บทที่ 1562 ปีที่ 8 หากอเล็กซ์สามารถปรุงโอสถตามที่ได้รับคำขอมาได้อย่างรวดเร็วเท่าที่เขาสามารถทำได้ เขาคงจัดการทุกอย่างให้เสร็จสิ้นได้ในเวลาไม่ถึง 2 สัปดาห์ และด้วยความช่วยเหลือจากกลุ่มเมฆโอสถ เขาคงใช้เวลาไม่ถึง 3 เดือนในการปรุงโอสถทั้งหมดจนครบถ้วน แต่หากเขาไม่อยากให้เกิดความสงสัยว่าเหตุใดเขาถึงปรุงโอสถจำนวนมหาศาลเช่นนี้ในคราวเดียว อเล็กซ์จำเป็นต้องยืดระยะเวลาออกไปให้นานกว่า 6 เดือน และนั่นคือสิ่งที่เขาทำจริงๆ ในช่วงเวลาที่เขา 'ปิดด่านฝึกตน' อเล็กซ์ใช้เวลาประมาณ 7 เดือนในการปรุงโอสถทั้งหมด เขาจำเป็นต้องลดความเร็วในการปรุงโอสถลงเพื่อให้มีเวลาสำหรับการฝึกตนในด้านอื่นๆ ระดับการฝึกตนพลังปราณของเขายังคงติดอยู่ที่ขอบเขตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ขั้นที่ 1 แต่มันก็เริ่มส่งสัญญาณว่าใกล้จะถึงจุดสูงสุดที่เขาสามารถทะลวงผ่านไปได้ในเวลาอันสั้น ส่วนจะเป็นเมื่อไหร่นั้น เขายังไม่อาจบอกได้ชัดเจน เขาไม่ได้เพียงแค่ต้องพัฒนาพลังปราณเท่านั้น แต่ยังต้องขัดเกลาวิญญาณของตนในขอบเขตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ด้วย ผลก็คือความเร็วในการฝึกตนของเขาลดลงไปมากในช่วง 3 ปีที่ผ่านมา การใช้เวลาถึง 4 ปีเต็มเพื่อเลื่อนระดับไปสู่ขอบเขตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ขั้นที่ 2 ถือเป็นเวลานานมากสำหรับอเล็กซ์ แต่เขาก็ไม่อาจบ่นอะไรได้ เพราะคนรอบตัวเขามีหลายคนที่ต้องรอคอยนานนับศตวรรษกว่าจะเลื่อนระดับได้แม้เพียงขั้นเดียว นอกเหนือจากการฝึกพลังปราณ การฝึกกายาของเขาก็พัฒนาขึ้นมากเช่นกัน ต้องขอบคุณโบราณวัตถุบดขยี้ภูเขา เขาสามารถก้าวข้ามผ่านช่วงครึ่งทางของขอบเขตแก่นแท้ศักดิ์สิทธิ์ด้วยร่างกายของเขาได้สำเร็จ ทำให้ความแข็งแกร่งทางกายภาพใกล้เคียงกับขอบเขตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์เข้าไปทุกที ทว่าการพัฒนานั้นเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วในช่วงแรก และในตอนนี้มันก็เริ่มช้าลงเรื่อยๆ การจะเลื่อนจากขอบเขตแก่นแท้ศักดิ์สิทธิ์ขั้นที่ 5 ไปสู่ขั้นที่ 6 เขาต้องใช้เวลาเกือบ 6 เดือนเลยทีเดียว ส่วนหนึ่งเป็นเพราะร่างกายของเขาต้องการการขัดเกลามากขึ้นในขอบเขตขั้นสูง และอีกส่วนคือเขาต้องลดการใช้ศิลาวิญญาณลง เขาจำเป็นต้องเก็บรักษาพวกมันไว้ใช้ในยามที่จำเป็นจริงๆ ไอสังหารของเขาก็ไม่มีทางพัฒนาขึ้นได้ในขณะที่เขายังคงปิดด่านฝึกตน เช่นเดียวกับเจตจำนงและเต๋าแขนงใหม่ของเขา เจตจำนงกระบี่เองก็ไม่มีวี่แววว่าจะพัฒนาขึ้นได้เช่นกัน มันไม่มีโอกาสได้พัฒนามานานมากแล้วเพราะเขาไม่ได้ฝึกฝนอย่างเหมาะสม เขาไม่อยากให้คนที่นี่ล่วงรู้ว่าเขาสามารถใช้ปราณกระบี่ได้ และด้วยการที่ขาดการต่อสู้รวมถึงการฝึกฝนทั่วไป เขาจึงไม่มีโอกาสที่จะขัดเกลามันให้ดียิ่งขึ้น แต่เขาก็ยังไม่กังวลเรื่องนี้ อีกไม่นานเขาจะมีโอกาสทำเช่นนั้น อีกเพียงไม่กี่ปีเท่านั้นคือสิ่งที่เขาต้องการ จนกว่าจะถึงตอนนั้น การมุ่งเน้นไปที่ส่วนที่เขาสามารถพัฒนาได้อย่างง่ายดายย่อมดีกว่า อเล็กซ์ออกจากห้องฝึกตนและไปพบกับเหล่าผู้อาวุโสของเขา พวกเขาก็กำลังยุ่งอยู่กับการฝึกตนเช่นกัน จึงต้องหยุดพักเพื่อมาพบกับเขา "มีใครมาที่ลานเรือนหงส์ในระหว่างที่ผมไม่อยู่บ้างไหมครับ?" อเล็กซ์ถามพวกเขา "องค์รัชทายาทเสด็จมาพบท่านครั้งหนึ่ง ข้าจำได้" เหลียงซูเฟินกล่าว "แต่พระองค์ก็เสด็จกลับไปหลังจากทราบว่าท่านกำลังยุ่ง" ใบหน้าของเหยาหนิงบิดเบี้ยวด้วยความขมวดคิ้ว "เหตุใดระดับการฝึกตนของท่านถึงยังเท่าเดิมเล่า ฝ่าบาท?" นางถาม "ข้าคิดว่าท่านจะทะลวงผ่านระดับไปแล้วเสียอีก" "อืม? ผมเหรอ?" อเล็กซ์ส่ายหัว "นั่นมันเพิร์ลกับวิสเกอร์ครับ ผมยังไม่ได้ทะลวงผ่าน แต่ก็ใกล้เต็มทีแล้ว" พวกเขาพยักหน้า "พวกเราต้องมอบโอสถให้คนพวกนั้นเลยหรือไม่?" เหยาหนิงถามอเล็กซ์ อเล็กซ์พยักหน้า "คนพวกนั้นเป็นใครกันหรือ ฝ่าบาท?" นางถาม เหลียงซูเฟินเองก็อยากรู้เช่นกัน "ผมบอกไปแล้ว" อเล็กซ์กล่าว "ทางที่ดีคืออย่ารู้อะไรเกี่ยวกับคนพวกนี้เลยจะดีที่สุด ช่างเถอะ บอกพวกเขาว่าผมวางแผนจะไปเยี่ยมชมเมืองบลูฮาร์ทในช่วงสองสามสัปดาห์นี้ แล้วจากนั้นจะเดินทางไปท่องเที่ยวในอาณาจักรอาซูร์" "รับทราบเพค่ะ" เหยาหนิงกล่าว อเล็กซ์รู้สึกกระวนกระวายใจแม้ว่าจะรอคอยเรื่องนี้มาเกือบ 10 เดือนแล้วก็ตาม เขออกไปพบกับเหล่าผู้ปรุงโอสถของเขาก่อนจะออกเดินทางไปยังเมืองบลูฮาร์ท เขาไม่ได้มาที่นี่เกือบ 4 ปีแล้ว แต่มันกลับให้ความรู้สึกราวกับเพิ่งผ่านไปเมื่อวานนี้ตอนที่เขาจากสถานที่นี้ไปเพื่อเดินทางไปที่เมืองโกลด์ฮาร์ทเพื่อร่วมงานประมูล อเล็กซ์ได้รับอนุญาตให้บินด้วยเรือระหว่างทางไปยังเมืองบลูฮาร์ท เนื่องด้วยอยู่ในอาณาจักรอาซูร์ พวกเขาจึงไม่ต้องเกรงกลัวต่อพวกโจรป่าที่จะมาโจมตีราชาแห่งทวีปใต้ ระหว่างทาง อเล็กซ์อดรู้สึกแปลกประหลาดใจไม่ได้ว่ามันผ่านไปนานแค่ไหนแล้วนับตั้งแต่เขาได้พบหน้าครอบครัว นับตั้งแต่เขาได้เห็นพ่อ แม่ และลูกสาวของเขา 7 ปีที่เขาต้องห่างไกลจากพวกเขา นี่เข้าสู่เดือนที่ 3 ของปีที่ 8 แล้ว อีกเพียงไม่กี่ปีของการปิดด่านฝึกตน เขาก็จะอยู่ได้ครึ่งทางของช่วงเวลาที่ต้องอยู่บนทวีปนี้แล้ว 'เมื่อไหร่ผมจะได้กลับไปนะ?' เขาครุ่นคิด เขาไม่ต้องการรอจนครบ 20 ปี เขาต้องจัดการจักรพรรดิหากคนผู้นั้นเป็นผู้รับผิดชอบต่อการตายของลูกพี่ลูกน้องของเขา เขาเป็นคนที่อเล็กซ์เกลียดชังอยู่แล้วเพราะอาจจะเป็นผู้สังหารแม่ของเพิร์ล แต่สถานการณ์กลับกลายเป็นเรื่องส่วนตัวยิ่งขึ้นไปอีกเมื่อแฮนนาห์ต้องมาเสียชีวิตลง และบุคคลผู้นั้นกลับเป็นคนที่เขาต้องช่วยเหลือให้กลายเป็นผู้ปรุงโอสถที่เก่งกาจที่สุดในดินแดนแห่งนี้ ไม่มีข้อกังขาใดในใจอเล็กซ์เลยว่า หากชายผู้นี้ปรุงโอสถที่มีเส้นชีพจรโอสถได้ มันจะต้องมีเส้นชีพจรโอสถครบทั้ง 9 เส้นอย่างแน่นอน เขาแข็งแกร่งถึงเพียงนั้น "ฝ่าบาท ยินดีต้อนรับกลับมา!" หลงเว่ยหยวนทักทายอเล็กซ์อย่างตื่นเต้น ข้างกายเขาคือสตรีที่ค่อนข้างอายุน้อยที่มีผมสีน้ำตาลเข้มยาวสลวยดุจน้ำตก นางคือราชินีแห่งอาณาจักรอาซูร์ ผู้ที่อเล็กซ์ยังไม่มีโอกาสได้พบเมื่อครั้งก่อนที่เขามาที่นี่ "ถวายบังคมฝ่าบาท หม่อมฉันคือราชินีแห่งอาณาจักรนี้ จุนเจียวโหรว รู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบพระองค์" หญิงสาวก้มศีรษะลง เครื่องประดับทองที่ประดับอยู่บนผมของนางเกือบจะร่วงหล่นลงมา อเล็กซ์ทักทายทั้งสองและถูกนำทางเข้าไปภายในพระราชวัง พวกเขาจัดเตรียมอาหารเลิศรสและเครื่องดื่มมากมายมาต้อนรับเขาก่อนจะอนุญาตให้เขาได้พักผ่อนสักครู่ เขามีแผนง่ายๆ สำหรับตอนนี้ เขาจะอยู่ที่เมืองนี้สักสองสามสัปดาห์เพื่อรอดูว่าพวกผู้ทำลายคำสัตย์จะมาหาเขาหรือไม่ หากไม่ พวกเขาก็จะย้ายไปเมืองอื่น โดยเฉพาะเมืองที่อยู่บริเวณชายขอบของอาณาจักรเพื่อล่อให้พวกมันปรากฏตัวออกมา เมื่อพวกมันออกมา เขาก็วางแผนที่จะแลกเปลี่ยนโอสถกับข้อมูล ดังนั้น เขาจึงใช้เวลาสองสามวันต่อมาอยู่กับราชาและราชินี โต้ตอบกับพวกเขาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อขอบคุณที่อนุญาตให้เหล่าผู้อาวุโสของเขาพักอยู่ที่นี่ในยามที่เขาไม่อยู่ คู่สามีภรรยารู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้ให้อเล็กซ์พักอยู่ที่นั่น และถึงกับปฏิเสธโอสถที่เขามอบให้เพื่อเป็นการขอบคุณ อย่างไรก็ตาม อเล็กซ์สามารถยัดเยียดให้พวกเขาได้ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง พวกเขาค่อนข้างดีใจที่ได้รับมันไป 3 สัปดาห์หลังจากนั้น เมื่อไม่ได้รับข้อความใดๆ จากพวกผู้ทำลายคำสัตย์ อเล็กซ์จึงเริ่มต้นการเดินทางออกสำรวจอาณาจักรจนกว่าคนใดคนหนึ่งในพวกมันจะพบตัวเขา