Chapter 1560 นักโทษ "รู้สึกเป็นเกียรติเหลือเกินที่ฝ่าบาททรงจำหม่อมฉันได้" หญิงสาวกล่าวพร้อมก้มศีรษะลงเล็กน้อย หญิงสาวอีกสองคนที่อยู่ข้างๆ ต่างมองบทสนทนาด้วยท่าทีประหม่า พวกเธอไม่แน่ใจนักว่าควรทำอย่างไรในสถานการณ์เช่นนี้ พวกเธอมีหน้าที่ต้องทำ แต่มันดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้เลยเมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ตรงหน้า อเล็กซ์หันไปมองหญิงสาวอีกสองคน ซึ่งแม้ภายนอกจะดูไม่เหมือน แต่พวกเธอมีอายุมากกว่าเขาหลายปีอย่างแน่นอน อาจจะหลายศตวรรษเลยด้วยซ้ำ "ทักทายท่านทั้งสอง" เขาเอ่ยทักทาย และพวกเธอก็รีบตอบรับเขาอย่างรวดเร็ว ก่อนจะพูดบางอย่างกับซูรุ่ยหลิน สีหน้าของทุกคนเคร่งขรึมขึ้นมาทันที "ฝ่าบาท มาทำอะไรที่นี่เพคะ?" หญิงสาวถาม อเล็กซ์กวาดสายตามองไปรอบๆ จากจุดที่เขายืนอยู่ไม่เห็นอะไรมากนัก แต่หมอกหนาที่ปกคลุมอยู่ทำให้เขาพอจะเดาออกว่า 'ที่นี่' คือที่ไหน ถึงกระนั้นเขาก็แสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง "ที่นี่คือที่ไหนกันแน่?" เขาถามเธอ "ท่านไม่ทราบหรือเพคะ?" หญิงสาวถามเขากลับ "ทำไมฉันต้องทราบด้วยล่ะ?" อเล็กซ์ถามพวกเธอ พวกเธอมองหน้ากันด้วยความไม่แน่ใจ คนหนึ่งในนั้นได้ส่งข้อความลับไปหาเจ้าสำนักและผู้อาวุโสคนอื่นๆ ซึ่งจะมาถึงที่นี่ในไม่ช้า แต่ระหว่างนี้ถือเป็นหน้าที่ของพวกเธอที่จะต้องหาคำตอบ "ที่นี่คือสำนักหมอกน้ำแข็งเพคะ ฝ่าบาทแอบเข้ามาที่นี่หรือเปล่าเพคะ?" ซูรุ่ยหลินถาม "ที่นี่ไม่ใช่สถานที่ที่ใครจะบังเอิญเดินหลงเข้ามาได้ง่ายๆ นะเพคะ" "อย่างนั้นหรือ?" อเล็กซ์ถาม "งั้นฉันก็คงบังเอิญหลงมาที่นี่เองล่ะ ตอนนี้ฉันขอตัวกลับได้หรือยัง?" ทั้งสามหันไปมองหน้ากันก่อนจะหันกลับมาทางอเล็กซ์ "เกรงว่าท่านจะต้องรออยู่ที่นี่จนกว่าท่านเจ้าสำนักจะกลับมาเพคะ" หญิงสาวผู้มีอายุมากที่สุดในกลุ่มกล่าว "เราไม่อาจปล่อยให้ท่านไปโดยไม่ทราบได้ว่าท่านมาที่นี่ได้อย่างไร มันเป็นเรื่องของความปลอดภัยภายในสำนัก หม่อมฉันเชื่อว่าฝ่าบาทคงเข้าใจนะเพคะ" อเล็กซ์ยิ้ม "อ้อ ฉันเข้าใจดี" เขากล่าว "แต่คงไม่มีอะไรต้องสงสัยถ้าพวกเธอทั้งสามคนคอยสังเกตดูดีๆ" เขาชี้ไปยังปากถ้ำด้านหลัง "ฉันเดินออกมาจากตรงนั้นแหละ" "แต่ท่านไม่เคยเข้าไปข้างในเลยนะเพคะ" หญิงสาวกล่าว "ท่านออกมาจากที่นั่นได้อย่างไร?" อเล็กซ์นั่งลง "เอาล่ะ ในเมื่อพวกเธอมีข้อมูลครบแล้ว ก็ลองเดากันดูสิ" เขากล่าว "ในเมื่อฉันเป็นนักโทษของพวกเธอ ฉันก็จะนั่งรออยู่บนพื้นเย็นๆ นี้ จนกว่าเจ้าสำนักของพวกเธอจะมาปรากฏตัว" หญิงสาวทำหน้ามุ่ยกับการที่เขาประชดประชันเรื่องการต้อนรับของพวกเธอ แต่พวกเธอก็ไม่แน่ใจว่าจะอนุญาตให้เขาไปอยู่ที่อื่นได้หรือไม่ ที่นี่เป็นสำนักที่อนุญาตให้เฉพาะสตรีเข้าเท่านั้น บุรุษไม่มีวันมาเดินเพ่นพ่านที่นี่ได้ ถึงกระนั้นพวกเธอก็หาเก้าอี้มาให้และนำเครื่องดื่มอุ่นๆ มาให้เขาเพื่อฆ่าเวลา อเล็กซ์นั่งเงียบๆ รอคอยการมาถึงของคนอื่นๆ พวกเขานั่งรออยู่อย่างเงียบเชียบ แต่ดูเหมือนซูรุ่ยหลินจะมีบางอย่างอยากจะพูด "ฝ่าบาท เส้นทางไปยังทวีปกลางจะไม่เปิดออกอีกแล้ว จริงหรือเพคะ?" เธอถาม อเล็กซ์มองเธอ "โอกาสที่จะเปิดในอนาคตอันใกล้นี้มีน้อยมาก" เขากล่าว "ถ้าจะเปิดจริงๆ ก็คงต้องเป็นฝีมือของจักรพรรดิ ซึ่งฉันไม่คิดว่ามันจะเกิดขึ้นหรอก" เขาเงยหน้าขึ้นมองแววตาเศร้าสร้อยบนใบหน้าอันงดงามของหญิงสาวและรู้สึกผิดขึ้นมาเล็กน้อย "เธอคงพลาดโอกาสไป ฉันต้องขอโทษด้วย" เขากล่าว หลายคนในอาณาจักรไอวอรี่พลาดโอกาสที่จะกลับไป และเธอก็เป็นหนึ่งในนั้น "ไม่เป็นไรเพคะ" เธอกล่าว "เวลาก็ผ่านไปกว่า 50 ปีแล้ว ดังนั้นการกลับไปก็คงไม่ได้อะไรมาก แต่ถึงอย่างนั้น... หม่อมฉันก็อยากจะกลับไปสักครั้งอยู่ดี" อเล็กซ์พยักหน้า "เธอมีครอบครัวอยู่ที่บ้านเกิดที่อาจจะมายังโลกนี้บ้างไหม?" เขาถาม "ไม่มีเพคะ" หญิงสาวตอบ "หม่อมฉันเป็นลูกสาวคนเดียวของพ่อแม่ และพวกท่านไม่ค่อยถนัดเรื่องเทคโนโลยีเท่าไหร่ หม่อมฉันจึงไม่คิดว่าพวกท่านจะเล่นเกมนี้ หลังจาก 50 ปีผ่านไป ป่านนี้พวกท่านคงจากไปหมดแล้ว หม่อมฉันเพียงหวังว่าใครก็ตามที่มาแทนที่หม่อมฉันจะรักพวกท่านเหมือนอย่างที่หม่อมฉันรัก และดูแลพวกท่านเป็นอย่างดี" "ฉันมั่นใจว่าพวกเขาทำแบบนั้นแน่" อเล็กซ์กล่าว "คนที่มาแทนที่เธอก็คือร่างโคลนของเธอนั่นแหละ ตราบใดที่ไม่มีอะไรให้ต้องกังวลในฝั่งนี้ ความคิดและอารมณ์ของพวกเขาก็คงเหมือนกับเธอทุกประการ" "ถ้าเธอรักพ่อแม่ของเธอ ร่างโคลนก็คงรักเช่นกัน ถ้าเธอปรารถนาจะดูแลพวกเขา เธอก็ทำเช่นนั้นเหมือนกัน" เขากล่าว "เธออาจจะคิดถึงพ่อแม่ แต่พวกเขาไม่เคยคิดถึงลูกสาวตัวเองเลยแม้แต่นิดเดียว" ซูรุ่ยหลินเช็ดน้ำตาที่ไหลลงมาข้างแก้มก่อนจะหัวเราะเบาๆ "หม่อมฉันไม่แน่ใจว่านี่ควรจะทำให้รู้สึกดีหรือเสียใจกันแน่เพคะ" เธอกล่าว "เปลี่ยนเป็นความสบายใจที่รู้ว่าพ่อแม่ของเธอไม่ได้อยู่อย่างโดดเดี่ยวดีไหมล่ะ?" เขาถาม "นั่นสิคะ... แบบนั้นก็น่าจะดี" เธอกล่าวพร้อมรอยยิ้มกว้าง "ขอบพระทัยสำหรับคำพูดของฝ่าบาทเพคะ" อเล็กซ์พยักหน้า ไม่กี่นาทีต่อมา กลุ่มสตรีกลุ่มหนึ่งก็เดินขึ้นมายังจุดที่เขานั่งอยู่ในสายหมอกบริเวณขอบสำนัก เมื่อพวกเธอเข้ามาใกล้ อเล็กซ์ก็เห็นหญิงสาวทั้งสี่คน "พวกท่านนี่มาช้าจริงๆ นะ" เขากล่าวพลางวางถ้วยชาอุ่นๆ ลงแล้วลุกขึ้นยืนเพื่อต้อนรับพวกเธอ "ฝ่าบาท ขอบคุณสวรรค์ที่พระองค์ปลอดภัย" เหยาหนิงกล่าว "พวกเรากลัวเหลือเกินว่าพระองค์จะติดอยู่ในนั้นตลอดไป" "ฉันไม่พลาดโอกาสที่จะถูกท่านตำหนิหรอก ผู้อาวุโสเหยา" อเล็กซ์กล่าวแล้วหันไปหาเหลียงซูเฟิน "ถึงแม้ว่าผู้อาวุโสเหลียง ท่านควรจะกังวลมากกว่านี้เวลาที่ราชาของท่านหายตัวไปนะ" ผู้อาวุโสเหลียงหัวเราะเบาๆ "ข้าเห็นว่าพระองค์กำลังเพลิดเพลินกับการเรียนรู้เต๋า ข้าก็รู้ว่าไม่มีอะไรกักขังพระองค์ได้หรอก อีกอย่างพระองค์ก็มีหนทางมากมายที่จะออกมาถึงแม้จะติดอยู่ข้างในก็ตาม" "ก็นะ... ไม่ได้มากมายขนาดนั้นหรอก แต่ก็มีอยู่สองสามวิธี" เขากล่าว "เอาเถอะ ที่นี่เป็นสถานที่เล็กๆ ที่ดีทีเดียวเลยนะ เจ้าสำนักปิง น่าเสียดายที่ฉันต้องเข้าทางประตูหลังถึงจะได้มาที่นี่" หญิงสาวดูตกตะลึง รวมถึงราชินีด้วย ทั้งสองน่าจะเข้าใจดีว่าการที่เขาออกมาทางนี้หมายความว่าอย่างไร ถึงอย่างนั้นพวกเธอก็อดไม่ได้ที่จะสงสัย "ฝ่าบาท มีอุโมงค์ไหนที่นำพระองค์ออกไปข้างนอกหรือเพคะ?" ปิงเจิ้นซวงถาม "มีอุโมงค์หนึ่งที่นำออกไปข้างนอก แต่ถ้าถามว่ามีอุโมงค์อีกฝั่งที่โค้งมาทางนี้หรือเปล่า ก็คงไม่" เขากล่าว "สิ่งที่พวกเราถูกบอกก่อนเข้าอุโมงค์นั้นเป็นความจริง ทุกเส้นทางมุ่งสู่ศูนย์กลาง" "ถ้าอย่างนั้น..." ราชินีมองอเล็กซ์ด้วยความตกใจ เมื่อความเป็นไปได้ในใจของเธอกลายเป็นความจริง "ถ้าอย่างนั้น พระองค์ก็ไปถึงใจกลางถ้ำมาแล้วหรือเพคะ?" คำถามนั้นมาพร้อมกับสายตาที่เต็มไปด้วยความตกใจจากหญิงสาวทั้งสามคนที่รอเขาอยู่ ดวงตาของซูรุ่ยหลินเบิกกว้างเมื่อได้ยินถึงความสำเร็จที่เธอจำได้ว่าเคยมีคนทำได้เพียงครั้งเดียวในประวัติศาสตร์ อเล็กซ์มองราชินีและพยักหน้า "ใช่ ฉันไปถึงมาแล้ว" เขากล่าว "มัน... เป็นอย่างไรบ้างเพคะ?" เธอถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่ไม่อาจเก็บงำไว้ได้ ตลอดนับพันปีที่เธออาศัยอยู่ที่นี่ เธอได้ใช้อุโมงค์ที่เปิดค้างไว้นี้เพื่อเข้าเรียนรู้พลังหยินภายใน ด้วยเหตุนี้ เธอจึงมีโอกาสสูงกว่าคนอื่นในการเรียนรู้พลังหยินหรือไปถึงใจกลางถ้ำ แต่ถึงกระนั้น เธอก็ไม่เคยทำสำเร็จเลย "อืม... มันก็..." เขาหยุดคิด "เธออยากให้ฉันเล่าให้ฟัง หรือเธออยากจะไปดูด้วยตาตัวเองสักวันดีล่ะ?" หญิงสาวส่ายหัว เหมือนได้ยอมแพ้ต่อความเป็นไปได้นั้นไปแล้ว "ไม่เคยมีใครไปถึงจุดศูนย์กลางเลยเพคะ ฝ่าบาท ไม่มีใครนอกจากพระองค์" เธอกล่าว คำพูดของเธอแสดงให้เห็นว่าสิ่งที่เขาทำนั้นน่าอัศจรรย์เพียงใด "อย่างนั้นหรือ?" อเล็กซ์ถาม "นั่นไม่น่าจะเป็นความจริงนะ" สายตาของเขาเลื่อนไปมองท่าทีที่ตื่นตระหนกของเจ้าสำนักขณะที่เขากล่าวประโยคนั้น เธอเห็นสายตานั้นแล้วก็รู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง เธอรู้ว่าเขารู้สิ่งที่เธอพยายามปิดบังมากที่สุด "เป็นเรื่องจริงอย่างแน่นอนเพคะ ฝ่าบาท" ราชินีกล่าวโดยไม่ทราบความนัยเบื้องหลังคำพูดของเขา เธอยังคงตกใจและประหลาดใจเกินกว่าจะสังเกตเห็นสิ่งอื่น "งั้นได้โปรด เล่าให้พวกเราฟังเถอะว่าข้างในนั้นเป็นอย่างไร หม่อมฉันอยากรู้มากเพคะ" อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเริ่มอธิบาย คนที่ไม่ต้องการได้ยินสามารถใช้ปราณปิดกั้นการรับรู้ได้ ดังนั้นเขาจึงไม่มีปัญหาที่จะตอบคำถาม เหล่าสตรีตั้งใจฟังด้วยความอยากรู้อยากเห็น แต่เมื่ออเล็กซ์เล่าจบ พวกเธอก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย "ไม่มีอะไรเลยหรือเพคะ? แค่มีอักขระกองเต็มผนังห้องหรือ?" ราชินีถาม "เกรงว่าจะเป็นอย่างนั้นครับ" อเล็กซ์กล่าว "นั่นคือเหตุผลที่ฉันไม่อยากเล่าให้ฟัง ข้างในนั้นไม่มีอะไรน่าตื่นเต้นหรอก แต่ถ้าเธอไปที่นั่นเพื่อเรียนรู้พลังหยิน ที่นั่นก็ยังเป็นสถานที่ที่สุดยอดอยู่ดี" "เข้าใจแล้วเพคะ" ราชินีกล่าว เธอรู้สึก... เหมือนโดนหลอกเกี่ยวกับเรื่องทั้งหมดนี้ และไม่รู้ทำไมเธอถึงไม่รู้สึกผิดหวังเลย ราวกับว่าเธอรู้อยู่ก่อนแล้วจากที่ไหนสักแห่ง หญิงสาวคนอื่นๆ ก็แสดงท่าทางแบบเดียวกัน มีเพียงเจ้าสำนักเท่านั้นที่ไม่แสดงอาการไม่เชื่อหรือประหลาดใจ เธอรู้อยู่แล้วว่าข้างในเป็นอย่างไร เพราะหลานสาวของเธอได้เล่าให้ฟังก่อนหน้านี้แล้ว "พวกเจ้าสามคน" เจ้าสำนักกล่าว "ห้ามแพร่งพรายเรื่องนี้ให้ใครฟังเด็ดขาด ถ้าใครรู้เข้า ข้าจะลงโทษพวกเจ้าทั้งสามคน" "รับทราบเพคะ ท่านเจ้าสำนัก" ทั้งสามรีบตอบ จากนั้นเจ้าสำนักก็หันมาทางอเล็กซ์ "ฝ่าบาท" เธอกล่าว "ต้องขออภัยด้วย แต่หม่อมฉันคงไม่สามารถให้พระองค์อยู่ในสำนักนานกว่านี้ได้ พระองค์จะต้องเสด็จออกไปเพคะ" อเล็กซ์ยักไหล่ "ได้สิ" เขากล่าว "แต่ช่วยตอบคำถามนี้หน่อยนะ เจ้าเองรู้เรื่องจุดศูนย์กลางของถ้ำน้ำแข็งนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?"