บทที่ 1546 ทะเลสาบหมอกสนธยา อเล็กซ์ส่งจิตเข้าไปในพื้นที่จิตวิญญาณเพื่อรดน้ำให้กับเมล็ดพันธุ์ทั้งสอง เมล็ดพันธุ์เหล่านั้นถูกห้อมล้อมด้วยความมืดมิดและอยู่ห่างกันหลายสิบเมตร ทำให้รากของพวกมันไม่สัมผัสกันเลยแม้แต่น้อย ทุกครั้งที่พวกมันเติบโตขึ้น อเล็กซ์จะได้รับคำแนะนำให้ขยับพวกมันให้ห่างจากกันมากขึ้น และพวกมันก็เติบโตขึ้นอย่างเห็นได้ชัดในช่วงเวลาที่เขาอยู่ในทวีปกลาง เมื่อคำนึงถึงการที่เขาเพิ่งจะรู้วิธีจัดการกับเมล็ดพันธุ์เหล่านี้อย่างถูกต้องหลังจากได้พูดคุยกับท่านผู้อาวุโส อเล็กซ์จึงสามารถช่วยพวกมันได้มากกว่าแต่ก่อนมาก รอบๆ รากทั้งสองมีค่ายกลวางอยู่มากมาย หนึ่งในนั้นคือค่ายกลหมอกเสริมพลังที่เขาซื้อมาจากงานประมูลทองคำ หน้าที่ของมันโดยปกติคือการดึงพลังปราณจากภายนอกเข้ามาและกักเก็บไว้ที่จุดศูนย์กลาง ในตอนนี้ อเล็กซ์กำลังใช้มันเพื่อจุดประสงค์ดังกล่าว นอกเหนือไปจากการกักเก็บพลังปราณของต้นไม้โลกไว้ภายในอาณาเขต ค่ายกลอีกอันเป็นสิ่งที่ท่านผู้อาวุโสเรียกว่าค่ายกลยืมชีวิต มันเป็นผลงานของท่านเองและถูกนำมาใช้เพื่อรวบรวมพลังชีวิตจากพื้นที่จิตวิญญาณของเขา เพื่อเร่งการเติบโตของเมล็ดพันธุ์ทั้งสองให้ดียิ่งขึ้น การเติบโตของพวกมันช้าแต่ก็เห็นได้ชัด นั่นคือสิ่งที่ท่านผู้อาวุโสบอกไว้ พวกมันเป็นพืชพรรณที่น่าอัศจรรย์ซึ่งจะไม่มีทางเติบโตได้ภายในเวลาไม่กี่ปี ต้องใช้เวลาหลายทศวรรษกว่าที่พวกมันจะเริ่มนับว่าเป็นต้นกล้าจริงๆ ได้ คงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจหากพวกมันต้องใช้เวลานานนับพันปีถึงจะเติบโตเต็มที่ อเล็กซ์ทำได้เพียงค่อยเป็นค่อยไปและเฝ้ารอให้ต้นไม้ค่อยๆ เติบโต เขาใช้สัมผัสวิญญาณคว้าขวดหยกก้นลึกแล้วเทน้ำจำนวนหนึ่งรอบต้นไม้ ต้นไม้จะใช้เวลาไม่กี่วันในการดูดซับน้ำทั้งหมดนั้นเพื่อเติบโตอีกครั้ง ต้นไม้ต้นหนึ่งเปลี่ยนทุกอย่างให้กลายเป็นแสง ความร้อน และพลังหยาง ส่วนอีกต้นหนึ่งเปลี่ยนทุกอย่างให้กลายเป็นพลังปราณ ผลที่ตามมาคือการเติบโตของพวกมันจึงเชื่องช้า และนั่นคือเหตุผลที่อเล็กซ์ต้องรอเป็นเวลานาน 'ที่ดิน' เขาคิดกับตัวเอง 'ฉันจะไปหาที่ดินที่สมบูรณ์แบบสำหรับสิ่งนี้ได้จากที่ไหน?' เขาไม่จำเป็นต้องใช้ที่ดินผืนใหญ่ ขอแค่กว้างสักสองสามร้อยเมตรและลึกสักสองสามสิบเมตรก็พอ แต่เขาก็ต้องการให้ที่นั่นมีเส้นชีพจรวิญญาณอยู่ภายในด้วย เขามีเส้นชีพจรวิญญาณติดตัวอยู่หนึ่งเส้น แต่การหาที่ดินในแถบนี้โดยไม่ให้คนอื่นล่วงรู้นั้นเป็นเรื่องยาก บางทีเขาอาจจะหาที่ดินอุดมสมบูรณ์ได้ระหว่างการไปเยือนอาณาจักรไอวอรี่ "อืม ไม่น่าจะใช่ทางเหนือ" อเล็กซ์คิด "ฉันจะต้องไปทางใต้ ไอวอรี่คงไม่ได้เรื่อง อาณาจักรเงินอาจจะพอไหว?" แต่แล้วเขาก็นึกถึงภูมิภาคสายลมมรณะที่พืชพรรณทุกชนิดล้มตายและดินปนเปื้อนไปด้วยพิษ "ช่างเถอะ เดี๋ยวฉันก็คงหาที่ไหนสักแห่งเจอจนได้" เขายังไม่รีบร้อนอะไร ความสนใจของเขาเบนออกจากพื้นที่จิตวิญญาณเมื่อได้ยินเสียงจากนอกห้อง ราชินีซ่งกลับมาแล้ว เขารีบเปิดประตูให้เธอเข้ามา เธอเดินไปบนพื้นหินอ่อนสีขาว เสียงฝีเท้าดังกังวานในทุกย่างก้าวขณะที่เธอมาถึงหน้าเตียงที่เขานั่งอยู่ อเล็กซ์สัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของผู้อื่นที่มากับเธอ แต่มีเพียงเธอคนเดียวเท่านั้นที่เข้ามาข้างในนี้ "ฝ่าบาท" เธอกล่าวอย่างรีบร้อน "ท่านช่วยทวนชื่อที่บอกให้หม่อมฉันไปค้นหาอีกครั้งได้ไหมคะ? เหยียนซูมี่ ใช่ไหมคะ?" อเล็กซ์พยักหน้า "เหยียนซูมี่ น่าจะถูกต้องแล้ว" เขากล่าว หญิงสาวส่ายหน้า "ไม่มีชื่อเหยียนซูมี่ในวังหมอกเหมันต์ค่ะ" เธอกล่าว "ท่านแน่ใจหรือคะว่าเป็นชื่อของนาง หรือว่าเป็นนิกายที่นางสังกัด?" "นั่นคือนิกายที่นางสังกัดอย่างแน่นอน" อเล็กซ์กล่าวพลางจมลงสู่ห้วงความคิด "ส่วนเรื่องชื่อของนาง บางทีฉันอาจจะจำผิด ฉันสันนิษฐานว่าเป็นเหยียนซูมี่ แต่ถ้าไม่ใช่... ก็คงต้องเป็นปิงซูมี่" ราชินีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ท่านแน่ใจหรือคะ? หากท่านไม่ทราบชื่อของนางแน่ชัด หม่อมฉันสามารถใช้ลักษณะเด่นอื่นของนางเพื่อตามหาได้ค่ะ" เธอกล่าว "มีจุดเด่นอะไรที่น่าสังเกตไหมคะ?" "ไม่น่าจะจำเป็นขนาดนั้น ไม่ใช่ว่าคนที่ฉันตามหาเป็นศิษย์โนเนมในนิกายเสียหน่อย นางชื่อซูมี่ พ่อของนางคือเหยียนฉางอิง คนที่ฉันได้ยินมาว่าจัดการกับอารมณ์โกรธของตัวเองได้แย่มาก แม่ของนางน่าจะเป็นพี่น้องฝาแฝดของเจ้าสำนักวังหมอกเหมันต์... เอ่อ... ปิง... เจ่อซวง?" "ท่านเจ้าสำนักปิงหรือคะ?" ราชินีถามด้วยสีหน้าสงสัย "ลูกของ... พี่น้องฝาแฝดของนาง?" อเล็กซ์พยักหน้า "ลูกของผู้อาวุโสไท่เจินหรือคะ?" เธอถามย้ำ "อา ใช่! ไท่เจิน นั่นคือชื่อแม่ของนาง" อเล็กซ์นึกขึ้นได้ ราชินีพยักหน้าช้าๆ ขณะครุ่นคิดเรื่องราวมากมาย "หม่อมฉันจะลองติดต่อพวกเขากลับไปอีกครั้งค่ะ" เธอกล่าว "หม่อมฉันไม่เคยทราบมาก่อนเลยว่าผู้อาวุโสไท่เจินมีลูกสาว พวกเขาปิดบังเรื่องนี้จากหม่อมฉันหรือคะ?" ราชินีเดินออกจากห้องไป เสียงฝีเท้าที่ดังกังวานของเธอเลือนหายไปพร้อมกับร่างของเธอ อเล็กซ์กลับไปทำในสิ่งที่ทำค้างไว้ โดยไม่ได้คิดอะไรกับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น เขาจะรอให้ราชินีกลับมาอีกครั้ง ราชินีกลับมาในอีก 2 ชั่วโมงต่อมา คราวนี้ฝีเท้าของเธอเร่งรีบและไร้ระเบียบ เธอไม่มีท่าทีสง่างามเหมือนตอนที่จากไปเลย อเล็กซ์ลืมตาขึ้นมองสีหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวลของเธอแล้วขมวดคิ้ว "เกิดอะไรขึ้น?" เขาถาม "มีคนบอกหม่อมฉันว่าไม่มีบุคคลที่ท่านกำลังตามหาอยู่ค่ะ" เธอกล่าว "หม่อมฉันน่าจะบอกท่านไปตั้งแต่แรกแล้ว แต่หม่อมฉันตรวจสอบให้แน่ใจอีกครั้ง และมันเป็นเรื่องจริงค่ะ ท่านหญิงเหยียนไท่เจินไม่เคยมีลูกเลย" อเล็กซ์ขมวดคิ้ว "นางมีอย่างแน่นอน" เขายืนกราน "ไม่จริงค่ะ" ราชินีกล่าว "มันไม่จริง ท่านอาจจะถูกหลอกแล้วก็ได้ฝ่าบาท ใครบางคนอาจจะแอบอ้างชื่อของพวกเขา" อเล็กซ์พยักหน้า "นั่นก็เป็นไปได้" เขากล่าว "แต่ฉันจะไม่ยอมรับเรื่องนั้นจนกว่าจะได้เห็นกับตาตัวเอง" เขาลุกจากเตียง "ไปกันเถอะ" เขากล่าว "ไปที่วังหมอกเหมันต์กัน" "เดี๋ยวนี้เลยหรือคะ?" ราชินีถามด้วยความกังวล "มันกลางดึกแล้วนะคะ" "ไม่สำคัญหรอก" อเล็กซ์กล่าว "มันเป็นเรื่องสำคัญ" เขาเรียกผู้อาวุโสทั้งสองคนของเขา และพวกเขาก็รีบมาปรากฏตัวข้างกายเขาในทันที "เรากำลังจะทำอะไรหรือฝ่าบาท?" เหยาหนิงถาม "เรากำลังจะไปตามหาเด็กสาวคนหนึ่ง" เขากล่าวขณะเดินออกไปนอกวัง ผู้อาวุโสทั้งสองมองหน้ากันด้วยความกังวลและสับสน "ทำไมเราถึงต้องไปตามหาเด็กสาวกลางดึกด้วยล่ะครับ?" พวกเขาถาม "เพราะฉันสั่ง" เขากล่าวโดยไม่คิดจะอธิบายว่าเด็กสาวคนนี้มีความพิเศษอย่างไร ราชินีไม่มีอำนาจที่จะห้ามอเล็กซ์ได้ ดังนั้นเธอจึงรีบเดินนำหน้าไปเพื่อเตรียมการเดินทาง แต่ทว่าอเล็กซ์ไม่ได้สนใจเรื่องเรือหรืออะไรทั้งนั้น "เราจะบินไปกันเอง" เขากล่าวแล้วทะยานออกไป ผู้อาวุโสทั้งสองบินตามเขาไป รวมถึงราชินีและสมุนอีกไม่กี่คนของเธอก็บินตามไปเช่นกัน รวมแล้วประมาณ 7 คนเดินทางมุ่งหน้าสู่วังหมอกเหมันต์ท่ามกลางความมืดมิดของยามวิกาล เส้นทางของพวกเขาถูกส่องสว่างด้วยแสงจันทร์สีเงินที่ทอดลงบนหิมะสีขาว ราชินีรีบนำทางและชี้ทิศทางไปยังวังหมอกเหมันต์ สองชั่วโมงต่อมา พวกเขาก็มองเห็นแหล่งน้ำขนาดใหญ่ที่กว้างใหญ่เสียจนเรียกได้ว่าเป็นทะเล ทะเลสาบหมอกสนธยา และทางด้านทิศใต้ของทะเลสาบนั้นเอง ที่ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกหนา ก็คือที่ตั้งของวังหมอกเหมันต์