ซึ่งตั้งอยู่บนหนึ่งในยอดเขาที่สูงที่สุดของเทือกเขาเงิน โดยมีป่าทึบโอบล้อมทางทิศตะวันออกและทะเลทรายทางทิศตะวันตก เมืองแห่งนี้รวมถึงเมืองอื่นๆ อีกจำนวนหนึ่งถูกนับรวมว่าเป็นส่วนหนึ่งของอาณาจักรอาซูร์ เนื่องจากทะเลทรายทางทิศตะวันตกไม่ใช่สถานที่ที่เหมาะสมสำหรับมนุษย์ และเมืองแห่งนี้เองที่เป็นจุดที่อเล็กซ์ได้รับการติดต่อจากกลุ่มผู้ทำลายคำสัตย์ เขาได้รับข้อความจากไกด์นำเที่ยวในขณะที่กำลังออกเดินทาง และพวกเขาต้องการพบเขาในป่าทางทิศตะวันออก อเล็กซ์ไม่สามารถลอบออกไปเฉยๆ ได้ เพราะเกรงว่าจะสร้างความสงสัยให้กับเหล่าผู้แข็งแกร่งหลายคนที่ถูกส่งมาเพื่อเฝ้าดูเขา เขาไม่เคยเชื่อใจคนพวกนี้เลยแม้แต่น้อย นอกเหนือไปจากการมองว่าพวกเขาเป็นเพียงผู้คุมในคุกของเขาเท่านั้น พวกเขาเพิ่งกลับจากการเที่ยวชมเมือง ดังนั้นอเล็กซ์จึงควรจะใช้เวลาทั้งคืนในการฝึกฝน เขาได้แจ้งกลุ่มคนเหล่านั้นไว้แล้ว ดังนั้นเขาจึงต้องสร้างภาพลักษณ์ว่าตนยังคงอยู่ภายในที่พัก ในขณะที่ตัวเขาเองได้แอบออกไป อเล็กซ์หลับตาลงและตั้งสมาธิ เขาใช้เทคนิคสุดความสามารถเพื่อแยกชั้นพลังหยางออกจากร่างกาย เปลี่ยนมันให้กลายเป็นร่างจำลองที่เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายและเจตจำนงเดียวกันกับเขา เขาสร้างร่างแยกพลังหยางด้วยเทคนิคร่างแยกที่เขาไม่ค่อยได้ใช้บ่อยนักในปัจจุบัน เขาให้วิสเกอร์คอยจัดการเรื่องกลิ่นอายในขณะที่เขาวางร่างนั้นไว้บนหุ่นเชิดอมตะที่ยังคงสวมใส่สิ่งประดิษฐ์วัดระดับพลังงานอยู่บนหน้าอก เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น อเล็กซ์ก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วทำการเคลื่อนย้ายในพริบตา เขาไปโผล่ที่ห่างจากเกสต์เฮาส์ที่พวกเขาพักอยู่ไม่กี่ร้อยเมตร หากจำเป็น ในเวลานี้อเล็กซ์สามารถบังคับตัวเองให้เคลื่อนย้ายได้ไกลถึงหนึ่งหรือสองกิโลเมตรในคราวเดียว เนื่องจากพลังปราณและเจตจำนงของเขาเพิ่มพูนขึ้นอย่างมากในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ อย่างไรก็ตาม นั่นต้องอาศัยการทุ่มเทอย่างหนัก แต่ครั้งนี้เขาพยายามจะทำตัวให้ต่ำเข้าไว้ ทันทีที่เขามาถึงเมืองในยามค่ำคืนที่ไม่มีใครอยู่รอบข้าง เขาก็เริ่มเดินจากไปอย่างรวดเร็วที่สุดโดยไม่เปิดเผยตัวตนหรือที่มา ใบหน้าของเขาถูกบดบังเกือบมิดด้วยหมวกไม้ไผ่ที่ดึงลงต่ำและหน้ากากนรกสีขาว เขาเดินลัดเลาะไปตามเมืองมุ่งหน้าสู่ป่า 20 นาทีต่อมา เขาเข้าไปลึกถึงใจกลางป่าทึบ ห่างไกลจากผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ที่อาจต้องการมาฝึกฝนอยู่แถบชายป่า เขาเดินเข้าไปในป่าโดยไม่มีใครสังเกตเห็นและมองหาคนที่เขาตั้งใจจะมาพบตั้งแต่แรก น่าแปลกใจที่พวกเขาไม่ได้พยายามซ่อนตัวแต่อย่างใด อเล็กซ์มองเห็นกลุ่มคนกลุ่มเล็กๆ นั่งรอเขาอยู่บนต้นไม้ เขาจึงวางค่ายกลพรางตาขนาดเล็กที่ปกคลุมไม่เพียงแค่ตัวเขา แต่รวมถึงชายและหญิงที่อยู่บนต้นไม้นั้นด้วย บางคนดูประหลาดใจกับการวางค่ายกลที่รวดเร็วของเขา แต่คนอื่นๆ ดูเหมือนจะคาดไว้แล้ว หรือบางทีพวกเขาอาจจะไม่ได้รู้สึกแปลกใจอะไรเลย ชายคนหนึ่งค่อยๆ ร่อนลงมาบนพื้น ใบหน้าของเขาเผยออกมาภายใต้แสงไฟเพื่อให้ใครก็ตามที่อยากเห็นได้มองชัดๆ "สวัสดีตอนเย็น ฝ่าบาท" เหยียนหย่าถิงเอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้มกว้าง "เราดีใจที่ได้พบท่านอีกครั้ง" "เรา?" อเล็กซ์ถามพลางมองไปรอบๆ เขาเห็นคนอื่นๆ พยักหน้าให้เขาเป็นการทักทาย โดยสองในนั้นเคยอยู่ที่นี่ในตอนที่พวกเขาพยายามลักพาตัวเขาไปครั้งก่อน "เอาล่ะ ดีใจที่ได้พบพวกโจรลักพาตัวฉันอีกครั้งนะ" เขากล่าวติดตลกก่อนที่คนอื่นจะเข้าใจผิด "ท่านทำสิ่งที่พวกเราขอเสร็จแล้วหรือยัง ฝ่าบาท?" เหยียนหย่าถิงถาม อเล็กซ์ยักไหล่ "แล้วพวกคุณล่ะ ทำสิ่งที่ฉันขอเสร็จหรือยัง?" เขาถามกลับ เหยียนหย่าถิงไม่รีรอที่จะหยิบยันต์สื่อสารออกมาแล้วโยนให้อเล็กซ์ อเล็กซ์กำลังจะอ่านมัน แต่เมื่อสังเกตเห็นอักขระบนยันต์ที่ถูกส่งมาให้ เขาก็หยุดชะงักทันที เหยียนหย่าถิงพูดต่อหลังจากนั้นไม่นาน "มันเป็นยันต์ที่ใช้ได้ครั้งเดียวอย่างที่ท่านคงเดาได้" เขากล่าว "ท่านสามารถอ่านเนื้อหาข้างในตอนนี้เพื่อให้แน่ใจว่ายันต์มีข้อมูลทุกอย่างที่ท่านต้องการ หรือไม่ก็ส่งโอสถมาให้พวกเราแล้วไปพร้อมกับยันต์นี้เสีย" "ฉันจะอ่านตอนนี้แหละ" เขากล่าว แต่เขาก็ไม่ได้ลดการระวังตัวลงเลยแม้แต่น้อย "ถ้าพวกคุณคิดจะทำอะไรฉัน ฉันจะทำลายโอสถพวกนี้ทิ้งเสีย เพื่อที่พวกคุณจะไม่มีวันได้มันไป" "แน่นอน" เหยียนหย่าถิงตอบ "ผมไม่ได้พยายามจะหลอกท่านหรืออะไรแบบนั้น พวกเรานำข้อมูลที่ท่านต้องการมาให้แล้ว ถึงแม้ผมควรจะเตือนท่านไว้ก่อนว่า เราไม่ได้พบข้อมูลอะไรมากนักหรอก" อเล็กซ์มองชายผู้นั้นแล้วมองไปยังคนอื่นๆ ที่อยู่เบื้องหลังเขา ไม่มีใครพยายามเคลื่อนไหวหรือทำอะไรเลย "ตกลง งั้นขอฉันดูหน่อยว่าพวกคุณหาอะไรมาให้ฉันบ้าง" เขากล่าวและใช้ประสาทสัมผัสตรวจดูภายในยันต์ เมื่อเขาเริ่มอ่านเนื้อหา ข้อมูลชุดหนึ่งก็ไหลบ่าเข้ามาในจิตใจของเขา เริ่มจากสิ่งแรกที่อเล็กซ์ยื่นคำขาดเพื่อแลกกับความร่วมมือของเขา ข้อมูลเกี่ยวกับมังกรฟ้า ที่นี่ไม่มีข้อมูลอะไรให้มากนัก และส่วนใหญ่ที่เขียนไว้ก็เป็นข้อมูลเดิมที่เขารู้มาแล้ว สิ่งที่เขาต้องการคือข้อมูลใหม่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเรื่องการตายของสัตว์อสูรตนนั้น แต่ดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่จะหามา แต่สิ่งที่เขาได้เรียนรู้กลับเป็นบางสิ่งที่เขาไม่เคยนึกถึงมาก่อนเลย ศพของมังกรฟ้าไม่ได้ถูกทำลายแต่อย่างใด มันยังคงตั้งอยู่ที่เดิมในแดนลับที่มันตายเมื่อหลายปีก่อน ตามคำสั่งขององค์จักรพรรดิ