บทที่ 1584 ศิษย์เอกแห่งสำนักเหล็กเมฆา อเล็กซ์เห็นหญิงสาวสองคนกำลังมองมาทางเขาจากข้างสนามด้วยความตื่นเต้น เขาใช้เวลาเพียงครู่เดียวก็จำพวกเธอได้ ถึงแม้ว่าจะไม่ได้เจอกันมานานเกือบ 13 ปีแล้วก็ตาม ทาเลียแห่งสำนักเหล็กเมฆาเดินทางมาถึงในช่วง 2 วันที่ผ่านมาและกำลังโบกมือให้เขาอย่างกระตือรือร้น ข้างๆ เธอคือฟางอี้มู่ หญิงสาวที่ดูโตกว่าและแข็งแกร่งกว่ามาก เธอคือศิษย์เอกแห่งสำนักเหล็กเมฆา ในระหว่างที่เพิร์ลกำลังต่อสู้ อเล็กซ์ได้โบกมือทักทายหญิงสาวทั้งสองและกวักมือเรียกให้พวกเธอเข้ามาหา "ฝ่าบาท! ดีใจจริงๆ ที่ได้พบท่านอีกครั้ง" ฟางอี้มู่โค้งคำนับอย่างเคารพและนอบน้อมต่ออเล็กซ์ "ฝ่าบาท หม่อมฉันดีใจที่ได้พบท่านอีกครั้งเพคะ" ทาเลียกล่าว "คุณหนูฟาง ทาเลีย ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ" อเล็กซ์กล่าว "น่าจะประมาณ 13 ปีได้" "หม่อมฉันเห็นท่านตอนที่พวกเรากำลังจะออกเดินทางไปยังทวีปกลางเพคะ" ทาเลียพูด "ตอนนั้นหม่อมฉันไม่สามารถเข้าไปทักทายท่านได้" "อ้อ จริงด้วย" อเล็กซ์ตอบ "ขอโทษทีนะ ข้าก็เห็นพวกเจ้าเหมือนกัน แต่ก็ไม่สามารถเข้าไปทักทายได้เช่นกัน ตอนนั้นข้ามีภาระหน้าที่นิดหน่อยน่ะ" "ไม่เป็นไรเพคะ แล้วท่านเป็นอย่างไรบ้าง?" ทาเลียถาม "สบายดีมาก" อเล็กซ์ตอบ "แล้วพวกเจ้าล่ะ? มาที่นี่เพื่อจะสู้กับข้าหรือเปล่า?" "พวกเราไม่กล้าหรอกเพคะ" หญิงสาวทั้งสองกล่าว "พวกเราได้ยินว่าท่านอยู่ที่นี่ก็เลยมาหาท่าน คิดว่ามันเป็นสิ่งที่ควรทำน่ะค่ะ" "เข้าใจแล้ว" อเล็กซ์พูด "พวกเจ้าจะลองสู้กับข้าก็ได้นะถ้าต้องการ ข้ายินดีจะสู้กับทุกคนนั่นแหละ" "ทาเลียตัวน้อยไม่มีทางชนะท่านได้หรอกเพคะ ส่วนตัวหม่อมฉัน..." ฟางอี้มู่กวาดสายตามองไปรอบๆ "มันดูไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไหร่ที่จะฉวยโอกาสสู้กับท่าน ท่านน่าจะแข็งแกร่งกว่าหม่อมฉันมากเพราะท่านเพิ่งจัดการเจ้าสำนักของสำนักชั่วร้ายที่ฆ่าเด็กๆ พวกนั้นมาได้" "ข้าแข็งแกร่งกว่าก็จริง แต่ข้าก็กำลังยับยั้งพลังตัวเองเพื่อฝึกวิชาดาบอยู่ด้วย พวกเจ้าเข้ามาร่วมวงได้เลย ข้าไม่ถือหรอก" "อืม ถ้าอย่างนั้นขอลองสักแมตช์แล้วกันค่ะ" ฟางอี้มู่กล่าว "หม่อมฉันควรไปลงทะเบียนด้วยไหม?" "ไม่เป็นไรหรอก เราเริ่มกันได้เลยทันทีที่เพิร์ลสู้เสร็จ" อเล็กซ์กล่าว "อีกแค่ 10 นาทีพอจบการต่อสู้ของเขาแล้ว ก็ไม่มีใครมารบกวนเราแล้วล่ะ" "ตกลงค่ะ" ฟางอี้มู่ตอบ "แต่หม่อมฉันจะไม่ยั้งมือนะ ท่านต้องเตรียมรับมือให้ดี" "ได้เลย" อเล็กซ์ยิ้ม "ถ้าข้าตกอยู่ในอันตราย ข้าจะป้องกันตัวเอง ไม่ต้องเป็นห่วงหรอก" "ถ้าอย่างนั้นก็ตามนั้นค่ะ" ฟางอี้มู่กล่าว พร้อมกับหยิบดาบเล่มบางสีเขียวที่คาดอยู่ตรงเอวออกมา "ถอยไปก่อนนะทาเลีย หม่อมฉันจะขอลองทดสอบดูหน่อยว่าฝีมือการต่อสู้ของฝ่าบาทจะยอดเยี่ยมแค่ไหน" อเล็กซ์ยิ้มแล้วหันไปมองทางเพิร์ล "เพิร์ล จบการต่อสู้ได้แล้ว" เพิร์ลไม่ถามเหตุผล เขาใช้คำรามพยัคฆ์ขาวเพื่อส่งพลังโจมตีทางจิตไปเขย่าขวัญคู่ต่อสู้ก่อนจะพุ่งเข้าโจมตีอย่างเต็มแรง ด้วยการโจมตีทั้งสองรูปแบบนี้ ทำให้เขาชนะไปได้อย่างง่ายดาย อเล็กซ์รู้สึกถึงเสียงเตือนที่บ่งบอกถึงชัยชนะของเพิร์ล จากนั้นเขาก็หันกลับมาหาหญิงสาวอีกครั้ง "แม่นางฟาง ข้าขอท้าเจ้าประลองสักตาได้หรือไม่" ยันต์ของทั้งคู่สั่นตอบรับ หญิงสาวเผยรอยยิ้ม "หม่อมฉันรับคำท้าค่ะ" ดาบของอเล็กซ์เปล่งประกายด้วยออร่าสีขาว เช่นเดียวกับดาบของฟางอี้มู่ก่อนที่มันจะครอบคลุมใบดาบจนมิด "ปราณดาบงั้นหรือ?" เขามองเธอด้วยความแปลกใจ "ข้านึกว่าสำนักเหล็กเมฆาจะขึ้นชื่อเรื่องนักปรุงยาเสียอีก ไม่ใช่นักดาบ" "หม่อมฉันเป็นถึงศิษย์เอกนะเพคะฝ่าบาท" ฟางอี้มู่กล่าวขณะตั้งท่าเตรียมพร้อม "หม่อมฉันจำเป็นต้องรู้อะไรหลายๆ อย่าง" การต่อสู้เริ่มต้นขึ้นด้วยการตวัดดาบของหญิงสาวที่เต็มไปด้วยปราณดาบ การโจมตีพุ่งเข้ามาหาพวกเขาอย่างรวดเร็วและมาหยุดอยู่ตรงหน้าอเล็กซ์พอดี อเล็กซ์จัดการปัดป้องปราณดาบของเธอได้อย่างง่ายดาย แม้เธอจะหมั่นฝึกฝน แต่ดูเหมือนว่าปราณดาบของเธอยังตามหลังเขาอยู่เล็กน้อยในแง่ของความรุนแรง 'จิตวิญญาณนักบุญขั้นที่ 1? ไม่สิ ขั้นที่ 2 สินะ' อเล็กซ์คิด ในเมื่อหญิงสาวอยู่ในขั้นจิตวิญญาณนักบุญขั้นที่ 4 การมีปราณดาบอยู่ในขั้นที่ 2 ก็ถือว่าไม่เลวเลย เธอทำได้ดีมากทีเดียวทั้งที่เป็นนักปรุงยาเป็นหลัก 'เธอมีพรสวรรค์' อเล็กซ์คิด มันสมเหตุสมผลดีเพราะเธอคือศิษย์เอกของสำนักเหล็กเมฆา ซึ่งถือว่าเป็นสำนักที่โด่งดังที่สุดในอาณาจักรเอเมอรัลด์เลยก็ว่าได้ หญิงสาวใช้เคล็ดวิชาตัวเบา พุ่งเข้ามาหาอเล็กซ์ด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง หากไม่ใช่เพราะดวงตาปีศาจของเขา เขาคงพลาดการโจมตีนี้ไปแล้ว เธอแทงดาบเข้ามาซึ่งอเล็กซ์ใช้ด้านข้างของดาบมิดไนท์สกัดเอาไว้ได้ แรงปะทะทำให้เขายังคงถอยหลังไปตามพื้น ดึงเอาเศษดินติดไปตามเส้นทางที่เขากระเด็น หญิงสาวเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยก่อนจะชักดาบกลับแล้วแทงเข้ามาอีกครั้ง คราวนี้มีดาบภาพลวงตาปรากฏขึ้นข้างกายเธอถึง 10 เล่ม และทั้งหมดพุ่งเข้าหาอเล็กซ์พร้อมกัน ไม่เพียงแต่มีจำนวนมากเท่านั้น แต่มันยังรุนแรงจนอเล็กซ์ไม่สามารถป้องกันได้ทั้งหมด เขาจึงต้องถอยหลบออกมา การโจมตีส่วนใหญ่พลาดเป้าไป มีเพียง 2 เล่มที่เข้าถึงตัวเขา เล่มหนึ่งเขาปัดป้องได้ทัน แต่เล่มที่สองแทงทะลุผ่านสีข้างของเขาไป ดาบหยุดอยู่แค่นั้นและไม่สามารถแทงทะลุร่างกายของเขาได้เนื่องจากวิชาฝึกกายของเขา "ฝ่าบาท!" หญิงสาวอุทานด้วยความตกใจ เธอคาดหวังว่าเขาจะใช้ปราณป้องกันตัวในตอนที่ตกอยู่ในอันตราย แต่เขากลับปล่อยให้ตัวเองถูกแทง เธอเริ่มตื่นตระหนกเล็กน้อยเมื่อรู้ว่าได้ทำร้ายกษัตริย์แห่งทวีปใต้เข้าให้แล้ว "ข้าไม่เป็นไร" อเล็กซ์กล่าวขณะลุกขึ้นยืน "แต่บาดแผลของท่าน ท่าน..." คำพูดของเธอติดอยู่ในลำคอเมื่อสังเกตเห็นว่าไม่มีแผลแม้แต่นิดเดียวตรงจุดที่เธอแทงเขาไป สิ่งที่เธอเห็นมีเพียงผิวหนังสีขาวของเขาเท่านั้น "หือ?" "ข้ากินโอสถมาก่อนหน้านี้เพื่อรักษาบาดแผลทันทีที่ได้รับบาดเจ็บน่ะ" อเล็กซ์โกหก "บาดแผลธรรมดาทำอะไรข้าไม่ได้หรอก เจ้าจะสู้แบบไม่ต้องยั้งมือก็ได้นะถ้าต้องการ" "เป็น... อย่างนั้นหรือคะ?" หญิงสาวสงบสติอารมณ์ลงเล็กน้อย หัวใจของเธอยังเต้นแรงอยู่แต่ก็ไม่ตื่นตระหนกอีกต่อไป เธอตั้งท่าดาบอีกครั้งและอาบไล้ด้วยปราณดาบ "เข้ามาเลย" อเล็กซ์กล่าวขณะยกดาบมิดไนท์ขึ้น "แสดงให้ข้าเห็นหน่อยว่าศิษย์เอกแห่งสำนักเหล็กเมฆามีความสามารถแค่ไหน" หญิงสาวเผยรอยยิ้มจางๆ และพยักหน้า ก่อนจะพุ่งเข้าโจมตีเขา คราวนี้ หญิงสาวไม่ได้ใช้ปราณใดๆ เลย แต่เน้นไปที่ปราณดาบและทักษะดาบล้วนๆ อเล็กซ์เองก็ทำเช่นเดียวกัน การประลองจึงกลายเป็นการต่อสู้ด้วยดาบในระยะประชิดไปโดยปริยาย ทั้งสองคนร่ายรำไปรอบๆ กันตามจังหวะของการปะทะดาบ อเล็กซ์ประหลาดใจกับความสามารถของเธอในการต่อสู้ด้วยดาบเพียวๆ และหญิงสาวเองก็ประหลาดใจที่การโจมตีของอเล็กซ์นั้นหนักหน่วงเพียงใดทั้งที่เขาไม่ได้ใช้ปราณเลยแม้แต่นิดเดียว พวกเขาต่อสู้กันจนครบเวลา 10 นาที ซึ่งในตอนนั้นหญิงสาวถอยห่างจากอเล็กซ์แล้วเอ่ยขึ้น "หม่อมฉันควรจบเรื่องนี้ได้แล้ว จะได้ไม่ยืดเยื้อไปมากกว่านี้ค่ะ" เธอกล่าวขณะที่ดาบของเธอเปล่งประกายสว่างขึ้นและถูกเติมเต็มด้วยปราณอัคคี อเล็กซ์พยักหน้าและเตรียมพร้อมรับมือกับการโจมตี หญิงสาวสูดหายใจเข้าลึกๆ และปลดปล่อยกระบวนท่าโจมตีออกมา อเล็กซ์ได้ยินเสียงร้องของฟีนิกซ์แว่วมาเบาๆ ในขณะที่ร่างฟีนิกซ์เพลิงพุ่งออกมาจากดาบ มุ่งตรงมาหาเขาด้วยพลังที่น่าสะพรึงกลัว นั่นเป็นสัญญาณบอกถึงความพ่ายแพ้ของอเล็กซ์เอง