บทที่ 3249: หมอกพิษ ทันทีที่อเล็กซ์ค้นพบว่าการปกปิดออร่าของตนเองทำให้พวกนกสังเกตเห็นพวกเขาได้ยากขึ้น การเดินทางข้ามเกาะก็กลายเป็นเรื่องง่ายกว่าเดิมมาก ด้วยเทคนิคการปกปิดของเขา ทำให้นกเหล่านั้นไม่สามารถมองเห็นตัวเขาได้เลย เพิร์ลและสการ์เล็ตเองก็พยายามดึงพลังชี่ของตนกลับเข้ามา เพื่อให้มีการรั่วไหลของออร่าออกมาน้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แม้พวกเขาจะไม่สามารถเก็บมันไว้ได้ทั้งหมด แต่สิ่งที่พวกเขามีก็เพียงพอที่จะทำให้ก้าวต่อไปได้โดยไม่ตกอยู่ในอันตรายมากนัก พวกเขาเคลื่อนที่อย่างเชื่องช้าโดยไม่ดึงดูดความสนใจจากใคร ในขณะที่พวกนกยังคงพุ่งโจมตีใส่เหล่าสัตว์อสูรตนอื่นๆ อย่างต่อเนื่อง อเล็กซ์สังเกตเห็นว่ามีสัตว์อสูรเพียงไม่กี่ตัวเท่านั้นที่รู้วิธีปกปิดออร่าของตน ซึ่งนั่นก็เป็นเพราะ ‘ดวงตาปีศาจ’ ของเขาช่วยให้มองเห็น หากการรับรู้ทางจิตวิญญาณไม่ถูกปิดกั้น พวกมันอาจมีโอกาสที่ดีกว่าในการตระหนักถึงเรื่องนี้ แต่ในสภาพการณ์ที่เป็นอยู่ พวกมันกลับทำไม่ได้ แตกต่างจากการทดสอบในช่วงแรก การทดสอบครั้งนี้มีอัตราความล้มเหลวสูงกว่าที่อเล็กซ์คาดไว้มาก สัตว์อสูรส่วนใหญ่จำต้องถอดใจเพราะไม่สามารถต่อกรกับนกจำนวนมหาศาลที่จู่โจมพร้อมกันได้ การเสี่ยงรับการโจมตีจากนกพวกนี้ไม่คุ้มค่ากับการทดสอบสำหรับหลายๆ ตัว จากสัตว์อสูรประมาณ 1,200 ตัวที่เข้าร่วมการทดสอบรอบที่สาม มีราว 400 ตัวที่ยอมแพ้ไปแล้ว และจำนวนก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ตามเวลาที่ผ่านไป มีนกเพียงประมาณ 20 ตัวเท่านั้นที่โจมตีกลุ่มของอเล็กซ์ตลอดทางจนกระทั่งพวกเขาเข้ามาถึงใจกลางเกาะ เมื่อเทียบกับจำนวนนับร้อยที่ตัวอื่นต้องเผชิญแล้ว มันแทบจะเรียกได้ว่าไม่มีอะไรเลย พวกเขายังสามารถจัดการกับพวกนกได้อย่างง่ายดาย จึงไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้นเลย ทุกอย่างอาจจะปลอดภัยยิ่งกว่านี้หากสการ์เล็ตและเพิร์ลไม่ปล่อยออร่าออกมาเลยแม้แต่นิดเดียว แต่พวกเขาก็ทำอะไรไม่ได้มากนัก ที่นั่นมีแท่นวางอยู่หนึ่งแท่นเช่นเดิม ซึ่งมีสัญลักษณ์สีขาวดำแบบเดียวกับก่อนหน้านี้ เพียงแต่คราวนี้มีลวดลายวาดอยู่บนนั้นมากขึ้น อเล็กซ์เพ่งมองดูใกล้ๆ ก็สังเกตเห็นภาพวาดที่คล้ายต้นไม้ปรากฏอยู่บนฝั่งสีขาวและสีดำอย่างละภาพ ฝั่งสีขาวมีต้นไม้สีทองหนาทึบที่มีเรือนยอดแบนราบ ส่วนฝั่งสีดำเป็นต้นไม้ไร้ใบที่มีกิ่งก้านคดเคี้ยวบิดเป็นเกลียวออกไป อเล็กซ์หรี่ตาลง ต้นไม้สีทองดูคุ้นตาอยู่บ้างแต่เขาก็ระบุไม่ได้ชัดเจนนัก เขาหันไปหาเพิร์ล “นายเห็นว่านี่เหมือนต้นหยางไหม?” เพิร์ลไม่ได้สนใจมันมาก่อนหน้านี้ เมื่อมองดูตอนนี้เขาก็ได้แต่ยักไหล่ “อาจจะมั้ง?” “บอกยากนะ” สการ์เล็ตกล่าว อเล็กซ์มองดูต้นไม้อีกต้น แต่เขาไม่มีความคิดเลยว่ามันคือต้นอะไร เขานึกถึงต้นไม้ที่ดูคล้ายกันได้มากเกินไปจนหาคำตอบที่แน่ชัดไม่ได้ เขาเลิกคิดเรื่องต้นไม้แล้วหันไปดูสัตว์อสูรตัวอื่นๆ ที่ยังคงดำเนินการทดสอบต่อไป เหลือเวลาไม่มากนักก่อนการทดสอบจะสิ้นสุดลง ท้ายที่สุดแล้วมันเป็นการทดสอบที่ใช้เวลาเพียงห้าชั่วโมง มันจึงกำลังจะจบลงในเร็วๆ นี้ สัตว์อสูรจำนวนมากยังคงสอบตก และเมื่อการทดสอบสิ้นสุดลง จำนวนผู้ที่ไม่ผ่านเกณฑ์ก็มีมากกว่าผู้ที่ผ่าน เพียงแค่สามการทดสอบ จำนวนผู้เข้าร่วมก็ถูกคัดออกจนเหลือเพียง 500 กว่าตัวเท่านั้น มากกว่าครึ่งสอบไม่ผ่านการทดสอบ เกาะแห่งใหม่เคลื่อนเข้ามาใกล้ และนกเพลิงตัวเดิมก็ปรากฏกายขึ้นเพื่อแจ้งสิ่งที่ชัดเจนอยู่แล้ว ผู้ที่ผ่านการทดสอบได้มุ่งหน้าต่อไปยังด่านถัดไป อเล็กซ์และพรรคพวกเคลื่อนตัวก้าวขึ้นสู่เกาะถัดไป พวกเขารู้สึกได้ทันทีว่าการรับรู้ทางจิตวิญญาณของตนถูกปลดปล่อยออกมา ความรู้สึกนั้นช่างเป็นอิสระอย่างยิ่ง เกาะแยกตัวออกจากเกาะก่อนหน้า และนกตัวนั้นก็ปรากฏตัวอีกครั้งเพื่อบอกภารกิจถัดไป แม้จะไม่มีนกตัวนั้น สัตว์อสูรทุกตัวก็เห็นสิ่งที่วางอยู่เบื้องหน้าของพวกมันแล้ว มีหมอกจางๆ ชั้นหนึ่งปกคลุมทุกอย่างบนเกาะ หากเป็นเพียงหมอกธรรมดาก็คงไม่มีปัญหาอะไร แต่สัตว์อสูรหลายตัวสัมผัสได้ว่าหมอกนี้ไม่ใช่หมอกธรรมดาอย่างแน่นอน “สำหรับการทดสอบถัดไป” นกประกาศ “พวกเจ้าจะต้องเดินผ่านหมอกพิษนี้และไปให้ถึงใจกลางเกาะอีกครั้ง พวกเจ้ามีเวลาเพียงสองชั่วโมงเท่านั้น” “หมอกพิษงั้นเหรอ?” สการ์เล็ตพูดพลางลูบคาง “พวกเราสองคนน่าจะไหว แล้วเพิร์ลล่ะ?” “เจ้าจะไหวจริงๆ เหรอ?” อเล็กซ์ถาม เพราะไม่ค่อยเชื่อคำพูดของสการ์เล็ตนัก “อืม” สการ์เล็ตพยักหน้า “เปลวเพลิงของข้าสามารถเผาผลาญหมอกก่อนที่มันจะเข้ามาใกล้ตัวข้าได้ และข้ายังรักษาตัวเองได้หากได้รับพิษ ข้าช่วยเขาได้นะ แต่คงต้องใช้พลังชี่มากกว่าที่ข้าอยากจะใช้ในตอนนี้” “ก็สมเหตุสมผลดี” อเล็กซ์กล่าวแล้วหันไปหาเพิร์ล “เราจะทำยังไงกับนายดีล่ะ?” เพิร์ลไม่รู้เหมือนกัน “ข้าเดาว่าข้าคงต้องกินโอสถ แล้วเราทำอะไรได้อีกล่ะ?” อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ซึ่งนั่นก็เป็นความจริงที่ว่าพวกเขาไม่มีทางเลือกอื่น เพิร์ลจำเป็นต้องกินโอสถ “นายมียาติดตัวอยู่ไหม?” เพิร์ลพยักหน้าพลางหยิบโอสถออกมา “ข้าจะกินมันตอนที่ข้าจำเป็น ตอนนี้ไปต่อกันเถอะ” อเล็กซ์พยักหน้าแล้วเดินนำหน้าไป เปลวเพลิงชั้นบางๆ ปรากฏขึ้นรอบตัวสการ์เล็ตในขณะที่เธอเผาผลาญหมอกที่รวมตัวกันรอบๆ ตัวเธอ เธออาจจะช่วยเพิร์ลได้มากกว่านี้ แต่การทำเช่นนั้นจะสิ้นเปลืองพลังชี่มากเกินไป เธอไม่มีพลังชี่มากพอจะทำเช่นนั้นได้ เพิร์ลรู้สึกได้ว่าพิษเริ่มส่งผลต่อการเคลื่อนไหวของเขาในเวลาไม่ถึงหนึ่งนาทีจนต้องรีบกินโอสถเข้าไป ทันทีที่โอสถออกฤทธิ์ เขาก็ปลอดภัยจากหมอกพิษได้นานพอสมควร ในทางกลับกัน อเล็กซ์ไม่ได้ทำอะไรเลย เขาเพียงแค่เดินผ่านหมอกพิษไปเฉยๆ ร่างกายของเขาจัดการทุกอย่างได้ด้วยตัวเอง สการ์เล็ตและเพิร์ลต่างรู้สึกอิจฉาในจุดนี้ไม่น้อย การทดสอบครั้งที่สี่กลับไม่ได้ยากลำบากอย่างที่คิดเมื่อพวกเขาพบวิธีจัดการกับหมอกพิษแล้ว ที่นั่นไม่มีอันตรายที่ซ่อนเร้น ไม่มีศัตรูที่รอคอยจู่โจมพวกเขา พวกเขาข้ามเกาะไปได้ในเวลาไม่นาน มาถึงแท่นสีขาวดำและก้าวขึ้นไปบนนั้น ถึงอย่างนั้น สิ่งที่ง่ายดายสำหรับพวกเขา กลับไม่ใช่กับสัตว์อสูรตัวอื่นๆ สัตว์อสูรต่างดิ้นรนเพื่อฝ่าหมอกพิษไปให้ได้ แม้แต่ครึ่งหนึ่งของพวกมันก็ยังไปไม่ถึงจุดกึ่งกลางด้วยซ้ำ ไม่ใช่ทุกคนที่มีวิธีรับมือกับหมอกพิษ ส่งผลให้สัตว์อสูรหลายสิบตัวต้องจบชีวิตลงทันที เมื่อการทดสอบสิ้นสุดลง มีเพียงประมาณ 100 ตัวเท่านั้นที่ผ่านไปได้