บทที่ 1555 ข้อเรียกร้อง "พวกเราพร้อมที่จะทำตามความต้องการหรือข้อเรียกร้องใดๆ ที่ท่านต้องการค่ะ" เด็กสาวกล่าวโดยไม่ลังเล "ผู้นำของเราส่งฉันมาโดยรู้ดีว่าท่านจะต้องขออะไรบางอย่าง ท่านต้องการสิ่งใดหรือคะ?" เด็กสาวเตรียมตัวมาพร้อม เธออาจไม่ได้พกอะไรติดตัวมามากนัก แต่ก็นับว่าเพียงพอที่จะมอบให้เพื่อเป็นการแสดงความจริงใจ ไม่ว่าจะเป็นศิลาปราณ อุปกรณ์วิเศษ หรือสิ่งอื่นใดที่มีมูลค่าก็ตาม "อย่างแรก ฉันต้องการเรียนรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับมังกรฟ้าและเหตุการณ์ที่เกี่ยวเนื่องกับการตายของเขา ซึ่งทุกคนในกลุ่มกบฏเล็กๆ ของพวกเธอสามารถบอกฉันได้" อเล็กซ์กล่าว เด็กสาวชะงักไป คำขอแรกของเขาไม่ได้เกี่ยวกับสมบัติชิ้นไหนเลย "ท่านแน่ใจหรือคะว่าเขาตายแล้วจริงๆ?" เธอถาม "เพราะนั่นถือเป็นข่าวใหญ่—" "ผู้นำของเธอรู้ดี" อเล็กซ์กล่าว "เขาแค่บอกเธอไม่ได้เพราะคำสาบาน บอกเขาว่าเธอรู้เรื่องนี้แล้ว และเขาก็สามารถบอกเธอได้ว่าเป็นเรื่องจริง" เด็กสาวดูตกตะลึง เธอส่ายหน้าอย่างรวดเร็วเพื่อเรียกสมาธิกลับมาที่เรื่องตรงหน้า "ฉันจะพยายามรวบรวมข้อมูลให้ดีที่สุดค่ะ" เธอกล่าว "ใครก็ตามที่จะได้พบกับท่านในครั้งต่อไปจะเป็นผู้นำสิ่งที่พวกเราหาได้มาให้" อเล็กซ์พยักหน้า "อย่างที่สอง ฉันต้องการให้พวกเธอช่วยหาข้อมูลเกี่ยวกับคนคนหนึ่ง" เขากล่าว "ประเด็นหลักคือเธอยังมีชีวิตอยู่หรือไม่ ฉันต้องการข้อมูลทุกอย่างที่พวกเธอหาได้เกี่ยวกับเธอ" "ใครหรือคะ?" เด็กสาวถาม "เด็กสาวที่ชื่อฮันนาห์" อเล็กซ์ตอบ "เธอเป็นลูกพี่ลูกน้องของฉันและเป็นหนึ่งในผู้เล่น เธอถูกส่งมายังทวีปนี้เมื่อ 50 ปีก่อนตอนที่เหล่าผู้เล่นมาถึง แต่หลังจากนั้น ฉันก็ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับเธอ" "ฉันพยายามหาข้อมูลเกี่ยวกับเธอระหว่างการเดินทางมาที่นี่ แต่ผ่านไป 7 ปี ฉันกลับไม่พบอะไรเลย ฉันกลัวว่าเธอจะตายไปแล้ว สิ่งที่ฉันต้องการมีเพียงการยืนยันเท่านั้น" เด็กสาวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า "พวกเราไม่ได้ทำเรื่องประเภทนี้เป็นปกติ แต่พวกเราก็พอจะมีศักยภาพที่จะทำได้ค่ะ" เธอกล่าว "พวกเราจะหาทุกอย่างเท่าที่ทำได้" อเล็กซ์พยักหน้า "ขอบใจมาก" "แต่ว่า" เด็กสาวพูดพลางใช้ความคิด "ฉันคงต้องการมากกว่านี้ ท่านมีข้อมูลอื่นเกี่ยวกับเธออีกไหมคะ? สถานที่ที่เธอปรากฏตัว หรือนิกายที่เธอเข้าสังกัด อาชีพ อายุ อะไรก็ได้ทั้งนั้นค่ะ" อเล็กซ์รู้สึกหดหู่เล็กน้อยกับคำถามนั้น "เกรงว่าฉันคงให้ข้อมูลเกี่ยวกับลูกพี่ลูกน้องของฉันได้ไม่มากนัก ตอนที่เธอมาถึงที่นี่เธออายุ 20 ปี และเวลาผ่านมานานกว่า 50 ปีแล้ว" "ฉันรู้เรื่องช่วงเวลาที่เธออยู่ที่นี่น้อยมาก และสิ่งที่ฉันทำได้คงไม่ช่วยอะไรพวกเธอมากนัก" อเล็กซ์กล่าว "ฉันพยายามแล้ว" "ถึงอย่างนั้น อะไรก็ช่วยได้ทั้งนั้นค่ะ" เด็กสาวกล่าว อเล็กซ์คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "ถ้าเธอยังมีชีวิตอยู่ ระดับการบ่มเพาะของเธอควรจะสูงมาก ในบรรดาทุกคนในโลกนี้รวมถึงฉันด้วย ความเร็วในการบ่มเพาะของเธอน่าจะเป็นระดับไร้คู่ต่อสู้ ถ้าพวกเธอต้องการตามหาเธอ ก็ต้องตามหาคนที่มีพลังฝีมือสูงส่ง หรือถ้าไม่ใช่อย่างนั้น ก็ให้ตามหาคนพิการหรือไม่ก็คนที่ตายไปแล้ว" เด็กสาวพยักหน้า "นั่นเป็นข้อมูลที่มีประโยชน์ค่ะ" เธอกล่าว "พวกเราอาจทำอะไรบางอย่างกับเรื่องนี้ได้ เป็นผู้เล่นและมีพลังสูง... นั่นเป็นจุดเริ่มต้นที่ดีค่ะ" "อ้อ เดี๋ยวก่อน" อเล็กซ์กล่าว "ฉันมีภาพวาดอยู่ชิ้นหนึ่ง มันน่าจะช่วยให้ทุกอย่างง่ายขึ้นเยอะ" "ภาพวาดหรือคะ?" เด็กสาวตื่นเต้นขึ้นมา "ทำไมท่านถึงไม่บอกฉันก่อนหน้านี้ล่ะคะ? นั่นจะช่วยได้มากเลยค่ะ" อเล็กซ์พยักหน้าและหยิบภาพวาดของฮันนาห์ออกมาจากมิติวิญญาณของเขา ก่อนจะหันไปให้เด็กสาวดู เด็กสาวหยิบยันต์บันทึกภาพออกมาแล้วมองไปยังภาพวาด ก่อนที่เธอจะทันได้เห็นภาพชัดเจน เธอก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกหม่นหมองที่แผ่ออกมาจากภาพวาดนั้น ความรู้สึกถึงสิ่งที่ไม่มีวันหวนคืน เธอรู้สึกถึงความโศกเศร้าที่ก่อตัวขึ้นในส่วนลึกของจิตใจ และแปลกใจกับอารมณ์ที่ตนสัมผัสได้ เธอไม่เคยเห็นภาพวาดที่ดึงเอาอารมณ์เช่นนี้ออกมาจากเธอได้มาก่อน "นั่นเป็นภาพที่—" คำพูดของเธอติดอยู่ในลำคอและดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกใจ ในตอนแรกอเล็กซ์คิดว่าเธอแค่ตกใจกับอารมณ์ของตนเองที่เกิดจากภาพวาดของเขา แต่เมื่อเห็นเธอมองภาพวาดด้วยความตั้งใจอย่างยิ่ง เขาก็เริ่มสับสน "เป็นอะไรไป?" เขาถามเธอ "มีอะไรหรือเปล่า?" เด็กสาวสั่นเทาส่งมือขึ้นชี้ไปยังภาพวาดตรงหน้า "เด็กคนนั้น... นั่นคือลูกพี่ลูกน้องของท่านหรือคะ?" เธอถาม หัวใจของอเล็กซ์กระตุกวูบเมื่อเห็นสีหน้าของเธอ "อะไร... มีอะไรหรือเปล่า?" เขาถาม มือของเขาสั่นสะท้านจากลางสังหรณ์บางอย่าง เด็กสาวคนนี้รู้จักฮันนาห์ "เธอรู้จักเธอใช่ไหม?" อเล็กซ์ถาม "เธอเคยเห็นเธอมาก่อน" เด็กสาวพยักหน้า "ฉันเคยเห็นเธอมาก่อนค่ะ" เธอกล่าว เธอเงยหน้าขึ้นด้วยความสับสนเล็กน้อย โดยไม่รู้ตัวว่าเธอกำลังพูดออกไปโดยไม่ได้ไตร่ตรอง ผลของโอสถสัจธรรมกำลังค่อยๆ จางไปจากร่างของเธอ แต่สิ่งที่ยังหลงเหลืออยู่ก็ยังคงบีบบังคับให้เธอต้องพูดความจริง "เธออยู่ที่ไหน?" เขาถาม "เธอเห็นเธอที่ไหน?" เด็กสาวกลืนน้ำลายอึกใหญ่ พยายามจะพูดแต่กลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา ใบหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นสีชมพูเข้มอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เส้นเลือดปูดขึ้นรอบหน้าผากและลำคอขณะที่ร่างกายของเธอสั่นกระตุกอย่างเงียบเชียบ "บอกมาสิ" เขาเร่งเร้า ก่อนจะตระหนักได้ในภายหลังว่าเธอไม่สามารถตอบได้ เขาจ้องมองเธอและเห็นสัญญาณเตือนที่ชัดเจนของคำสาบานที่หยุดยั้งไม่ให้เธอพูด "ไม่ต้องตอบหรอก" อเล็กซ์กล่าวเพื่อหยุดเธอ เขาเห็นเด็กสาวถอนหายใจด้วยความโล่งอกและมองมาที่เขาด้วยแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความขอบคุณ หัวใจของอเล็กซ์เต็มไปด้วยความคิดนับพันจนเขาไม่ได้สนใจสิ่งอื่นใด เขาพยายามปะติดปะต่อเรื่องราวจากข้อมูลที่ได้รับ เด็กสาวได้ทำคำสาบานไว้หลายฉบับ บางฉบับกับจักรวรรดิ และบางฉบับกับกลุ่มผู้ทำลายคำสาบาน อเล็กซ์ต้องการจะรู้ว่านี่เป็นคำสาบานฉบับไหน "เธอรู้อะไรเกี่ยวกับเธอบ้าง?" เขาถาม "อะไรก็ได้" เด็กสาวประหลาดใจเมื่อพบว่าตนสามารถตอบอะไรบางอย่างได้ แม้จะต้องใช้ถ้อยคำที่กว้างขวางเพื่อเลี่ยงคำสาบานก็ตาม "เธอ... มีโอกาสสูงที่จะเสียชีวิตไปแล้ว... นอกดินแดนทวีปตะวันออกค่ะ" เด็กสาวกล่าว โดยพยายามหาช่องโหว่รอบคำสาบานของเธอให้ดีที่สุด "มีโอกาสสูง?" อเล็กซ์ถาม "เธอเห็นเธอตายกับตาหรือเปล่า?" เด็กสาวไม่สามารถตอบได้ คำสาบานหยุดยั้งเธอไว้ "คำสาบานนี้ถูกบังคับโดยจักรพรรดิใช่ไหม?" อเล็กซ์ถาม เด็กสาวสามารถตอบคำถามนั้นได้ "ใช่ค่ะ เป็นคำสั่งของจักรพรรดิ" "และเป็นฉบับเดียวกันกับที่ทำให้เธอต้องลาออกจากการเป็นทหารในกองทัพของจักรวรรดิใช่ไหม?" เขาถาม เด็กสาวพยักหน้าอีกครั้ง อเล็กซ์ขมวดคิ้ว "เธอแน่ใจแค่ไหนว่าเธอตายแล้ว?" เขาถาม "แน่ใจเท่ากับที่รู้ว่าบนท้องฟ้ามีดวงจันทร์ค่ะ" เด็กสาวกล่าว อเล็กซ์รู้สึกโกรธแค้น เมื่อพิจารณาว่าคำสั่งของจักรพรรดิคือสิ่งที่กองทหารหางกำลังทำอยู่ และลูกพี่ลูกน้องของเขาได้รับบาดเจ็บ เขาไม่อาจห้ามความเกลียดชังที่มีต่อจักรพรรดิ ซึ่งก่อนหน้านี้ยังคงเป็นเพียงความเป็นไปได้ที่เลือนลาง เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วพูดว่า "นำข้อมูลที่เธอหาได้เกี่ยวกับน้องสาวของฉันกลับมาให้ฉัน" เขากล่าว "ฉันสามารถทำงานกับข้อมูลทุกอย่างที่ได้มา" เด็กสาวพยักหน้า "สุดท้าย ข้อเรียกร้องข้อสุดท้ายของฉัน" เขากล่าว ความโกรธเคืองอัดแน่นอยู่ในน้ำเสียงหลังจากทราบว่าจักรพรรดิมีส่วนเกี่ยวข้องกับการตายของลูกพี่ลูกน้องเขา "ฉันจะไม่ร่วมมือหากพวกเธอพยายามจะช่วยให้จักรพรรดิบรรลุผลสำเร็จ นั่นจะไม่ใช่ชัยชนะของฉัน" เขากล่าว "ข้อเรียกร้องของฉันคือ เราต้องกำจัดเขา ไม่มีการประนีประนอมใดๆ ทั้งสิ้น"