บทที่ 3245: บททดสอบแรก อเล็กซ์ก้าวเท้าขึ้นไปบนเกาะ เขารู้สึกราวกับว่าตนเพิ่งผ่านม่านพลังบางอย่างเข้ามา ความร้อนภายในเกาะนั้นเบาบางกว่าภายนอกมาก ในขณะเดียวกัน ที่นี่กลับไร้ซึ่งปราณโดยสิ้นเชิง เพิร์ลและสการ์เล็ตเดินเคียงข้างเขา ทั้งคู่กวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความตื่นเต้นกับสิ่งที่พวกเขากำลังจะต้องเผชิญในอีกไม่กี่วันข้างหน้า เกาะที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าไม่ได้มีอะไรโดดเด่นเลย มันกว้างเพียงไม่กี่กิโลเมตร เต็มไปด้วยเนินเขาเตี้ยๆ ที่ปกคลุมด้วยหญ้าสั้นๆ บนเกาะไม่มีอะไรที่น่าสนใจแม้แต่น้อย ไม่มีกระทั่งต้นไม้สักต้นหรือก้อนหินที่วางผิดที่ผิดทาง อเล็กซ์รอคอยอยู่กับทั้งสอง มองดูเหล่าสัตว์อสูรจำนวนมากที่กำลังขึ้นมาบนเกาะ พวกมันเดินสำรวจไปมาเพื่อทำความคุ้นเคยกับการที่ปราณหายไป และพวกมันยังสังเกตเห็นว่าพวกมันไม่สามารถบินได้อีกด้วย อย่างไรก็ตาม สิ่งที่น่าประหลาดใจคือสัมผัสจิตของพวกมันกลับไม่ถูกกดทับเลย ดูเหมือนจะมีเพียงบางเกาะเท่านั้นที่สัมผัสจิตจะถูกกดทับ ส่วนเกาะอื่นๆ นั้นปล่อยให้เป็นไปตามปกติ เวลาผ่านไปประมาณหนึ่งชั่วโมง เกาะก็เริ่มเคลื่อนที่อีกครั้ง อเล็กซ์ เพิร์ล และสการ์เล็ตเดินขึ้นไปบนยอดเนินเขา มองดูไป่จิงเสิ่นที่ค่อยๆ ห่างออกไป ไม่นานนัก หมอกควันก็เข้ามาเติมเต็มช่องว่างระหว่างเกาะกับชายฝั่งอีกด้าน ทำให้มองเห็นอะไรไม่ชัดเจน จากนั้นอเล็กซ์ก็หันกลับไปมองเกาะที่กำลังแล่นผ่านลาวา ครั้งล่าสุดที่เขาพยายามจะเข้าสู่ลาวา นกไฟที่อยู่ในนั้นได้พุ่งเข้าโจมตีเขา เขาคาดเดาว่าพวกมันน่าจะเป็นสิ่งก่อสร้างเพื่อป้องกันภัยบางอย่าง ดังนั้นเขาจึงคิดว่าคราวที่แล้วเขาคงเลือก 'วิธี' เข้าสู่ลาวาผิด และวิธีที่ถูกต้องก็คือการผ่านบททดสอบนี้ หวังว่าคราวนี้เขาจะได้เห็นว่ามีอะไรอยู่ ณ ใจกลางของทาลอนกันแน่ อเล็กซ์ปรึกษาแผนการกับเพิร์ลและสการ์เล็ตถึงสิ่งที่พวกเขาต้องการจะทำ "ถ้าเกิดว่าพวกเธอไปต่อไม่ไหวด้วยเหตุผลบางอย่าง พวกเธอจะยอมเข้าไปอยู่ในมิติวิญญาณของฉันไหม?" อเล็กซ์ถาม "นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเราล้มเหลวหรอกเหรอคะ?" เพิร์ลถามกลับ "มีความเป็นไปได้สูง" อเล็กซ์ตอบ "แล้วถ้าผู้ที่สร้างบททดสอบนี้เกิดโกรธเคืองพวกเราตอนที่ปรากฏตัวออกมาอีกล่ะคะ?" สการ์เล็ตถาม อเล็กซ์ยักไหล่ "ในกรณีนั้น พวกเธอก็คงต้องอยู่ในมิติวิญญาณของฉันไปจนจบ" เขากล่าว "พวกเธอคิดว่ายังไง?" เพิร์ลหันไปมองสการ์เล็ต ซึ่งเธอก็พยักหน้าอย่างไม่เต็มใจนัก "ฉันไม่คิดว่าพวกเราจะมีทางเลือกอื่นค่ะ ถ้าพวกเราล้มเหลว ก็คงทำได้แค่หลบอยู่ในมิติวิญญาณของคุณเท่านั้น" เมื่อตัดสินใจได้เช่นนั้น อเล็กซ์ก็รู้สึกโล่งใจขึ้นที่มีทั้งสองอยู่ข้างๆ หากเกิดอะไรขึ้น พวกเขาก็แค่ถอนตัวออกมา เกาะเคลื่อนที่ไปด้วยความเร็วพอสมควร มุ่งหน้าไปยังจุดหมายถัดไป เปรียบเสมือนเรือที่แล่นผ่านผืนน้ำ มันแล่นผ่านลาวาไปด้วยความเร็วที่ไม่ปกติเลยสักนิด หลังจากนั้นไม่นาน เกาะก็เริ่มลดความเร็วลง เหล่าสัตว์อสูรต่างตื่นตัวเพราะในที่สุดพวกเขาก็มาถึงบททดสอบแรกจากหลายๆ บททดสอบ เสียงพึมพำดังไปทั่วบริเวณเมื่อพวกมันมองเห็นเกาะถัดไป ซึ่งเป็นบททดสอบแรก เมื่อพวกเขากำลังจะเข้าใกล้เกาะ แสงเจิดจ้าก็สาดส่องออกมาจากระหว่างเกาะทั้งสอง พร้อมกับการปรากฏตัวของนกไฟขนาดมหึมาที่ไม่อาจระบุลักษณะเด่นได้ชัดเจน "ยินดีต้อนรับสู่บททดสอบแห่งกรงเล็บทั้งห้า ความท้าทายของพวกเจ้า ณ ที่แห่งนี้และตลอดไปจะยังคงเดิม จงเข้าสู่เกาะและมุ่งหน้าไปสู่ใจกลางในขณะที่ต้องคอยหลบหลีกอุปสรรคทั้งปวง จะมีข้อจำกัดเพิ่มเติมขึ้นอยู่กับบททดสอบนั้นๆ แต่การไปให้ถึงใจกลางจะเป็นเป้าหมายหลักของพวกเจ้าเสมอ" "สำหรับบททดสอบนี้ พวกเจ้าจะต้องไปให้ถึงแท่นที่อยู่ใจกลางเกาะภายในหนึ่งชั่วโมง ผู้ที่ผ่านบททดสอบได้เพียงพอจะได้รับสมบัติล้ำค่าเป็นรางวัล ขอให้พวกเจ้าโชคดี" นกตัวนั้นสลายกลายเป็นละอองแสงและเกาะทั้งสองก็เชื่อมต่อกัน ทำให้ทุกคนสามารถข้ามไปได้ แทบไม่มีใครรอช้า พวกเขาทั้งหมดรีบพุ่งตัวขึ้นสู่เกาะทันทีเพื่อมุ่งหน้าไปยังใจกลาง "พวกเราก็ควรรีบเหมือนกัน" อเล็กซ์กล่าว "ไม่รู้เหมือนกันว่าจะต้องใช้เวลานานแค่ไหน" อเล็กซ์และอีกสองคนเดินจากเกาะหนึ่งไปยังอีกเกาะหนึ่ง สัมผัสได้ถึงการไร้ปราณเหมือนเดิม สัตว์อสูรจำนวนมากพุ่งผ่านพวกเขาไป ทำให้พวกเขารู้สึกว่าบางทีก็ควรจะรีบวิ่งเช่นกัน แต่ดูเหมือนจะไม่จำเป็น เกาะแห่งนี้ไม่ได้ใหญ่โตอะไรนัก และสัมผัสจิตของพวกเขาก็ครอบคลุมทั้งเกาะไปเรียบร้อยแล้วทันทีที่ก้าวข้ามมา อเล็กซ์เห็นว่าทั้งเกาะไม่มีอะไรพิเศษเลย แทบไม่มีอุปสรรคใดๆ แถมระยะทางยังสั้นพอที่พวกเขาจะข้ามไปให้ถึงภายในหนึ่งชั่วโมงได้อย่างแน่นอน สัตว์อสูรตัวอื่นๆ ยังคงรีบเร่ง พยายามมุ่งหน้าไปยังใจกลางให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ไม่ถึงหนึ่งนาทีผ่านไป ทุกคนก็สังเกตเห็นบางอย่างที่แปลกไปซึ่งพวกเขาไม่ได้สังเกตเห็นมาก่อน "โอ้..." อเล็กซ์กล่าว พลางรู้สึกถึงแรงกดดันเบาๆ ที่กระทำต่อร่างกายตน "ดูเหมือนว่าการมุ่งหน้าไปสู่ใจกลางจะไม่ใช่เรื่องง่ายขนาดนั้นสินะ" เพิร์ลและสการ์เล็ตก็เริ่มรู้สึกได้เช่นกัน "แรงกดดันมันเริ่มรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งเราเดินเข้าไปลึกเท่าไหร่" เพิร์ลกล่าว พวกเขายังคงเดินหน้าต่อไป ออร่าที่กดทับเบาบางนั้นแทบไม่ได้หยุดยั้งพวกเขาได้เลย มันค่อยๆ รุนแรงขึ้นเมื่อก้าวไปข้างหน้า แต่ก็ยังอ่อนแอเกินกว่าจะทำอะไรพวกเขาได้ อเล็กซ์มองไปรอบๆ ตัวสัตว์อสูรตัวอื่นที่ยังคงเดินหน้าต่อไปโดยแทบไม่มีอาการถูกกดทับ เขาเห็นสัตว์อสูรตัวหนึ่งที่อ่อนแอมากในระดับเซียนอมตะ และรู้สึกแปลกใจที่มันยังสามารถเดินต่อได้ภายใต้แรงกดดันขนาดนี้ แรงกดดันที่กระทำต่ออเล็กซ์นั้นเบาบางมาก แต่เขามีร่างกายระดับเทพเซียน เว้นเสียแต่ว่าสัตว์อสูรตัวนี้จะมีระดับเท่ากัน มันก็น่าจะกำลังดิ้นรนมากกว่าเขา "หรือว่า... แรงกดดันนี้จะแตกต่างกันไปตามแต่ละบุคคล" เขาตระหนักได้ สิ่งที่เขารู้สึกไม่ได้เหมือนกับสิ่งที่ระดับเซียนอมตะกำลังรู้สึก ซึ่งแน่นอนว่าต้องต่างจากสิ่งที่สัตว์อสูรระดับเทพเซียนอย่างอู๋ถังหลานกำลังเผชิญอยู่ อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประทับใจในการวางแผนของผู้ที่สร้างบททดสอบนี้ขึ้นมา ซึ่งน่าจะเป็นเทพสุริยะเอง แม้ว่าจุดประสงค์ที่แท้จริงจะยังคงเป็นปริศนาสำหรับเขา แต่เขาก็ยอมรับว่านี่เป็นบททดสอบที่ยอดเยี่ยม เขารอไม่ไหวที่จะได้รู้ว่าบททดสอบที่เหลือจะเป็นอย่างไรบ้าง