บทที่ 3233: ทะเลแห่งเปลวเพลิง สายลมพัดผ่านเส้นผมของอเล็กซ์ มันเป็นลมที่ร้อนระอุจนแทบไหม้ เขากำลังร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้าในวินาทีที่ปรากฏตัวขึ้น เขาไม่สามารถบอกได้เลยว่าพื้นดินนั้นอยู่ลึกเพียงใด เขาพยายามลืมตาขึ้น แต่หมอกควันกลับบดบังทัศนวิสัยของเขาจนหมดสิ้น ในทันทีนั้น เขาควบคุมร่างกายที่กำลังร่วงหล่นและชะลอความเร็วลง หมอกควันยังคงปกคลุมเขาไว้อย่างหนาแน่น เขาจึงรีบพุ่งตัวออกไปเพื่อหาทางออกจากจุดนั้น เขาต้องบินอยู่ครู่ใหญ่กว่าจะหลุดพ้นจากกลุ่มหมอกควันออกมาได้ เมื่อออกมาได้แล้ว เขาก็ได้ตระหนักว่าตนเองกำลังบินอยู่สูงจากพื้นดินหลายสิบกิโลเมตร หากสูงขึ้นไปอีกเพียงไม่กี่กิโลเมตร เขาก็คงเข้าสู่เขตอวกาศไปแล้ว ‘นี่มันยามค่ำคืน แสดงว่าฉันข้ามมายังต่างแดนแล้วจริงๆ’ เขาคิด ‘แต่ทำไมฉันถึงไม่ได้ลงที่ค่ายกลเคลื่อนย้ายล่ะ? ทำไมฉันถึงมาโผล่อยู่ในกำแพงหมอกควันนี่แทน?’ อเล็กซ์ลอยตัวอยู่ในอากาศครู่หนึ่ง พยายามทำความเข้าใจกับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น คำพูดของเทพสุริยะดึงความสนใจของเขาไปมากจนเขาไม่ได้ยินสิ่งที่คนอื่นๆ พูดเลยแม้แต่น้อย เขารีบหลับตาลงและพยายามสัมผัสถึงจิตวิญญาณของทั้งสามคน แต่เขากลับไม่สามารถสัมผัสถึงพวกเขาได้เลย อเล็กซ์ขมวดคิ้วเล็กน้อยด้วยความหงุดหงิดกับสถานการณ์ตรงหน้า ทำไมเขาถึงได้เหม่อลอยขนาดนั้นกันนะ? หากเขามีสติกว่านี้ เขาอาจจะสามารถทำอะไรสักอย่างเพื่อช่วยเหลือกลุ่มได้ ‘มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?’ เขาถามตัวเอง ‘การเคลื่อนย้ายล้มเหลว? หรือว่ามีการก่อวินาศกรรม?’ อเล็กซ์กวาดสายตามองไปรอบๆ ที่นี่คือแดนกรงเล็บสุริยะไม่ใช่หรือ? พวกเขาถูกส่งมายังสถานที่ที่ถูกต้องหรือไม่? ในขณะที่อเล็กซ์กำลังครุ่นคิดถึงเรื่องนั้น บางสิ่งบางอย่างก็ปรากฏขึ้นในสัมผัสของเขา เขาหันกลับไปทันเวลาพอดีที่จะเห็นนกยักษ์ที่ประกอบขึ้นจากเปลวเพลิงพุ่งออกมาจากหมอกควัน และมันกำลังพุ่งตรงมาที่เขา "อะไรวะเนี่ย?" อเล็กซ์เรียกมิดไนท์ออกมาในทันที พร้อมที่จะโจมตี นกตัวนั้นพุ่งเข้าหาเขาด้วยความดุร้ายอย่างประหลาด ทำให้อเล็กซ์ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสู้กลับ เขาไม่รอช้าที่จะเหวี่ยงดาบออกไป โดยใช้พลังจากหัวใจดาบสร้างปราณดาบที่พุ่งออกไปพร้อมกับวิถีดาบที่ฟาดฟัน การโจมตีนั้นกระทบเข้ากับตัวนกและทะลุผ่านไป แต่มันกลับไม่สร้างความเสียหายใดๆ เลย "หา?" ราวกับได้รับพลังจากการโจมตีนั้น ความเร็วของนกตัวนั้นเพิ่มขึ้นเกือบสี่เท่า ทำให้เขาตั้งตัวไม่ติด มันพุ่งชนเข้าที่หน้าอกของเขา ทิ้งรอยไหม้ลึกที่กัดกินลึกลงไปถึงอวัยวะภายใน ความเจ็บปวดอันร้อนระอุแผ่ซ่านไปทั่วร่าง อเล็กซ์พยายามควบคุมตัวเองอย่างยากลำบาก แม้ว่ากายาอมตะจะพยายามฟื้นฟูบาดแผลนั้น แต่มันก็ทำได้อย่างเชื่องช้า ราวกับว่าบาดแผลนั้นจะคงอยู่ตลอดไป อเล็กซ์หันกลับไปเพื่อค้นหานกเพลิงตัวนั้นอีกครั้ง แต่มันก็ได้หายไปจากสายตาของเขาแล้ว "นั่นมัน... นั่นมันตัวอะไรกัน?" เขาถาม แต่ไม่มีใครอยู่ที่นั่นเพื่อตอบคำถามเขา เขาหายใจเข้าลึกๆ พลางก้มมองหน้าอกของตนเองที่บาดแผลเพิ่งจะปิดสนิท สำหรับคนที่มีความสามารถฟื้นตัวจากการถูกตัดคอได้ในพริบตา การที่บาดแผลนี้ต้องใช้เวลาหลายวินาทีกว่าจะหายได้นั้นเป็นเรื่องที่น่ากังวล ‘นกตัวนั้นมันคืออะไรกันแน่?’ อเล็กซ์คิด โดยยังคงไม่แน่ใจนัก สายตาของเขาจ้องมองไปยังกำแพงหมอกควันที่อยู่เบื้องหน้า "มันมาจากตรงนั้น ถ้าหากข้างในนั้นยังมีตัวอื่นๆ อีกล่ะ?" เขาไม่อยากจะเชื่อว่าจะเป็นเช่นนั้น ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่อยากจะสู้กับมันอีกเป็นครั้งที่สอง ถึงแม้มันจะแทบไม่มีแรงกดดันจากพลังปราณ แต่เห็นได้ชัดว่ามันมีพลังในอีกรูปแบบหนึ่งที่อเล็กซ์ไม่สามารถอธิบายได้ง่ายๆ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็บินกลับลงไปยังพื้นดิน ในขณะที่เขาทำเช่นนั้น เขาก็เห็นร่องรอยของอารยธรรมอยู่ห่างออกไปจากจุดที่เขาจะลงจอด ในขณะเดียวกัน เขาก็ได้เห็นแหล่งกำเนิดของหมอกควันทั้งหมดที่พุ่งพล่านอยู่ในอากาศ และการได้จ้องมองมันก็ทำให้อเล็กซ์รู้สึกทึ่ง เบื้องหน้าของเขามีทะเลแห่งหนึ่งที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา ต่างจากทะเลทั่วไป ทะเลแห่งนี้กลับเรืองแสงเป็นสีส้มสดใส และมีความร้อนมหาศาลแผ่ซ่านออกมา พร้อมกับกลุ่มหมอกควันหนาทึบ นี่คือทะเลลาวา อเล็กซ์ไม่เคยเห็นลาวามากมายขนาดนี้มาก่อน บางทีการเรียกว่าทะเลก็ยังน้อยไปสำหรับปริมาณมหาศาลนี้ ที่นี่แทบจะเรียกได้ว่าเป็นมหาสมุทรเลยทีเดียว อเล็กซ์พยายามมองออกไปในระยะไกล แต่หมอกควันกลับหนาแน่นขึ้นอย่างรวดเร็ว ทำให้มองเห็นได้ไม่ไกลนัก อย่างไรก็ตาม เขาไม่เห็นภูเขาใดๆ อยู่ใกล้ๆ ซึ่งโดยปกติแล้วลาวาที่ปะทุออกมาอย่างต่อเนื่องควรจะสร้างภูเขาขึ้นมา ทำไมถึงไม่มีเลยล่ะ? เขม่าควันเริ่มเกาะตัวเขา อเล็กซ์จึงบินต่ำลงไป การยืนอยู่เฉยๆ ไม่ช่วยให้ได้คำตอบอะไรเลย ลมแรงพัดเข้ามาจากอีกฝั่ง พยายามลากตัวเขาลงไปในลาวา ซึ่งอเล็กซ์ต้องใช้กำลังอย่างหนักเพื่อฝืนออกมา เนื่องจากความร้อนระอุของลาวาทำให้เกิดกระแสลมร้อนไหลเวียนอยู่ใกล้พื้นดินตลอดเวลา ก่อให้เกิดพายุขนาดยักษ์ขึ้นใกล้ๆ กับลาวา อเล็กซ์พุ่งตัวออกจากเขตลาวา เขาไม่อยากปะทะกับนกเพลิงอีกหากเป็นไปได้ ดังนั้นเขาจึงบินออกมาให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ อเล็กซ์อยู่ห่างออกมาหลายสิบกิโลเมตร ไกลจนกระทั่งพายุที่รุนแรงเปลี่ยนเป็นเพียงสายลมยามค่ำคืนที่แผ่วเบา ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจและร่อนลงบนพื้นที่ราบแห่งหนึ่ง ก่อนจะหยิบยันต์สื่อสารออกมาจากห้วงมิติวิญญาณ เขาส่งข้อความหาเพิร์ลเป็นคนแรก แต่ไม่มีคำตอบกลับมา จากนั้นเขาจึงติดต่อสการ์เล็ต แต่ก็อยู่ในสถานการณ์เดียวกัน อเล็กซ์ลองติดต่อวิสเกอร์ แต่ทันใดนั้น เส้นแสงเพลิงบางๆ ก็พุ่งออกมาจากมหาสมุทรลาวาและเผายันต์ในมือของเขาจนกลายเป็นจุณในทันที อเล็กซ์รีบถอยหลังออกมาด้วยความตื่นตระหนก แต่ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นอีก เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้ง จ้องมองไปยังมหาสมุทรลาวาแล้วก้มมองขี้เถ้าที่เหลืออยู่ในฝ่ามือ "เกิดบ้าอะไรขึ้นเนี่ย?" ไม่มีอะไรสมเหตุสมผลอีกต่อไปแล้ว อเล็กซ์หยิบยันต์อีกอันออกมา คราวนี้เขาพยายามจะติดต่อไป๋จิงเฉิน แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ทำเช่นนั้น เขาก็เห็นบางสิ่งปรากฏขึ้นตรงหน้า เทพสุริยะปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง คราวนี้ท่านไม่ได้หันมามองเขาเลย แต่กลับยืนนิ่งเงียบพลางชี้ไปยังทิศทางของมหาสมุทรลาวา อเล็กซ์มองชายผู้นั้นแล้วมองสลับไปยังลาวา "นั่นคือที่ที่ข้าต้องไปใช่ไหม?"