ตอนที่ 3236: กรงเล็บที่ตื่นขึ้น ป่าเขียวขจีอันกว้างใหญ่เต็มไปด้วยอารยธรรมของเหล่าสัตว์อสูรที่สร้างบ้านเรือนของพวกมันไว้บนต้นไม้ยักษ์ ที่นี่คือเมืองป่าไม้ และแม้จะเป็นยามค่ำคืน อเล็กซ์ก็ยังเห็นสัตว์อสูรจำนวนมากตื่นตัวและทำงานกันอยู่ ไม่มีใครเข้าหาเขาขณะที่เขามาถึงเมืองและเดินลงไปยังกิ่งไม้ของต้นไม้ยักษ์ต้นหนึ่ง กิ่งไม้นั้นมีความกว้างประมาณ 5 เมตร ทำให้มีพื้นที่พอสมควรสำหรับการเดิน มันยังเชื่อมต่อกับกิ่งก้านจากต้นไม้อื่นๆ กลายเป็นเครือข่ายคล้ายถนน สัตว์อสูรสองสามตัวเดินผ่านเขาไปบนกิ่งไม้ พลางมองมาที่เขาด้วยแววตาสงสัย แต่พวกมันก็ไม่ได้หยุดทักทาย อเล็กซ์จึงไม่ได้สนใจพวกมันเช่นกัน เขาเดินไปตามกิ่งไม้จนถึงปลายสุดที่ซึ่งกิ่งไม้เชื่อมต่อกับลำต้น เปลือกไม้ด้านนอกถูกขุดจนเป็นโพรงและสร้างเป็นห้องหออยู่ภายในต้นไม้ นกฮูกแก่สองตัวนั่งอยู่ด้านข้างดูเหมือนจะกำลังจมอยู่กับการสนทนา เมื่อสัมผัสได้ถึงระดับบ่มเพาะขั้นอมตะชั้นสูงของพวกมัน อเล็กซ์จึงเดินเข้าไปหาทั้งสอง "คารวะท่านอาวุโสทั้งสอง ท่านพอจะช่วยชี้แนะสถานการณ์ของข้าหน่อยได้หรือไม่?" เขาตรวจสอบให้แน่ใจว่ากลิ่นอายของเขาถูกปกปิดไว้จากสัตว์อสูรเหล่านี้ นกฮูกทั้งสองหันมามองเขาอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับกำลังประเมินว่าเขาคืออะไร "เจ้าเป็นมนุษย์งั้นหรือ?" ตัวที่อยู่ทางซ้ายถาม "ใช่แล้วท่านอาวุโส" อเล็กซ์ตอบ "พวกมนุษย์รู้เรื่องนี้แล้วงั้นหรือ?" นกฮูกตัวที่สองถาม "ข่าวสารแพร่กระจายเร็วกว่าที่เราคิดไว้เสียอีก" อเล็กซ์มองพวกมันด้วยความงุนงง "ข่าวเรื่องอะไรหรือท่านอาวุโส?" นกฮูกทั้งสองมองเขาพลางขมวดคิ้วเล็กน้อย "เจ้ามายังดินแดนแห่งนี้ด้วยเหตุอันใด?" "ข้ามีธุระเล็กน้อย" อเล็กซ์กล่าว "แต่ค่ายกลเคลื่อนย้ายมีปัญหา ข้าเลยถูกส่งตัวมาแบบสุ่มใกล้กับทะเลลาวา" "โอ้! นั่นมันอันตรายมาก เจ้าไม่ได้ถูกทำร้ายมาใช่หรือไม่?" นกฮูกทางซ้ายถาม "แน่นอนว่าไม่ ดูเขาสิ เขายังมีชีวิตอยู่" นกฮูกทางขวากล่าว "บางทีเขาอาจมีวิชาโจมตีทางจิตวิญญาณที่ช่วยชีวิตเขาไว้" "อาจจะเป็นแบบนั้น" อเล็กซ์พยายามรวบรวมข้อมูลจากการสนทนาของพวกมัน แต่ก็ได้ความไม่มากนัก "พวกท่านดูไม่แปลกใจเลยที่ค่ายกลเคลื่อนย้ายของข้ามีปัญหา" "ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร" นกฮูกทางซ้ายกล่าว "มันเป็นแบบนี้มาตลอดนับตั้งแต่กรงเล็บตื่นขึ้น" "เจ้าไม่รู้เรื่องนั้นงั้นหรือ?" นกฮูกอีกตัวถาม "เราได้ยินมาว่ามีสัตว์อสูรบินไปยังดินแดนรอยแผลคู่เพื่อรายงานการเปลี่ยนแปลงของดินแดนนี้แล้ว นั่นมันก็ 3 ทศวรรษมาแล้วนะ" อเล็กซ์จ้องมองพวกมันอย่างว่างเปล่า เขาไม่เข้าใจสิ่งที่พวกมันพูดส่วนใหญ่ แต่เขาก็เข้าใจว่าไม่ว่าเกิดการเปลี่ยนแปลงอะไรขึ้น มันก็เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้เอง "การเคลื่อนย้ายถูกจำกัดเอาไว้หรือ?" เขาถาม "ใช่ กรงเล็บจำกัดมันไว้ด้วยเหตุผลบางประการ" นกฮูกตัวหนึ่งกล่าว "ยังไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าเพราะเหตุใด" อีกตัวเสริม "กรงเล็บ..." อเล็กซ์ครุ่นคิดครู่หนึ่ง พลางนึกถึงสิ่งที่ไป๋จิงเซินบอกเขาเกี่ยวกับดินแดนแห่งนี้ ว่ากันว่ามีแผลเป็นขนาดมหึมาบนพื้นผิวของโลกใบนี้ที่มีรูปร่างเหมือนกรงเล็บ เชื่อกันว่าดวงอาทิตย์เป็นผู้สร้างแผลเป็นนั้นขึ้นมา ซึ่งบังเอิญมีรูปร่างเหมือนกรงเล็บพอดี นั่นคือที่มาของชื่อโลกแห่งนี้ ‘กรงเล็บสุริยัน’ นกฮูกสองตัวพูดถึงเรื่องกรงเล็บที่ตื่นขึ้น ทำให้อเล็กซ์สับสนงุนงง กรงเล็บที่ว่านี้เป็นค่ายกลจำกัดพลังขนาดมหึมาอย่างนั้นหรือ? "ข้าขอรบกวนให้พวกท่านอธิบายเพิ่มเติมได้หรือไม่? ที่นี่คือที่ไหนกันแน่?" เขาถาม "รอสักครู่" นกฮูกทางซ้ายกล่าว "ข้ามีแผนที่อยู่" สัตว์อสูรตัวนั้นรื้อค้นในพื้นที่จิตวิญญาณของมัน และเมื่อไม่พบอะไร มันก็รื้อค้นผ่านถุงเก็บของหลายใบจนในที่สุดก็เจอแผนที่ที่มันตามหา แผนที่ถูกวาดลงบนแผ่นหนังเก่าแก่ สีดำตัดกับพื้นหลังสีเทาของหนัง อเล็กซ์จ้องมองแผนที่เพื่อทำความเข้าใจภาพวาดนั้น ดินแดนกรงเล็บสุริยันมีทวีปเพียงแห่งเดียวซึ่งใช้ชื่อเดียวกัน ที่ใจกลางทวีปมีรอยแหว่งขนาดใหญ่สี่รอยที่มาบรรจบกันตรงกลาง ก่อให้เกิดรูปร่างของกรงเล็บ "เราอยู่ที่นี่" นกฮูกชี้กรงเล็บลงบนแผนที่ ซึ่งเป็นตำแหน่งที่อยู่ตรงขอบของกรงเล็บนิ้วกลางพอดี ทางทิศเหนือของพวกมันคือภูเขา และทางทิศใต้ที่มุ่งไปทางตะวันออกเฉียงเหนือคือรอยนิ้วกลางของกรงเล็บ "นี่คือที่ที่ทะเลลาวาตั้งอยู่ใช่หรือไม่?" อเล็กซ์ถามพลางชี้ไปที่ภูเขา "ไม่" นกฮูกตอบ "นั่นคือเทือกเขาลาพิส ส่วนตรงนั้นต่างหาก" นกฮูกชี้ไปในทิศทางตรงกันข้ามจากที่ที่อเล็กซ์จากมา อเล็กซ์ชะงักไปครู่หนึ่งด้วยความสับสน "ถ้าอย่างนั้น กรงเล็บก็อยู่ในทิศทางนั้นสินะ?" เขาถาม "ใช่" นกฮูกตัวหนึ่งกล่าว "เจ้าบอกว่าเจ้าเห็นมันมาแล้วไม่ใช่หรือ?" อีกตัวถาม "ข้าเห็นทะเลลาวา" อเล็กซ์รีบตอบ "ไม่มีดินแดนที่ไร้ชีวิตอย่างที่เขาบอกข้าว่าเป็นกรงเล็บเลย" นกฮูกทั้งสองหัวเราะออกมาดังลั่น "เราเพิ่งบอกเจ้าไปเมื่อครู่นี้เอง ไม่ใช่หรือไง?" "กรงเล็บเพิ่งจะตื่นขึ้นเมื่อไม่กี่ทศวรรษก่อนนี้เอง" อเล็กซ์มองอย่างว่างเปล่า เขาก้มลงมองแผนที่แล้วมองกลับไปที่พวกมัน "พวกท่านกำลังจะบอกว่า... กรงเล็บทั้งหมดนั่นกลายเป็นทะเลลาวาไปหมดแล้วงั้นหรือ?" "ใช่!" นกฮูกทั้งสองตอบพร้อมกัน อเล็กซ์ไม่อาจเข้าใจได้ว่าสิ่งนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร เขาดูแผนที่อย่างละเอียดถี่ถ้วนขึ้น โดยสังเกตระยะทางที่ระบุไว้ ดูเหมือนนิ้วกรงเล็บแต่ละนิ้วจะมีความยาวกว่าหนึ่งแสนกิโลเมตรและกว้างหลายพันกิโลเมตร อเล็กซ์จ้องมองอย่างว่างเปล่าอยู่ครู่หนึ่ง พยายามทำความเข้าใจสถานการณ์ของตนเอง และหางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นเทพสุริยันที่ยังคงชี้ไปในทิศทางเดิม "ทิศทางนั้นมีอะไรอยู่?" อเล็กซ์ถามพลางชี้ไปในทิศทางเดียวกัน "บนแผนที่นั่นคือที่ไหน?" นกฮูกทั้งสองมองไปยังทิศที่อเล็กซ์ชี้ "นั่นน่าจะเป็น... บริเวณแถวๆ นี้" นกฮูกทั้งสองระบุพื้นที่กว้างๆ บนแผนที่ และอเล็กซ์ก็เห็นได้ชัดว่าเส้นที่พวกมันชี้ลากผ่านใจกลางของกรงเล็บพอดี "ถ้าข้าต้องการไปที่ใจกลางตรงนี้ ข้าต้องทำอย่างไร?" เขาถาม "ใจกลางงั้นหรือ?" นกฮูกทางซ้ายถาม "ถ้าเจ้าต้องการจะไปที่นั่น เจ้าต้องผ่านบททดสอบแห่งกรงเล็บเสียก่อน"