บทที่ 2898: เข้าสู่ความว่างเปล่า อเล็กซ์ก้าวเดินเข้าสู่โลกที่วางตัวอยู่ ณ ขอบเขตแห่งความไม่มีที่สิ้นสุด เขาลอยตัวอยู่บนฟากฟ้าในโลกที่ไร้ซึ่งท้องฟ้า ใบหน้าของเขาอาบไล้ไปด้วยสีม่วงและสีเงิน มีเพียงกาลเวลาและมิติทีกำลังโอบล้อมตัวเขาเอาไว้ เบลดแดนซ์ก้าวตามเข้ามาเป็นคนถัดไป ดวงตาของนางกวาดมองไปทั่วอาณาเขตแห่งนี้ โลกเบื้องหน้านี้คือปริศนาสำหรับนาง ประสาทสัมผัสของนางไร้ค่า สัญชาตญาณของนางก็ไร้ผล แม้แต่เต๋าของนางก็ยังใช้การไม่ได้ ในโลกใบนี้ ปราณแทบไม่มีประโยชน์อันใด และสวรรค์ก็ยิ่งเลือนหายไปอย่างสมบูรณ์ นางกลืนน้ำลายลงคอเบาๆ ความรู้สึกประหม่าและตื่นเต้นที่นางไม่ได้สัมผัสมานานแสนนานเริ่มคืบคลานกลับเข้ามาในใจ หากนางหลงทางในโลกใบนี้ ก็มีโอกาสที่นางจะถูกแรงบิดเบือนของมิติจีกกระชากร่างจนแตกสลาย ถูกฉีกออกเป็นชิ้นๆ จากการที่มิติถูกดึงไปด้านหนึ่งและผลักไปอีกด้านหนึ่ง นั่นถือเป็นความโชคดี คนเราคงทำได้เพียงปรารถนาให้ความตายมาถึงอย่างรวดเร็ว เพราะความเป็นไปได้อีกทางหนึ่งคือการต้องหลงทางอยู่ในโลกใบนี้ตลอดกาล ไปสู่ความตายที่เชื่องช้าและทรมาน นางมองไปยังอเล็กซ์ นางเชื่อมั่นในตัวเขามากพอที่จะไม่พาตัวเองไปพบกับจุดจบ "ลองดูสิว่าเจ้าจะเปิดทางกลับไปได้หรือไม่" นางกล่าวกับอเล็กซ์ อเล็กซ์พยักหน้าและพยายามฟาดฟันผ่านความว่างเปล่าเพื่อเปิดประตูออกสู่ภายนอก ขณะที่เขาตวัดอาวุธ การโจมตีได้ฉีกเปิดประตูอีกบานหนึ่งข้างๆ พวกเขา เผยให้เห็นทรายสีแดงอยู่ด้านหลัง อเล็กซ์ยิ้ม "สำเร็จแล้ว!" เขาพูดด้วยสีหน้าตื่นเต้น เบลดแดนซ์พยักหน้า "เอาล่ะ เราสามารถไปกันได้แล้ว" อเล็กซ์ปล่อยให้ช่องว่างนั้นปิดตัวลง โดยดึงออร่ามิติที่เขาใช้รักษาทางเข้าไว้ตลอดเวลาคืนกลับมา เมื่อเขาทำเช่นนั้น เส้นทางกลับออกไปก็หายไปทั้งคู่ อเล็กซ์สัมผัสพื้นที่รอบกาย หากอยู่นอกนรก สัมผัสของเขาจะแผ่ออกไปอย่างไร้ขีดจำกัด แต่เนื่องจากที่นี่คือความว่างเปล่า ทันทีที่มันเข้าใกล้ระยะที่มิติเกิดการบิดเบี้ยว สัมผัสเหล่านั้นก็ถูกทำลายทิ้งในทันที เขายังคงมองเห็นได้เพียงสิ่งที่เกิดขึ้นในระยะใกล้ตัวเท่านั้น และในตอนนี้เมื่อช่องทางสู่ความว่างเปล่าปิดลง กาลเวลาและมิติที่เสถียรอยู่รอบๆ ตัวเขาก็เริ่มเสื่อมสภาพลงเช่นกัน และผสมปนเปกลับเข้าสู่ความโกลาหลของออร่าที่ปะปนกัน "เราควรไปกันได้แล้ว" อเล็กซ์กล่าว วิธีการเคลื่อนที่ในความว่างเปล่านั้นมีอยู่สองทาง ทางแรกคือการใช้กำลังฝ่าออร่าต่างๆ ออกไปเพื่อไปยังจุดหมาย ทางที่สองคือการยอมจำนนต่อออร่าเหล่านั้น ไม่มีวิธีใดที่ถือว่าดีนักเมื่อคำนึงถึงข้อเสียของมัน การใช้กำลังฝ่าความว่างเปล่าหมายถึงการผลักดันออร่าทั้งหมดที่เป็นอันตรายออกไป แต่ก็อาจทำให้ออร่าที่เป็นประโยชน์ต้องสูญเสียไปด้วย การยอมจำนนต่อออร่า หมายความว่าพวกเขาจะเป็นดั่งใบไม้ที่ลอยล่องไปในแม่น้ำเชี่ยวกราก โดยไม่รู้ว่าจะไปจบลงที่ใด หรือแม้กระทั่งว่าจะสามารถว่ายกลับเข้าฝั่งได้อีกครั้งหรือไม่ วิธีที่ดีที่สุดที่อเล็กซ์รู้จักคือการใช้ทั้งสองอย่างผสมผสานกัน คือการใช้กำลังฝ่าออกไปเมื่อถึงคราวคับขัน และฉกฉวยโอกาสที่ลอยผ่านมาเพื่อใช้งาน อเล็กซ์เริ่มออกเดินทาง สัมผัสของเขาทำงานและค้นหาอยู่รอบตัวตลอดเวลา เขาหลีกเลี่ยงออร่าใดก็ตามที่จะทำให้เขาเสียเวลาหรือใช้เวลาเดินทางนานเกินไป เบลดแดนซ์ติดตามเขามาทุกฝีก้าว คอยตรวจสอบให้แน่ใจว่าเขาอยู่เคียงข้างนางตลอดเวลา อเล็กซ์แหวกว่ายผ่านมิติและกาลเวลา แม้ว่านี่จะเป็นครั้งแรกที่เขาต้องนำทางในสถานที่แห่งนี้ แต่เขากลับรู้สึกราวกับว่าตนถูกกำหนดมาให้ทำเช่นนี้อยู่เสมอ เกือบหนึ่งศตวรรษที่ไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากการเรียนรู้เกี่ยวกับกาลเวลาและมิติ ทำให้คนคนหนึ่งรู้สึกเช่นนั้นได้ 'มิติโค้งงออยู่รอบๆ แถบนี้ ฉันควรจะไปตามช่องทางซ้าย การบิดเบือนมีน้อยและกาลเวลาก็รวดเร็วพอสมควร' เขาคิดขณะประเมินสถานการณ์เบื้องหน้า 'ตรงนั้นมิติควรจะไปสิ้นสุดที่จุดบิดเบือน ฉันผ่านไปไม่ได้' 'นั่นเป็นพื้นที่ที่ขยายตัว แต่กาลเวลาที่นั่นรวดเร็วมาก หากผ่านทางนั้นไปก็น่าจะใช้เวลารวมน้อยกว่า' อเล็กซ์เข้าใจกระแสทุกกระแสที่เขาพบเจอ เข้าใจทุกคลื่นลมของมหาสมุทรอันยิ่งใหญ่นี้ กระนั้น หลังจากเดินทางไปได้ราวสองสามชั่วโมง เขาก็เริ่มสับสน ส่วนลึกส่วนหนึ่งในตัวเขา ซึ่งเพิ่งเริ่มจะเข้าใจเต๋ามิติพิเศษบางอย่าง รู้สึกได้ว่าเขากำลังไม่ได้ไปไหนเลย เขาเดินทางมาแล้ว แต่เขาก็ยังคงอยู่ในนรก 'ทำไมกัน? ฉันควรจะเดินทางออกมาแล้วนี่ ทำไมฉันถึงออกจากที่นี่ไม่ได้?' เขาคิด "เกิดอะไรขึ้น?" เบลดแดนซ์ถามเมื่อเห็นเขาหยุดชะงัก "ผมไม่แน่ใจครับ แต่ผมคิดว่าเรายังคงอยู่ในนรก" อเล็กซ์ตอบ "ในนรก? ขณะที่อยู่ในความว่างเปล่าเนี่ยนะ? เป็นไปได้อย่างไร?" เบลดแดนซ์ถาม "ผมขอโทษครับอาจารย์ ผมคงพลาดอะไรสำคัญไป มันเหมือนกับว่าเราอยู่ในเขาวงกต ถูกดึงกลับมายังโลกใบเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่าไม่ว่าจะเดินทางไปไกลแค่ไหน เหมือนกับว่าตัวตนของเรากำลังถูกดึงดูดโดย..." อเล็กซ์ชะงัก ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย "อะไรนะ? เกิดอะไรขึ้น?" เบลดแดนซ์ถามเมื่อสังเกตเห็นว่าเขาพบอะไรบางอย่าง "แรงโน้มถ่วง!" อเล็กซ์กล่าว ดวงตาของเขาเป็นประกาย "มันคือแรงโน้มถ่วง ความว่างเปล่ามีแรงโน้มถ่วงครับ" "แรงโน้มถ่วง?" เบลดแดนซ์ถาม "เจ้าหมายความว่าอย่างไร?" ดวงตาของอเล็กซ์หรี่ลง "แน่นอน มันสมเหตุสมผลมาก แรงโน้มถ่วงเป็นที่รู้กันว่าสามารถบิดเบือนกาลเวลา ทำให้สิ่งต่างๆ เคลื่อนที่แตกต่างออกไป มันก็ต้องส่งผลต่อมิติด้วยเช่นกัน พื้นที่ความว่างเปล่าที่เราอยู่กำลังถูกดึงให้โค้งงอรอบนรก นั่นคือเหตุผลว่าทำไมไม่ว่าเราจะทำอย่างไร เราก็ไม่สามารถหนีไปจากที่นี่ได้" "แล้วเราจะทำอย่างไรดี?" เบลดแดนซ์ถาม อเล็กซ์หันกลับไปมองออร่าอีกด้านหนึ่ง "เราต้องทวนกระแสครับ เราต้องเคลื่อนที่ออกห่างจากบริเวณที่กาลเวลาและมิติไหลวนรุนแรงเช่นนี้" เบลดแดนซ์ไม่เข้าใจว่าเขาหมายถึงอะไรกันแน่ "มันจะได้ผลหรือ?" นางถาม "เราไม่มีทางเลือกอื่นแล้วครับ" อเล็กซ์กล่าว เบลดแดนซ์พยักหน้า "ตกลง ถ้าเช่นนั้นเราไปกันเถอะ" "ไม่ได้ครับอาจารย์" อเล็กซ์เอ่ยขัด "ผมต้องขอโทษด้วย แต่เส้นทางเบื้องหน้าของเราจะเต็มไปด้วยมิติที่บิดเบี้ยวและอันตรายต่างๆ ผมต้องขอให้อาจารย์เข้าไปอยู่ในห้วงวิญญาณของผมครับ" เบลดแดนซ์ยืนนิ่งจ้องมองเขา นางเห็นความมุ่งมั่นในดวงตาของเขาจึงพยักหน้า "ตกลง ข้าจะเชื่อในการตัดสินใจของเจ้า" นางกล่าว "ส่งข้าเข้าไปเถอะ" เบลดแดนซ์หายไปจากบริเวณนั้น ทิ้งให้อเล็กซ์อยู่เพียงลำพังในความว่างเปล่า อเล็กซ์รู้สึกได้ถึงออร่าของแรงโน้มถ่วงที่กำลังฉุดดึงเขาไปในทิศทางหนึ่ง เขายิ้มออกมา จากนั้นจึงหันไปอีกทางแล้วออกเดินทาง มุ่งหน้าออกห่างจากนรกไปอย่างเด็ดเดี่ยว