บทที่ 3240: การกลับมาพบกันที่ไม่ครบองค์ สการ์เล็ตถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อได้รับข้อความตอบกลับจากอเล็กซ์ในทันที "เธอเป็นอะไรไหม? อยู่ที่ไหน?" อเล็กซ์ถามมาจากอีกฟากหนึ่ง "ฉันสบายดี เพิร์ลบาดเจ็บนิดหน่อยแต่เขาก็น่าจะโอเค" เธอกล่าวอย่างรวดเร็วพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อประเมินสถานการณ์ "ฉันไม่รู้ว่าตัวเองอยู่ที่ไหน แต่น่าจะเป็นแถวทิศตะวันออก เราถูกเทเลพอร์ตออกไปนอกอวกาศ และฉันก็เพิ่งบินกลับลงมาที่แดนนี้" "เพิร์ลอยู่กับเธอด้วยงั้นเหรอ? ดีแล้วล่ะ พี่เสินอยู่กับฉัน พอพวกเธอเข้าสู่เขตแผ่นดินใหญ่ได้แล้ว ก็ลองเช็กดูว่าอยู่ที่ไหนกัน จากนั้นเราค่อยตัดสินใจว่าจะไปเจอกันที่ไหน" สการ์เล็ตเก็บเครื่องรางสื่อสารทันทีที่รับรู้ข้อความ เธอเร่งบินให้เร็วที่สุดเพื่อออกจากมหาสมุทร การอยู่ที่นี่อันตรายเกินไปเมื่อพิจารณาจากจำนวนสัตว์ร้ายที่พร้อมจะฆ่าเธอเพียงเพราะเธอเผลอไปสบตาพวกมันเข้า โชคยังดีที่แดนกรงเล็บตะวันอาทิตย์ไม่ได้มีมหาสมุทรขนาดใหญ่ล้อมรอบทวีป ทำให้สการ์เล็ตใช้เวลาเพียงสองชั่วโมงก็ถึงฝั่ง แต่จากจุดนั้นกว่าจะไปถึงจุดที่อเล็กซ์และไป๋จิงเสินอยู่คงต้องใช้เวลาอีกนานพอสมควร สการ์เล็ตลงจอดข้างทุ่งหญ้าแห่งหนึ่งและรีบเข้าไปดูอาการของเพิร์ล แม้เธอจะไม่ใช่ผู้รักษาหรือนักปรุงยา แต่แม่ของเธอก็เคยสอนวิธีตรวจสอบบาดแผลเบื้องต้นให้ เพิร์ลไม่มีอาการบาดเจ็บที่มองเห็นได้ ดังนั้นเขาคงแค่หมดสติไปเท่านั้น เธอพยายามปลุกเขา หลังจากเขย่าตัวอยู่สองสามครั้ง เขาก็ลืมตาขึ้นในที่สุด เพิร์ลรู้สึกตัวตื่นขึ้นมาพลางมองไปรอบๆ "ที่นี่... ที่ไหน?" เขาถามขณะพยายามลุกขึ้นอย่างช้าๆ "รู้สึกยังไงบ้าง?" สการ์เล็ตถาม "เธอหมดสติไปกลางแดดน่ะ" เพิร์ลรีบตรวจสอบร่างกายและสภาพแวดล้อมรอบตัวทันที เขารู้สึกผ่อนคลายขึ้นเมื่อพบว่าตนไม่ได้อยู่กลางอวกาศแล้ว "ฉันไม่เป็นไร เธอเป็นคนช่วยฉันไว้เหรอ?" เพิร์ลถาม "เรียกว่าโชคช่วยมากกว่า" สการ์เล็ตตอบ "ทำไมถึงไปโผล่ตรงนั้นได้ล่ะ?" เพิร์ลส่ายหน้า "ฉันไม่รู้เหมือนกัน" เขาตอบด้วยท่าทีลังเลเล็กน้อย "ฉันพยายามจะมาที่นี่แต่จู่ๆ ก็ถูกบางอย่างกระแทกจนหมดสติ ฉันยังไม่รู้เลยว่ามันคืออะไร" สการ์เล็ตไม่รู้จะพูดอะไรต่อ "เราไปกันเถอะ อเล็กซ์กับปู่ของเธออยู่ด้วยกันที่ไหนสักแห่ง เราต้องหาให้ได้ว่าพวกเขาอยู่ที่ไหนแล้วค่อยตามไป" เพิร์ลพยักหน้าแต่แล้วก็ชะงัก "แล้ววิสเกอร์ล่ะ? เขาอยู่กับพวกเขาด้วยไหม?" สการ์เล็ตส่ายหน้า "พวกเขาไม่ได้พูดถึงเลย" เพิร์ลหยิบเครื่องรางสื่อสารออกมาเพื่อติดต่อวิสเกอร์ ทันทีที่เขาส่งข้อความออกไป เครื่องรางนั้นก็ลุกไหม้จนกลายเป็นเถ้าถ่านต่อหน้าเขา เพิร์ลจ้องมองเถ้าถ่านด้วยความงุนงง ไม่สามารถทำความเข้าใจกับสิ่งที่เกิดขึ้นได้ "นั่นอะไรน่ะ?" เขาถาม สการ์เล็ตเองก็อ้าปากค้างด้วยความตกใจ "ทำไมจู่ๆ มันถึงไหม้ล่ะ?" "เธอมีเครื่องรางเหมือนกันไหม?" เพิร์ลถาม "มี" เธอตอบพลางหยิบมันออกมา แต่ก็ลังเล "ถ้าเกิดว่ามันไหม้เหมือนกันล่ะ?" เพิร์ลกะพริบตา "จริงด้วย งั้นเราเก็บมันไว้ก่อนน่าจะดีกว่า" เหตุการณ์นี้ยังคงทิ้งความสงสัยเอาไว้ แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาครุ่นคิด เพิร์ลบินไปกับสการ์เล็ตเพื่อมุ่งหน้าไปยังสังคมสัตว์ร้ายใกล้ๆ พวกเขาพบที่หนึ่งไม่นานหลังจากนั้นและได้รู้ว่าตนอยู่ที่ไหน "พวกเราอยู่ใกล้กับสิ่งที่พวกเขาเรียกว่ากรงเล็บที่สาม" สการ์เล็ตส่งข้อความไป "พวกคุณอยู่ที่ไหน? เราควรไปเจอกันที่ไหนดี?" อีกด้านหนึ่ง อเล็กซ์ทบทวนแผนที่ในความทรงจำและนึกออกทันทีว่าต้องไปที่ไหน "พวกเธอต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะถึงกรงเล็บกลาง?" "ไม่รู้สิ อาจจะหนึ่งหรือสองชั่วโมง" สการ์เล็ตตอบ "ขึ้นอยู่กับว่าเราจะใช้ค่ายกลเทเลพอร์ตของพวกเขาได้บ่อยแค่ไหน" "ที่นี่ไม่มีค่ายกลเทเลพอร์ตหรอกนะ ไม่รู้ทำไมที่นี่ถึงเทเลพอร์ตไม่ได้เลย บอกเพิร์ลด้วยว่าอย่าพยายามเทเลพอร์ตไปไหน มีออร่ากดทับบางอย่างที่พวกเธอไม่ทันสังเกตเห็นอยู่" ไม่นานหลังจากนั้น ข้อความของสการ์เล็ตก็ตอบกลับมา "เข้าใจแล้ว งั้นเราคงต้องใช้เวลาประมาณวันครึ่งกว่าจะถึงกรงเล็บกลาง งั้นไปเจอกันที่กรงเล็บที่สามดีกว่า ที่นั่นใช้เวลาแค่ครึ่งวัน" อเล็กซ์ขมวดคิ้ว ระยะเวลานั้นดูนานเกินความจำเป็น "แน่ใจนะว่าอีกครึ่งวันถึง? พวกเราอยู่ตรงกรงเล็บแรก และกว่าจะไปถึงที่นั่นก็ต้องใช้เวลาครึ่งวันเหมือนกัน" ผ่านไปครู่หนึ่ง สการ์เล็ตจึงตอบกลับมา "พวกคุณมีเรือระดับเทพ แต่ฉันใช้แค่เรือระดับอมตะธรรมดาๆ เลยต้องใช้เวลาครึ่งวัน" อเล็กซ์รู้สึกเขินขึ้นมา "ตกลง งั้นไปเจอกันที่กรงเล็บที่สาม" เมื่อตกลงกันได้ อเล็กซ์ก็ขึ้นเรือของไป๋จิงเสินและมุ่งหน้าไปยังกรงเล็บที่สาม ทันทีที่มองเห็นมหาสมุทรลาวาส่องแสงเรืองรองอยู่ไกลๆ ซึ่งเป็นเขตของกรงเล็บที่สาม ท้องฟ้าก็มืดมิดลงแล้ว เมื่อเข้าไปใกล้ อเล็กซ์สัมผัสได้ถึงทั้งเพิร์ลและสการ์เล็ต การตามหาพวกเขาจึงไม่ใช่เรื่องยากเลย ในที่สุด ทั้งสี่คนก็ได้กลับมาพบกันอีกครั้งหลังจากแยกจากกันไปหนึ่งวันเต็มๆ "พวกคุณถูกเทเลพอร์ตไปโผล่ที่ไหนมา?" สการ์เล็ตถามขณะเจอกันที่ป่าแห่งหนึ่งนอกเมืองซึ่งตั้งอยู่ใกล้ปลายกรงเล็บที่สาม "ฉันถูกส่งไปโผล่เหนือบริเวณกรงเล็บกลาง ส่วนพี่เสินถูกเทเลพอร์ตไปในก้นบึ้งของมหาสมุทร" อเล็กซ์อธิบาย "พวกเธอทั้งคู่ถูกส่งออกไปนอกอวกาศเลยงั้นเหรอ?" สการ์เล็ตพยักหน้า "ฉันคิดว่าฉันหมดสติไปตอนที่กำลังพยายามเทเลพอร์ตลงมาที่โลกนี้" เพิร์ลอธิบาย "พอจะรู้อะไรบ้างไหมว่าเกิดอะไรขึ้น? ทำไมเราถึงเทเลพอร์ตไม่ได้?" อเล็กซ์ส่ายหน้า "ฉันไม่มีเบาะแสอะไรเลย" "หรือพลังกดทับนี่จะเป็นสาเหตุที่ทำให้การเทเลพอร์ตของเราผิดพลาด?" สการ์เล็ตถาม อเล็กซ์พยักหน้า "ฉันไม่แน่ใจนัก แต่ฟังดูเป็นไปได้มากที่สุด" "พี่ครับ ตกลงมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?" เพิร์ลถาม "โลกนี้กำลังเผชิญกับอะไร? ทำไมข้างนอกนั่นถึงมีทะเลลาวา? ไม่มีใครบอกฉันเลยว่ามีเรื่องแบบนี้อยู่ด้วย" อเล็กซ์ถอนหายใจ "ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน อันที่จริงฉันไม่คิดว่าจะมีใครรู้อะไรเลยด้วยซ้ำ" เขาอธิบาย "ดูเหมือนว่ามีบททดสอบบางอย่างปรากฏขึ้นในโลกนี้เมื่อประมาณ 30 ปีก่อน ซึ่งนั่นน่าจะเป็นสาเหตุของเรื่องทั้งหมดนี้" "แต่ก่อนที่เราจะไปถึงที่นั่น มีใครรู้บ้างไหมว่าวิสเกอร์อยู่ที่ไหน?"