Chapter 1540 ของขวัญ อเล็กซ์นั่งอยู่ในร้านอาหารกึ่งคาเฟ่ที่ค่อนข้างพลุกพล่าน ตรงหน้าเขามีถ้วยกาแฟและวาฟเฟิลวางอยู่ เขากำลังอ่านหนังสือพิมพ์ในขณะที่ข้างกายมีห่อของขนาดใหญ่รูปทรงสี่เหลี่ยมวางอยู่ เขาจิบกาแฟพลางอ่านหนังสือพิมพ์ เฝ้ามองวิถีชีวิตของเหล่าปุถุชนรอบตัวเขา ชีวิตที่ควรจะเป็นของเขา แต่กลับถูกพรากไปโดยที่เขาไม่มีโอกาสได้เลือก เขาจำได้ว่าตอนนั้นเขารู้สึกโกรธเคืองกับมันมากเพียงใด แต่ความโกรธนั้นได้มลายหายไปหมดสิ้นแล้ว ครึ่งปีผ่านไปนับตั้งแต่ไป๋จิ้งเฉินกลับไปยังทวีปตะวันตก อเล็กซ์เคยขอให้เขาพาเพิร์ลกลับไปด้วยเพื่อให้ได้อยู่กับครอบครัวในช่วงเวลานี้ แต่เขาก็ไม่สามารถทำได้ มีเพียงร่างกายของเขาเท่านั้นที่แข็งแกร่งพอจะทนทานต่อแรงกดดันของพลังปราณที่ปิดกั้นโลกใบนี้จากโลกภายนอก บัดนี้ วันที่ทุกคนจะได้กลับไปยังทวีปตะวันออกใกล้เข้ามาทุกที อีกไม่ถึงหนึ่งเดือนนับจากนี้ การมาถึงของคนกลุ่มใหม่เป็นสิ่งที่ผู้คนคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าถึงครึ่งปี ดังนั้นพวกเขาจึงสามารถรับมือกับการหลั่งไหลเข้ามาของคนนับล้านคนได้โดยไม่ตื่นตระหนกนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อผู้ที่มีระดับการบ่มเพาะแทบจะไม่กินอะไรเลย จึงไม่มีปัญหาเรื่องความอดอยากหรือทรัพยากรแต่อย่างใด ในความเป็นจริง พวกเขายังนำทรัพยากรกลับมาให้ทุกคนได้ใช้ประโยชน์อีกด้วย อย่างไรก็ตาม สิ่งที่นำกลับมาส่วนใหญ่นั้นไร้ค่า เพราะพลังปราณที่ไม่ได้อยู่ภายใต้การควบคุมของเจตจำนงผู้ใดได้ถูกดึงออกไปจากทุกสิ่ง เมื่อ 'เจตจำนงผู้สังหารเทพ' (Godkiller's Intent) ซัดมันให้กระเด็นไปยังขอบทวีป เพิ่มขนาดให้กับกำแพงปราณแห่งความพินาศให้ใหญ่ขึ้นไปอีก หญิงร่างท้วมในชุดผ้ากันเปื้อนเดินเข้ามาหาเขาพร้อมกับโถแก้วใส่กาแฟที่เหลือของเหลวสีดำอยู่เพียงครึ่งเดียว "รับกาแฟเพิ่มไหมคะ?" เธอถาม "ครับ ขอบคุณครับ" อเล็กซ์กล่าวพร้อมกับขยับถ้วยเข้าไปใกล้หญิงสาว หญิงสาวถอนหายใจและเติมกาแฟให้เขา "รู้ไหมคะ นี่เป็นแก้วที่ 8 ของคุณในรอบ 2 ชั่วโมงที่คุณอยู่ที่นี่ กาแฟเยอะไปหน่อยนะคะ" เธอกล่าว อเล็กซ์ส่งยิ้มกว้างให้และตบไปที่ท้องของตัวเอง "ขอบคุณที่เป็นห่วงครับ แต่มันไม่จำเป็นหรอก ผมกินได้ทุกอย่างโดยไม่ต้องกังวลครับ" เขากล่าว หญิงสาวหรี่ตามองเขาครู่หนึ่ง "ผู้บ่มเพาะงั้นเหรอ?" เธอถาม "ใช่ครับ" อเล็กซ์ตอบ "มากับกลุ่มนี้หรือกลุ่มก่อนหน้าคะ?" หญิงสาวถามต่อ "มากับทุกกลุ่มนั่นแหละครับ" เขาตอบ หญิงสาวนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง "แต่ไม่ใช่ว่าทุกคนมาจากทวีปที่แตกต่างกันหรอกเหรอคะ? และเท่าที่ฉันได้ยินมา คุณไม่สามารถข้ามไปมาระหว่างทวีปได้ง่ายๆ นี่นา" เธอกล่าว "คุณคงไม่ได้มาจากทุกทวีปหรอก จริงไหมล่ะ" "มีคนเพียงหยิบมือที่ทำได้ครับ" อเล็กซ์กล่าว "ผมเป็นหนึ่งในนั้น" "อย่างนั้นหรือคะ?" หญิงสาวกล่าว "งั้นคุณก็คงกำลังจะเดินทางกลับสินะ?" "ใช่ครับ" อเล็กซ์กล่าว "วันเดินทางใกล้เข้ามาแล้ว ผมเองก็ไม่รู้ว่าถ้ากลับไปแล้วจะได้กลับมาที่นี่อีกเมื่อไหร่" "อืม" หญิงสาวครุ่นคิด "ถ้าอย่างนั้นคุณก็คงมาเยือนเป็นครั้งสุดท้ายสินะ" "ใช่ครับ" อเล็กซ์ตอบ "คุณมากับใครหรือเปล่า?" เธอถาม "เอ่อ... จะพูดแบบนั้นก็ได้ครับ" อเล็กซ์กล่าว "หรืออาจจะไม่ใช่? ผมอธิบายไม่ถูกเหมือนกัน" "ฟังดูซับซ้อนนะคะ ฉันคงไม่อยากรู้หรอก" หญิงสาวพูดพร้อมหัวเราะ "เอาล่ะค่ะ ฉันไม่รบกวนเวลาคุณแล้ว ฉันต้องกลับไปทำงานต่อ ขอให้เป็นค่ำคืนที่แสนวิเศษนะคะ" หญิงสาวเดินจากไป ท้องฟ้าเริ่มเปลี่ยนเป็นสีส้มเมื่อเวลาล่วงเลยมาถึง 5 โมงเย็น ประตูร้านเปิดออกพร้อมเสียงกระดิ่งที่ดังขึ้น เด็กสาวคนหนึ่งเดินเข้ามาและนั่งลงที่โต๊ะด้านหลังอเล็กซ์ โดยหันหลังให้กับเขา "วันนี้มาสายนะ" หญิงสาวคนเดิมทักเด็กสาว "ค่ะ อาจารย์ดึงเวลาไว้นานมากเลย พวกเขาเอาแต่บอกว่าถ้าขี้เกียจจะไม่ผ่านการสอบเข้า เลยให้พวกเราอยู่ต่ออีก 15 นาทีค่ะ" หญิงสาวหัวเราะ "สั่งเหมือนเดิมใช่ไหม?" "ค่ะ ขอบคุณค่ะ" เด็กสาวตอบ "สอบเข้ามหาวิทยาลัยงั้นเหรอ?" อเล็กซ์พูดจากโต๊ะอีกฝั่ง "ผมจำตอนที่ผมสอบได้เลย" เขาหัวเราะเบาๆ "อินเทอร์เน็ตที่บ้านผมช้ามาก คำถามเลยโหลดนาน ผมนึกว่าตัวเองสอบตกซะแล้ว แต่โชคดีที่ทำได้ดี ผมเลยสอบติดมหาวิทยาลัยโอ๊คลีฟ" หญิงสาวหันมามอง "คุณเป็นศิษย์เก่าของมหาวิทยาลัยโอ๊คลีฟเหรอคะ?" เธอถามอย่างตื่นเต้น "ถ้าพูดในแง่หนึ่งก็ใช่นะครับ" อเล็กซ์กล่าว "ผมได้เข้าไปที่นั่น แต่ก่อนที่ภาคการศึกษาจะเริ่ม ผมก็ถูกพาตัวไปซะก่อน" "โอ้ คุณมาจากโลกภายนอกเหรอคะ?" เด็กสาวถาม "ไม่แปลกใจเลยที่ดูเด็กจัง" อเล็กซ์พยักหน้า "ฉันก็มาจากโลกภายนอกเหมือนกันค่ะ" เด็กสาวกล่าว "แต่ฉันคงต้องพยายามปรับตัวเข้ากับสังคมนี้ เรียนวิชาวิทยาศาสตร์และคณิตศาสตร์" เธอกล่าวพร้อมท่าทางประกอบเกินจริง "หนูควรเรียนวิทยาศาสตร์กับคณิตศาสตร์ไว้นะถ้าอยากเป็นใหญ่เป็นโต" หญิงสาวเดินกลับมาพร้อมกับอาหารของเด็กสาว "ผู้บ่มเพาะไม่มีที่ยืนในสังคมที่การบ่มเพาะเป็นไปไม่ได้หรอกค่ะ" เธอมองไปที่อเล็กซ์และถ้วยเปล่าของเขา "รับกาแฟเพิ่มไหมคะ?" "ไม่ดีกว่าครับ" อเล็กซ์กล่าว "ผมกำลังจะไปพอดี" เขาลุกขึ้นและหันไปทางเด็กสาว ในที่สุดเขาก็เห็นใบหน้าของเธอชัดเจน เธอมีผมยาวสีดำและดวงตากลมโตที่มีม่านตาเป็นสีฟ้า เธอสวมเสื้อเชิ้ตสีขาวคู่กับกระโปรงยาวสีน้ำเงิน และสะพายกระเป๋าเฉียงไว้ข้างตัว อเล็กซ์ยิ้มและส่งห่อของรูปสี่เหลี่ยมที่เขาเก็บไว้ข้างตัวให้ ของชิ้นนั้นสูงและกว้างกว่าช่วงลำตัวของเธอ "นี่เป็นของขวัญแสดงความยินดีล่วงหน้าจากผม ผมมั่นใจว่าเธอต้องสอบเข้าได้โดยไม่มีปัญหาแน่นอน" เขากล่าว "เปิดมันพร้อมกับพ่อนะ" เด็กสาวดูงุนงง เธอประคองห่อของชิ้นใหญ่นั้นไว้ด้วยมือทั้งสองข้าง เธอเงยหน้ามองอเล็กซ์ ดวงตาเต็มไปด้วยคำถามที่เสียงของเธอไม่อาจเอ่ยออกมาได้ อเล็กซ์เพียงแค่ลูบหัวเธอเบาๆ "เธอเติบโตเป็นหญิงสาวที่งดงามมากนะ" เขากล่าว "พี่สาวของเธอคงจะภูมิใจมากที่ได้เห็นเธอ" เขาหันหลังเตรียมจะเดินออกไป แต่แล้วก็หยุดชะงักครึ่งทางก่อนจะหันกลับมา "อีกอย่าง ผมบอกได้เลยว่าเธอยังไม่ได้กินยานั่น บอกพ่อเธอด้วยว่าตอนนี้แหละคือเวลาที่เหมาะสมที่จะกินมันแล้ว" อเล็กซ์วางเงินไว้บนเคาน์เตอร์แล้วเดินจากไป เด็กสาวและหญิงสาวเจ้าของร้านยังคงยืนงงอยู่ที่เดิม เธออยากรู้ใจจะขาดว่าในห่อคืออะไร แต่เธอได้รับคำสั่งให้รอไว้ก่อน เมื่อเป็นคำสั่งจากผู้บ่มเพาะ เธอจึงไม่กล้าที่จะขัดขืน เธอรีบทานอาหารให้เสร็จแล้วรีบออกไป เธอวางห่อของไว้ในรถแล้วขับกลับไปยังบ้านที่ตั้งอยู่ในฟาร์ม เธอทักทายคนงานที่กำลังทยอยกลับบ้าน ก่อนจะรีบเดินเข้าตัวบ้านเพื่อตามหาพ่อ พ่อของเธอยังเป็นชายที่เรียกได้ว่ายังไม่ถึงวัยกลางคนเสียด้วยซ้ำ ใบหน้าของเขาดูไม่ต่างจากคนวัย 20 ปลายๆ หากเขาเดินไปกับลูกสาวตามท้องถนน ผู้คนส่วนใหญ่คงทายว่าทั้งสองเป็นพี่น้องกันมากกว่าพ่อลูก ชายหนุ่มหันมามองลูกสาวที่วิ่งหน้าตื่นเข้ามาในห้องพร้อมห่อของในมือ "วันนี้กลับดึกนะ" เขากล่าว "พ่อกำลังจะโทรหาเลย ไปช้อปปิ้งมาเหรอ?" "เอ๊ะ? เปล่าค่ะ" เธอรีบตอบพลางวางของในมือลงบนโซฟา "มีผู้บ่มเพาะแปลกๆ คนหนึ่งให้สิ่งนี้กับหนูที่ร้านอาหารน่ะค่ะ เขาบอกให้เปิดพร้อมกับพ่อ" ชายหนุ่มขมวดคิ้วด้วยความสงสัย "ผู้บ่มเพาะงั้นเหรอ?" เขาถาม "เขาต้องการอะไรจากลูกกันแน่?" เด็กสาวไหวไหล่ "คำพูดเขาฟังดูเป็นปริศนาเกือบหมดเลยค่ะ แต่ว่า... มีอยู่เรื่องหนึ่ง" เธอกล่าว "เขาบอกว่าพี่สาวของหนูคงจะภูมิใจในตัวหนู หนูเลยสงสัยว่าเขารู้เรื่องนี้ได้ยังไง" สีหน้าของชายหนุ่มเปลี่ยนไปทันที "อะไรนะ?" เขาอุทานออกมาและจ้องมองไปยังห่อของนั้น "คนที่ให้ของชิ้นนี้มารู้เรื่องพี่สาวของลูกด้วยงั้นเหรอ?" เด็กสาวพยักหน้า ชายหนุ่มไม่อาจอดใจรอได้อีกต่อไป เขาแกะเชือกเส้นเล็กที่ผูกกระดาษไว้อย่างรวดเร็วแล้วนำของข้างในออกมา ภายในนั้นคือสิ่งที่ใครๆ ก็คงเดาได้จากรูปทรงของห่อ... มันคือภาพวาด ในภาพวาดนั้นมีคนสามคน ชายหญิงคู่หนึ่งยืนอยู่ด้านหลัง และมีเด็กหญิงคนหนึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้เบื้องหน้าของทั้งคู่ ฝ่ายชายในภาพวาดเป็นชายหนุ่มที่มีใบหน้าละม้ายคล้ายคลึงกับชายหนุ่มที่ถือภาพอยู่อย่างน่าประหลาด เขาสวมชุดบ่มเพาะสีขาวเรียบๆ ตัดขอบสีน้ำเงินและมีลวดลายเล็กน้อย เบื้องหน้าของเขาคือเด็กหญิงตัวน้อยที่หน้าตาคล้ายกับเด็กสาวที่นำภาพกลับมา เธอเองก็สวมชุดบ่มเพาะเรียบๆ เช่นกัน แต่เป็นลวดลายดอกไม้สีเขียวเต็มไปหมด อย่างไรก็ตาม ทั้งสองคนในภาพไม่ได้จ้องมองไปยังรูปเหมือนของตัวเองเลยแม้แต่น้อย แต่พวกเขากลับทอดสายตามองไปยังหญิงสาวที่ยืนอยู่ด้านหลังเด็กน้อย ทางฝั่งซ้ายของชายหนุ่ม เธอสวมชุดสีขาวคลุมทับด้วยผ้าคลุมไหล่โปร่งแสง แสงสว่างจ้าจากสีสันของมันยังไม่เจิดจ้าเท่ากับรอยยิ้มอันเปี่ยมไปด้วยความรักของเธอ รอยยิ้มที่ดูเหมือนจะส่องลึกเข้าไปในจิตวิญญาณของผู้ที่ได้เห็น และบอกพวกเขาว่าทุกอย่างจะเรียบร้อยดี เด็กสาวเผลออุทานออกมาด้วยความตกใจขณะที่น้ำตาไหลรินอาบแก้ม "นั่น... แม่เหรอคะ?" เธอถาม เธอไม่เคยเห็นแม่มาก่อนเลยนอกจากในรูปถ่ายเก่าๆ ที่แทบจะขาดหลุดลุ่ย ใบหน้าในรูปเหล่านั้นไม่ชัดเจนเท่ากับในภาพวาดใบนี้เลย ภาพแม่ในภาพวาดนี้มีจิตวิญญาณที่คนนับล้านไม่อาจครอบครองได้ นี่คือสิ่งที่ล้ำค่าที่สุดที่เด็กสาวคนหนึ่งจะคาดหวังได้ในชีวิต ที่ขอบของกรอบรูปมีโน้ตแผ่นเล็กๆ ติดอยู่ เธอสังเกตเห็นมันหลังจากนั้นจึงหยิบขึ้นมาอ่านขณะเช็ดน้ำตา บนนั้นมีประโยคสั้นๆ เขียนเอาไว้ *แด่ลิลิน เพื่อให้เธอรู้ว่าแม่จะอยู่เคียงข้างเธอเสมอ - อเล็กซ์*