บทที่ 1568 การสิ้นพระชนม์ของจักรพรรดินี อเล็กซ์เฝ้ามองยามเย็นที่มืดมิดลงเรื่อยๆ ขณะที่แสงบนท้องฟ้าเลือนหายไปทุกวินาที เขาสามารถสัมผัสได้ถึงความโศกเศร้าของเจ้าชายแม้จะนั่งอยู่บนผืนทรายห่างออกไป เขาหันกลับไปพบกับสายตาอันเคร่งขรึมที่กำลังทอดมองไปยังเส้นขอบฟ้า “ผมเสียใจกับการสูญเสียของฝ่าบาทด้วยนะครับ” อเล็กซ์เอ่ยขึ้นจากด้านข้าง “ผมคงไม่สามารถบอกได้ว่าการเสียแม่ไปนั้นรู้สึกอย่างไร แต่ผมเองก็เคยสูญเสียอาจารย์ไปตั้งแต่ยังเด็ก การจากไปของเธอรวดเร็วและไม่ทันตั้งตัว มันเล่นงานผมอยู่พักใหญ่เลยทีเดียว” “อาจารย์ของเจ้าหรือ?” มกุฎราชกุมารตรัสถาม “มัน… นานมาแล้วครับ” อเล็กซ์กล่าว “เธอเป็นอาจารย์ของผมเพียงแค่ปีเดียว และ… แม้จะเป็นเพียงแค่ปีเดียว แต่เธอก็กลายเป็นคนที่ผมใกล้ชิดมาก จากนั้นผมก็เสียเธอไป นั่นมันเกิน 50... ไม่สิ น่าจะ 60 ปีมาแล้วครับ” “60 ปีงั้นหรือ?” มกุฎราชกุมารทรงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “นั่นก็ราวๆ ช่วงเวลาที่ข้าเสียเสด็จแม่ไปเหมือนกัน” “ผมได้ยินมาว่าเธอประชวรด้วยโรคที่ไม่อาจรักษาได้” อเล็กซ์กล่าว “คงเป็นเรื่องยากสำหรับฝ่าจักรพรรดิที่ต้องมาเป็นนักปรุงยาแต่กลับไม่สามารถปรุงโอสถเพื่อรักษาภรรยาของตนเองได้” อเล็กซ์เบือนหน้าหนี มองไปยังทะเลสาบสีครามที่กว้างใหญ่ราวกับมหาสมุทร ทะเลสาบแห่งนี้ถูกสร้างขึ้นโดยเซียน ดังนั้นความสงบที่เขารู้สึกได้จึงเป็นสิ่งที่ถูกปรุงแต่งขึ้นมา เขารู้ดี แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะดื่มด่ำกับมัน เขานึกถึงอาจารย์ของเขาและเหตุการณ์ที่เธอถูกวางยาพิษ หากตอนนั้นเขามีความสามารถมากเหมือนในตอนนี้ เขาจะช่วยเธอไว้ได้หรือไม่? พิษที่ทั้งคู่ได้รับนั้นเป็นพิษรุนแรงจากดินแดนเซียน ดังนั้นอเล็กซ์จึงยังไม่แน่ใจนัก แต่มันก็ยังมีความเป็นไปได้อยู่แน่นอน เขาสามารถบอกได้ว่ามกุฎราชกุมารเองก็กำลังจมอยู่กับความคิดของตนเช่นกัน เพราะพระองค์ไม่ได้ตรัสอะไรออกมาเลย หรือนั่นคือสิ่งที่อเล็กซ์คิด จนกระทั่งเขาหันไปมองเจ้าชายอีกครั้งและเห็นพระองค์กำลังจ้องมองกลับมาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความฉงน “มี… อะไรผิดปกติหรือเปล่าครับ?” อเล็กซ์ถาม “เจ้าหมายความว่าอย่างไรที่ว่าแม่ของข้าประชวร?” พระองค์ตรัสถามอเล็กซ์ อเล็กซ์ชะงักไปครู่หนึ่ง ไม่เข้าใจเจตนาของคำถามนั้น “เสด็จแม่ของฝ่าบาท… สิ้นพระชนม์ด้วยโรคที่รักษาไม่หาย… ไม่ใช่หรือครับ?” เขาพยายามทบทวนความจำของตัวเองเพื่อให้แน่ใจว่าจำได้อย่างถูกต้อง และเขาก็จดจำได้ถูกต้อง จักรพรรดิตรัสกับเขาว่าจักรพรรดินีองค์แรกสิ้นพระชนม์ไปเมื่อนานมาแล้วด้วยโรคที่รักษาไม่ได้ นั่นคือเหตุผลที่พระองค์แต่งงานใหม่กับหญิงที่พระองค์ไม่ได้ใส่ใจเพียงเพื่อให้มีจักรพรรดินีเคียงข้าง “แม่ของข้าไม่ใช่คนอ่อนแอที่จะสิ้นพระชนม์ด้วยโรคไข้ธรรมดาๆ” มกุฎราชกุมารตรัส “นางเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีป รองก็เพียงแค่เสด็จพ่อเท่านั้น นางอายุน้อยกว่าเขาเสียด้วยซ้ำ ดังนั้นนางควรจะถือว่ามีความสามารถมากกว่าด้วยซ้ำ” อเล็กซ์เลิกโน้มตัวลงและนั่งตัวตรง “แข็งแกร่งที่สุดงั้นหรือครับ?” เขาถาม “แม่ของข้าเป็นผู้ที่อยู่บนจุดสูงสุดของการบำเพ็ญเพียรในหมู่มนุษย์” มกุฎราชกุมารตรัส “ข้าเข้าใจว่าเจ้าคงไม่รู้เรื่องนี้เพราะเราไม่ได้โอ้อวดระดับพลังกัน แต่ถึงอย่างนั้น… เจ้าจะเชื่อได้อย่างไรว่านางสิ้นพระชนม์เพราะโรคประหลาดๆ?” “ผมเชื่อในสิ่งที่ถูกบอกมาครับ” อเล็กซ์กล่าว “ผมไม่มีเหตุผลที่จะไม่เชื่อข้อมูลนั้น” “แล้วใครเป็นคนให้ข้อมูลนั้นกับเจ้า?” มกุฎราชกุมารตรัสถามด้วยน้ำเสียงกดดัน “จักรพรรดิครับ” มกุฎราชกุมารถึงกับชะงักไปกับคำตอบ “อะไรนะ?” พระองค์ตรัสถาม “เสด็จ… พ่อของข้าน่ะหรือ?” “ใช่ครับ” อเล็กซ์ตอบ “พ่อของฝ่าบาทนั่นแหละครับ พระองค์ตรัสเรื่องนี้กับผมตั้งแต่ตอนที่พบกันใหม่ๆ ในเมื่อไม่มีใครพูดถึงจักรพรรดินีเลย ผมก็เลยไม่มีทางเลือกนอกจากต้องเชื่อพระองค์ พระองค์โกหกหรือครับ?” “ใช่” มกุฎราชกุมารตรัสโดยไม่ต้องคิด พระองค์ดูเหมือนจะจมอยู่ในความคิด พยายามทำความเข้าใจว่าเหตุใดเสด็จพ่อของพระองค์จึงทำเช่นนั้น ตอนนี้อเล็กซ์เองก็เริ่มสงสัยเช่นกัน เขาประหลาดใจตั้งแต่รู้ว่าจักรพรรดินีทรงแข็งแกร่งถึงเพียงนั้น และตอนนี้เหตุผลของการสิ้นพระชนม์ยังถูกบิดเบือนไปจากความจริงอีก “พระนางสิ้นพระชนม์ได้อย่างไรครับ?” อเล็กซ์ถามมกุฎราชกุมาร เพื่อดึงพระองค์ออกจากภวังค์ มกุฎราชกุมารดูเหมือนจะมีเรื่องราวมากมายนับร้อยอยู่ในหัวที่ต้องปัดทิ้งไปเพื่อตอบคำถามของอเล็กซ์ “นางสิ้นพระชนม์ระหว่างการทัณฑ์สายฟ้า” เจ้าชายตรัส อเล็กซ์ใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าจะประมวลผลสิ่งที่มกุฎราชกุมารเพิ่งตรัส “เดี๋ยวสิ… ทัณฑ์สายฟ้า?” เขาคิดทบทวนครู่หนึ่ง จากนั้นดวงตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความตกตะลึง “เดี๋ยวนะ อะไรนะ?!” มกุฎราชกุมารมองเขา โดยทรงคิดว่านั่นคือปฏิกิริยาที่เหมาะสมสำหรับเรื่องที่พระองค์เพิ่งเผยออกมา พระองค์พยักหน้าตอบกลับ อเล็กซ์หันมองไปรอบๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครอยู่ใกล้พอที่จะได้ยินสิ่งที่พวกเขาสนทนากัน “เสด็จแม่ของฝ่าบาท… สิ้นพระชนม์ขณะพยายามทะลวงเข้าสู่ระดับเซียนงั้นหรือครับ?” อเล็กซ์ถาม ในช่วง 13 ปีที่เขาอยู่บนทวีปนี้ เขาอาจจะนึกถึงจักรพรรดินีเพียงไม่กี่ครั้ง และทุกครั้งที่คิดถึง พระนางก็เป็นเพียงแม่หรือภรรยาคนหนึ่งเท่านั้น เขาไม่เคยคิดถึงพระนางในฐานะตัวตนคนหนึ่งเลย และไม่เคยนึกเลยว่าเหตุการณ์ที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้จะถูกปิดบังไว้ใกล้ตัวเขาถึงเพียงนี้ เขากลืนความตกใจลงคอแล้วถามต่อ “พระนางล้มเหลวสินะครับ?” “ใช่” เจ้าชายตรัส “นางเข้าใกล้จุดนั้นมาก… แต่ก็ยังห่างไกล บางครั้งข้าก็สงสัยว่านั่นอาจเป็นเหตุผลที่เสด็จพ่อไม่พยายามทะลวงเข้าสู่ระดับเซียนหรือเปล่า” อเล็กซ์รู้ว่านั่นไม่ใช่เหตุผลทั้งหมด แต่มันอาจเป็นส่วนหนึ่งของสาเหตุจริงๆ การอยู่นิ่งๆ คือการมีชีวิตอยู่ แต่การพยายามทะลวงเข้าสู่ระดับเซียนนั้นเหมือนกับการแขวนชีวิตไว้บนเส้นด้ายหน้าผาสูงชันที่นำไปสู่ความตาย จักรพรรดินีไม่ได้รับสิ่งใดจากการพยายามครั้งนั้น ในเมื่อพระนางอาจจะมีชีวิตอยู่ต่อได้อีกหลายพันปีกับลูกๆ และอาจรวมถึงหลานๆ ของพระองค์ ทั้งสองตกอยู่ในความเงียบ และอเล็กซ์เริ่มครุ่นคิดถึงทุกสิ่งที่เขาเพิ่งได้รับรู้ ในตอนแรกความคิดของเขาแล่นไปกับสิ่งที่เพิ่งได้ยิน โดยไม่ได้คิดอะไรเกินเลยไปกว่านั้น แต่เมื่อเขาคิดทบทวนให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นในบริบทของทุกอย่างที่เขารู้ สิ่งที่มกุฎราชกุมารตรัสนั้นมีความไม่สอดคล้องกันบางอย่างที่อเล็กซ์จับจุดได้ เขาไล่เรียงความคิด พลิกแผ่นปมความคิดนับร้อยจนกระทั่งพบเส้นด้ายที่นำไปสู่ต้นตอ นี่คือที่มาของความไม่สอดคล้องกันของข้อมูล “เสด็จแม่ของฝ่าบาทเสด็จไปที่มหาสมุทรเพื่อทะลวงระดับหรือเปล่าครับ?” เขาถาม “มหาสมุทร? ทำไมต้องไปที่นั่นด้วย?” มกุฎราชกุมารตรัสถามอย่างฉงน “ผมแค่สงสัยน่ะครับ” อเล็กซ์กล่าว “ฝ่าบาทบอกว่าเสด็จแม่ผ่านทัณฑ์สายฟ้า แต่ถ้ามันเกิดขึ้นบนแผ่นดิน ทุกคนก็ต้องเห็นนั่นแหละครับ ผมถึงได้ถาม” “นางทำบนแผ่นดิน” มกุฎราชกุมารตรัส “และทุกคนก็เห็นจริงๆ แม้จะไม่ใช่ทุกคนที่จะรู้ว่ามันคืออะไร แต่พวกเขาทุกคนต่างก็เห็นมัน” “ทุกคน… เห็น…” นั่นคือสิ่งที่กวนใจเขา ข้อมูลชิ้นเดียวที่เขาไม่ได้ฉุกคิดจนกระทั่งตอนนี้ และวินาทีที่เขาได้รับข้อมูลนั้น ทุกอย่างก็ประกอบเข้าที่ทันที นั่นคือชิ้นส่วนจิ๊กซอว์ที่ขาดหายไปซึ่งทำให้เขารู้ว่าเรื่องราวทั้งหมดที่เขาเคยได้รับรู้นั้นผิดมาตั้งแต่ต้น เพราะสายฟ้าเพียงครั้งเดียวที่มีการพบเห็นในช่วงเวลาที่จักรพรรดินีสิ้นพระชนม์เมื่อ 60 ปีก่อน คือ ‘คำพิพากษาแห่งสวรรค์’ ซึ่งอเล็กซ์เชื่อว่าเป็นสิ่งที่สังหารมังกรวารีไป “ฝ่าบาทพอจะบอกได้ไหมครับว่าเสด็จแม่เริ่มการทะลวงระดับที่ไหน?” เขาถาม มกุฎราชกุมารยักไหล่ “นางต้องการพื้นที่ปลอดภัย ดังนั้นเสด็จพ่อจึงพานางไปยังสถานที่ที่นางไม่ต้องกังวลเรื่องการแทรกแซงจากภายนอก” พระองค์ตรัส “ดินแดนลับมังกรวารี”