บทที่ 2893: วิถีดาบไร้ขอบเขต ชายชราตรวจสอบตำราและผนึกต่างๆ ในแดนปีศาจจนเสร็จสิ้น พร้อมทิ้งคำสัญญาเรียบง่ายไว้ให้แก่คนของอเล็กซ์ว่า เขาจะทำตามสิ่งที่อเล็กซ์ร้องขอ เนื่องจากต้องใช้เวลาค่อนข้างนาน อเล็กซ์จึงไม่ได้คาดหวังว่ามันจะเสร็จสิ้นในอนาคตอันใกล้นี้ ตัวอเล็กซ์เองก็ยุ่งอยู่กับภารกิจของตนเองเช่นกัน เขาจึงเต็มใจที่จะรอคอยให้มันสำเร็จในวันข้างหน้า โดยตอนนี้เขาทุ่มความสนใจทั้งหมดไปที่ออร่าแห่งกาลเวลา เขาฝึกฝนกับวัตถุโบราณทั้งสองชิ้นของเขาอยู่เป็นเวลานาน ก่อนจะยอมรับกับตัวเองว่าเขาคงไม่ได้รับอะไรเพิ่มเติมจากพวกมันอีกแล้ว ไม่ว่าจะเป็นเพราะพวกมันอ่อนพลังเกินไป หรือเขาได้เรียนรู้ทุกอย่างที่ควรจะเรียนรู้จากพวกมันไปจนหมดสิ้นแล้ว หากเขาอยู่ในโลกที่มีสวรรค์คอยควบคุมอยู่ เขาก็คงจะบรรลุวิถีเต๋าไปนานแล้ว แต่ในเมื่อไม่ใช่เช่นนั้น เขาจึงทำได้เพียงสงสัยว่าเขาได้เรียนรู้มันจนถึงแก่นแท้จริงๆ แล้วหรือยัง หลังจากนั้นไม่นาน เบลดแดนซ์ (Bladedance) ก็มารับเขาไปที่ทะเลทราย ซึ่งที่นั่นอเล็กซ์ใช้เวลาครึ่งหนึ่งไปกับการเรียนรู้เรื่องความว่างเปล่า (Void) และอีกครึ่งหนึ่งไปกับการฝึกดาบ ตอนนี้อเล็กซ์มั่นใจแล้วว่าเขาได้เรียนรู้ทุกอย่างที่พอจะเรียนรู้ได้เกี่ยวกับวิถีเต๋าแห่งการรับรู้กาลเวลา (Dao of Temporal Awareness) กระแสของกาลเวลานั้นไม่ได้ราบเรียบและไม่ใช่สิ่งที่ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ มนุษย์สามารถทำให้มันช้าลงหรือเร่งให้มันเร็วขึ้นได้ ในโลกที่มีมวลสารหนาแน่นกว่า กาลเวลาจะเคลื่อนที่ช้ากว่าที่อื่น ดังนั้นการไหลผ่านของกาลเวลาในสองอาณาจักรที่แตกต่างกันมักจะไม่เท่ากัน แม้จะคลาดเคลื่อนกันไม่เกินสองสามชั่วโมงไปจนถึงไม่กี่วันในทุกๆ ปีก็ตาม สิ่งที่เรียกว่ากาลเวลาที่แท้จริงนั้นดำรงอยู่ภายนอกโลกเหล่านั้น ส่วนใหญ่จะผ่านทางความว่างเปล่า การเข้าใจถึงการไหลผ่านของกาลเวลาที่แท้จริงนั่นคือวิถีเต๋าแห่งการรับรู้กาลเวลา ไม่ว่าอเล็กซ์จะอยู่ที่ไหน ไม่ว่ากาลเวลาจะถูกอิทธิพลใดรบกวนเพียงใด ตอนนี้เขาก็สามารถบอกได้อย่างแม่นยำเสมอว่าเวลาได้ล่วงเลยไปเท่าใดแล้ว นี่คือหนึ่งในวิถีเต๋าที่สำคัญที่สุดที่จำเป็นสำหรับการเคลื่อนที่ผ่านความว่างเปล่า หลังจากเรียนรู้เพิ่มเติม อเล็กซ์ยังเข้าใจถึงวิถีเต๋าแห่งการหยุดชะงักของกาลเวลา (Temporal Stagnation) และวิถีเต๋าแห่งความรวดเร็วของกาลเวลา (Temporal Swiftness) ซึ่งเป็นการทำให้กาลเวลาช้าลงและเร็วขึ้น การสามารถแยกแยะสิ่งเหล่านี้ได้เป็นเรื่องจำเป็นสำหรับการเดินทางข้ามความว่างเปล่า วิถีเต๋าแห่งกาลเวลา (Dao of Time) เองก็เป็นสิ่งที่อเล็กซ์เข้าใกล้มากแล้วเช่นกัน แต่เขาก็ไม่สามารถบอกได้ว่าเขาเข้าใกล้เพียงใด เขาจึงยังคงเรียนรู้ต่อไป เมื่อปีเดือนผ่านไป อเล็กซ์ก็ยิ่งเก่งกาจขึ้นเรื่อยๆ ในขณะเดียวกัน เขาก็ได้เรียนรู้เกี่ยวกับวิถีเต๋าอื่นๆ มากขึ้นเรื่อยๆ เขาตระหนักว่าแม้จะไม่ได้ฝึกฝนพวกมันโดยตรง แต่เขาก็จำเป็นต้องรับรู้ถึงการดำรงอยู่ของพวกมันเพื่อที่จะหลีกเลี่ยงหรือใช้ประโยชน์จากพวกมันหากเป็นไปได้ วิถีเต๋าแห่งความบิดเบี้ยวของมิติ (Dao of Spatial Distortion) เป็นหนึ่งในนั้น ซึ่งเป็นวิถีเต๋าที่คงสภาพท้องฟ้าที่แตกร้าวเหนือขุมนรกเอาไว้ วิถีเต๋านี้เป็นการรวมตัวกันของวิถีเต๋ามิติต่างๆ ทำให้ผู้ฝึกเข้าใจถึงระเบียบที่แฝงอยู่ในความโกลาหลของการบิดเบี้ยวนั้น เขาจำเป็นต้องเรียนรู้มันในเร็ววันนี้ หลังจากผ่านไปหลายปีของการเรียนรู้และการฝึกฝน ในที่สุดเบลดแดนซ์ก็ถ่ายทอดวิชาดาบของเธอที่สามารถตัดมิติให้แก่อเล็กซ์ อเล็กซ์รับวิชานั้นมาและปรับปรุงมันในเวลาอันสั้น โดยนำไปผนวกเข้ากับวิชาของเขาเอง เช่นเดียวกับตอนที่เขาผนวกวิถีเต๋าแห่งเพลิงแท้ (True Fire Dao) เข้ากับ 'กระบวนท่าทลายไม่สิ้นสุด' (Endless Severing Strike) จนกลายเป็น 'กระบวนท่าเพลิงเผาผลาญแท้' (True Immolation Strike) เขาได้นำคำสอนของเบลดแดนซ์มาผนวกเข้ากับความเข้าใจเรื่องมิติและกาลเวลาเพื่อหลอมรวมเข้ากับกระบวนท่าทลายไม่สิ้นสุด และเขาก็สร้างกระบวนท่าใหม่ขึ้นมา ซึ่งสามารถตัดผ่านทั้งมิติและกาลเวลาได้ เขาเรียกมันว่า... วิถีดาบไร้ขอบเขต (Limitless Void Slash) อเล็กซ์ใช้กระบวนท่าวิถีดาบไร้ขอบเขต สร้างรอยแยกในมิติที่ฉีกออกจนเผยให้เห็นความว่างเปล่าเบื้องหลัง เบลดแดนซ์ยืนมองอยู่ด้านข้างด้วยความตกตะลึง กระบวนท่านี้ไม่ใช่สิ่งที่เธอสอนเขาอย่างแน่นอน ในทางหนึ่งมันดีกว่านั้นมาก มันแข็งแกร่งยิ่งกว่าหลายเท่าเมื่อพิจารณาจากฐานพลังที่อ่อนแอกว่าของอเล็กซ์ในขณะนี้ ส่วนที่ดีที่สุดของการโจมตีนี้คือความว่างเปล่าจะเปิดออกด้วยตัวมันเองและคงค้างไว้อยู่สองสามวินาที ในขณะที่การโจมตีปกติทั่วไปจะปิดรอยแยกนั้นในทันที “เจ้าทำได้แล้ว” เบลดแดนซ์กล่าวหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง “เจ้าไม่ต้องให้ข้าสอนอะไรอีกต่อไปแล้ว” อเล็กซ์ยิ้ม “ทั้งหมดนี้เป็นเพราะอาจารย์ครับ” เขากล่าว เบลดแดนซ์ส่ายหน้า “ข้าไม่ได้ทำอะไรเลย ทุกอย่างเป็นเพราะตัวเจ้าเอง” อเล็กซ์ยิ้มพลางจ้องมองไปยังความว่างเปล่าอีกครั้ง “เอาเลย เริ่มเรียนรู้ซะเถอะ” เบลดแดนซ์บอก อเล็กซ์พยักหน้าครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหัว “อาจารย์ครับ ท่านไม่คิดหรือว่าจำเป็นที่เราจะต้องฝึกนำทางในความว่างเปล่าก่อนที่เราจะเริ่มเดินทางผ่านมันไปจริงๆ?” เขาถาม เบลดแดนซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “เราก็น่าจะทำนะ” เธอกล่าว “แต่เราจะทำอย่างไรล่ะ? ถ้าเกิดรอยแยกปิดตัวลงล่ะ?” “ท่านจะต้องรออยู่ข้างนอกและคอยเปิดมันไว้ครับ” อเล็กซ์อธิบาย “ผมจะเข้าไปข้างในและสำรวจดูสักพักก่อนจะกลับออกมา” “ถ้าเจ้าหลงทางล่ะ? ถ้าเจ้ากลับออกมาไม่ได้ล่ะ?” เบลดแดนซ์ถาม เห็นได้ชัดว่าเธอกังวลว่าจะถูกทิ้งไว้ข้างหลังโดยไม่ตั้งใจ อเล็กซ์ขมวดคิ้ว “แล้วเราควรทำอย่างไรดีครับ?” เขาถาม “เราจะทำมันในวันที่เราออกเดินทางเลย” เธอกล่าว “เราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเชื่อมั่นว่าเจ้าจะเรียนรู้ทุกอย่างที่จำเป็นได้ทันเวลานั้น ความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวอาจทำลายทุกอย่างได้ ดังนั้นถ้าเจ้าจะทำผิดพลาด ก็ควรจะเกิดขึ้นในตอนที่เราอยู่ด้วยกัน” อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่นานและทำได้เพียงพยักหน้า การหลงทางในความว่างเปล่านั้นเป็นเรื่องง่ายดายเสียจนความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยของเขาอาจแยกเขาออกจากเบลดแดนซ์ได้ภายในไม่กี่วินาที ทำให้เขาไม่มีทางกลับมาหาเธอได้อีกตลอดไป ท้ายที่สุดอเล็กซ์ทำได้เพียงยอมรับคำพูดของเธอ “ถ้าอย่างนั้น การฝึกครั้งแรกของผมจะเป็นในวันที่เราออกเดินทางครับ” เขากล่าว อเล็กซ์กลับไปฝึกฝนต่ออีกครั้งโดยมุ่งเน้นไปที่ความว่างเปล่ามากขึ้น เขางดการฝึกกับเบลดแดนซ์ เธอจึงกลับไปยังนิกายเพราะไม่มีอะไรให้ทำอย่างอื่น สิ่งที่อเล็กซ์ไม่ได้จากความว่างเปล่า เขาก็ได้รับมันจากท้องฟ้าอันระยิบระยับเบื้องบน ก่อนที่เขาจะทันได้รู้ตัว ปีเวลาอีกมากมายก็ผ่านไปอีกครั้ง ในขณะที่เขาเข้าใกล้ความจริงทั้งหมดของกาลเวลา มิติ และความว่างเปล่าเข้าไปทุกที