บทที่ 2876: การยอมรับ ก็อดสเลเยอร์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง “เจ้ารู้ใช่ไหมว่าตอนนี้เขาคือเทพแห่งดาบแล้ว?” “ข้าได้ยินมาบ้าง” ก็อดสเลเยอร์กล่าว “ข้าไม่เข้าใจเลยว่าคนที่มีสติสัมปชัญญะดีคนไหนจะแต่งตั้งใครสักคนที่ไม่แม้แต่จะสามารถ ‘หลอมรวมเป็นหนึ่งกับดาบ’ ให้กลายเป็นเทพได้” เบลดแดนซ์พูดเช่นนั้น แต่เธอก็ยังขมวดคิ้ว เพราะคำตอบมันเรียบง่ายมาก เพอร์เพิลเรนอาจไม่ใช่ยอดฝีมือกระบี่ที่เก่งกาจที่สุด แต่เขาคือคนที่เก่งที่สุดในปัจจุบัน ยอดฝีมือกระบี่ในอดีตต่างล้มตายไปในสงครามหมดสิ้น และคนที่หลงเหลืออยู่ไม่มีใครแข็งแกร่งไปกว่าเพอร์เพิลเรน แม้พวกเขาอาจมีระดับพลังและการฝึกฝนที่ยอดเยี่ยม แต่หากวัดกันที่ทักษะกระบี่เพียวๆ แล้ว พวกเขาก็เทียบกันไม่ติดเลย “เพอร์เพิลเรนมีเพื่อนบางคนที่ช่วยเขาลอบโจมตีข้า” เบลดแดนซ์กล่าว “ตอนนั้นข้าไม่ได้อยู่ในสภาวะจิตใจที่ปกติ จึงจำพวกเขาไม่ได้ แต่ข้ามั่นใจว่าเขาต้องมีพรรคพวกแน่ เจ้าคิดว่าเป็นพวกสเลเยอร์หรือเปล่า?” “อาจจะใช่” ก็อดสเลเยอร์กล่าว “ข้าเองก็ไม่แน่ใจนัก นอกจากเพอร์เพิลเรนแล้ว คนเดียวที่ข้ายังพอจะจำได้คือจอมปราชญ์แห่งความตาย ข้าจำไม่ได้ว่าได้สังหารเขาไปหรือไม่ แต่ข้าก็ไม่มีทางรู้ได้เลยว่าเขายังมีชีวิตอยู่หรือเปล่า” ก็อดสเลเยอร์หยุดพูดไปชั่วครู่ “อันที่จริง ข้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าข้าฆ่าเขาก่อนที่ตัวข้าเองจะตายหรือเปล่า” “จอมปราชญ์แห่งความตายงั้นหรือ?” เบลดแดนซ์ถาม “ข้าเกรงว่ายังเหลือคนประเภทนั้นอยู่อีกสองสามคน หากเจ้าเห็นพวกเขา เจ้าจะจำได้ไหม? พวกเขามีลักษณะอย่างไร?” ก็อดสเลเยอร์พยายามนึกทบทวน แต่สิ่งที่เขาจำได้มีเพียงม่านหมอกสีดำมืดที่บดบังใบหน้าของพวกเขาเอาไว้ “ข้าจำไม่ได้” เขาตอบ “ข้า... ข้ายังพยายามนึกอยู่เลยว่าเขาเป็นผู้ชายด้วยซ้ำหรือเปล่าในตอนนี้” “ไม่เป็นไร” เบลดแดนซ์กล่าว “ไม่ว่าเขาจะตายหรืออยู่ หรือจะมีเพื่อนเป็นใคร ข้าจะหาทุกคำตอบได้เองเมื่อข้าเจอตัวเพอร์เพิลเรน” “นั่นน่าจะเป็นวิธีที่เร็วที่สุด” ก็อดสเลเยอร์กล่าว “หากเจ้าฆ่าเขาได้ ก็อย่าลืมเก็บหัวของเขาไว้ด้วย ข้าอยากเห็นศพของเขาด้วยตาตัวเองหากเป็นไปได้” เบลดแดนซ์อดไม่ได้ที่จะพยักหน้า เธอกวาดสายตามองร่างของก็อดสเลเยอร์อีกครั้ง เพื่อยืนยันเป็นครั้งสุดท้ายว่าเขากำลังจะตาย ร่างที่แตกร้าว พลังงานที่กำลังเลือนหาย และวิญญาณที่อ่อนแอลง ล้วนเป็นสัญญาณของก็อดสเลเยอร์ที่กำลังดับสูญในสายตาของเธอ และบทสนทนาที่เขามีกับเธอก็เป็นเหตุผลมากพอที่จะทำให้เธอปล่อยให้เขาได้มีชีวิตอยู่ต่อไปให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ เธอประหลาดใจเล็กน้อยที่ก็อดสเลเยอร์เปลี่ยนแปลงไปมากขนาดนี้ คนที่เธอจำได้ในอดีตเอาแต่นั่งพ่นคำหยาบคายใส่เธอ สาปแช่งเทพทุกองค์ที่เขานึกชื่อออก และสาบานอยู่ทุกเมื่อเชื่อวันว่าจะสังหารพวกเขาทุกคนให้สิ้นซาก เมื่อเทียบกับคนตรงหน้าแล้ว เธอก็แทบจะจินตนาการภาพของเทพแห่งอาติแฟกต์ผู้นี้ในแบบที่นั่งอยู่ตรงหน้าเธอได้เลย “ข้าว่าข้าพอแล้ว” เบลดแดนซ์กล่าว “ข้าจะไปแล้วนะ” “ดูแลตัวเองด้วย เบลดแดนซ์” ก็อดสเลเยอร์กล่าว “นี่อาจเป็นครั้งสุดท้ายที่ข้า ในฐานะเทพแห่งอาติแฟกต์ จะได้สนทนากับคนนอกเช่นเจ้า” เบลดแดนซ์ชะงักไปเล็กน้อยแล้วพยักหน้า ความตายที่กำลังจะมาถึงของก็อดสเลเยอร์กลายเป็นความจริงในใจเธอในที่สุด “ลาก่อน เทพแห่งอาติแฟกต์” เธอกล่าวแล้วจากไป อเล็กซ์ยังคงอยู่ต่ออีกครู่หนึ่ง “ข้าขอโทษที่ต้องปลุกท่านขึ้นมา” เขากล่าว “แต่เธอต้องการยืนยันว่าท่านเปลี่ยนไปแล้วจริงๆ” “ไม่เป็นไร” ก็อดสเลเยอร์กล่าว “ข้าโล่งใจที่รู้ว่าเธอกลับมามีสติสัมปชัญญะที่ดีแล้ว พวกเจ้าทั้งสองยังทำงานร่วมกันอยู่หรือเปล่า?” “เรากำลังสร้างรอยแยกสู่ความว่างเปล่าเพื่อให้ข้าได้เรียนรู้จากมัน” อเล็กซ์กล่าว “ในสักวันหนึ่ง เราหวังว่าข้าจะสามารถเดินทางผ่านมันได้” “เดินทางผ่านความว่างเปล่า?” เขาถาม “นั่น... คงจะเป็นเรื่องยากน่าดู” “แน่นอน แต่มันก็ยังต้องพยายาม เพราะข้าไม่มีทางเลือกอื่นในการออกไปจากนรกแห่งนี้” ก็อดสเลเยอร์พยักหน้า “ขอให้โชคดี” “ขอบคุณ แล้วพักผ่อนให้สบาย ครั้งหน้าที่ข้าปลุกท่าน จะเป็นเพราะข้าเตรียมร่างกายไว้ให้ท่านแล้ว” ก็อดสเลเยอร์หัวเราะเบาๆ “ข้าจะรอวันนั้น บางทีถึงตอนนั้นข้าอาจจะละทิ้งชื่อนี้ไปได้เสียที” อเล็กซ์พยักหน้าแล้วบินออกไปข้างนอก เบลดแดนซ์รอเขาอยู่ด้านนอก เธอมองลงมาที่เขา อเล็กซ์เงยหน้าขึ้นมองเธอ พยายามอ่านความคิดจากสีหน้าของเธอ แววตาของเธอมีความคมกริบดุจใบดาบ และเธอไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ ออกมาอีก “เจ้าอยากเป็นศิษย์ของข้าหรือ?” เธอถาม อเล็กซ์พยักหน้า “ใช่ครับ ท่านอาจารย์” เบลดแดนซ์ชักดาบสีดำออกมาแล้วโยนไปให้อเล็กซ์ อเล็กซ์รับไว้อย่างรวดเร็ว ก่อนจะเห็นว่าเบลดแดนซ์ได้ชักดาบของเธอออกมาเช่นกัน “สู้กับข้า” “ขออภัยนะครับ” อเล็กซ์กล่าวด้วยสีหน้าสับสน “ถ้าเจ้าอยากเป็นศิษย์ของข้า เจ้าต้องแสดงให้เห็นว่าเจ้าคู่ควร ตอนนี้ สู้กับข้าซะ” อเล็กซ์ยืนอึ้งไปสองสามวินาทีก่อนจะสูดหายใจเข้าลึกๆ หากนั่นคือวิธีที่เธอต้องการทดสอบเขาก็ย่อมได้ อเล็กซ์ยกดาบขึ้นแล้วพุ่งเข้าโจมตี เขาพุ่งเข้าสู่การต่อสู้ระยะประชิดโดยใช้เพียงเจตจำนงแห่งดาบเข้าปะทะกับเธอ เขาเคลื่อนที่รวดเร็ว แต่เบลดแดนซ์รวดเร็วกว่า ไม่ว่าดาบของเขาจะฟาดฟันไปทางใด ดาบของเธอก็จะมาถึงก่อนหนึ่งก้าวเสมอเพื่อสกัดการโจมตีนั้น “เจตจำนงแห่งดาบไม่เลวนี่” เบลดแดนซ์กล่าว “แต่เอาให้มากกว่านี้ อย่าออมมือ” อเล็กซ์พยักหน้า เจตจำนงแห่งดาบของเขาแปรเปลี่ยนเป็นปราณกระบี่ และเขาเริ่มฟาดฟันเข้าใส่เธอ ในระยะใกล้ขนาดนี้ พลังของการโจมตีไม่ได้ลดทอนลงเลยแม้แต่น้อย ในเวลานี้ อเล็กซ์สามารถต่อสู้กับผู้ฝึกตนระดับวิญญาณอมตะได้อย่างไม่ยากเย็นนัก เบลดแดนซ์ต้านรับเขาอยู่ครู่หนึ่ง “เอาละ คราวนี้ใช้ออร่าแห่งดาบ” เธอกล่าว อเล็กซ์เปลี่ยนวิธีตามคำสั่ง โดยใช้ออร่าแห่งดาบเข้าโจมตีเธอ แต่เธอก็ป้องกันได้อย่างง่ายดาย “อืม” เธอพึมพำ “เอาให้มากกว่านี้” อเล็กซ์ยกระดับขึ้นไปอีกขั้นและปลดปล่อยเขตแดนกระบี่ออกมา ปราณกระบี่ระเบิดออกมาจากรอบตัวเขา พุ่งเข้าใส่เบลดแดนซ์ ทว่าสิ่งที่น่าประหลาดใจคือ เธอปลดปล่อยเขตแดนกระบี่ของตัวเองออกมาเช่นกัน โดยใช้ปราณกระบี่ของเธอสกัดกั้นพลังของเขา เธอเล็งเป้าหมายไปที่ปราณกระบี่แต่ละสายได้อย่างแม่นยำ ไม่ยอมให้แม้แต่สายเดียวพุ่งเข้าถึงตัวเธอ นั่นเป็นการแสดงทักษะกระบี่ที่ลึกซึ้งเกินหยั่งถึง “เอาล่ะ พอได้แล้ว” อเล็กซ์หยุดมือตามคำสั่ง เบลดแดนซ์จ้องมองเขาอยู่หลายวินาที “เจ้ามีคุณสมบัติที่ข้ามองหาในตัวศิษย์อย่างแน่นอน” เธอกล่าวพลางตบดาบของเธอไว้บนไหล่ “เอาเถอะ ทำไมจะไม่ล่ะ? ตกลงตามนี้ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าคือศิษย์ของข้า เบลดแดนซ์”