บทที่ 904 การหลอมรวมโลหะ ในช่วงวันหยุดสุดสัปดาห์ อเล็กซ์กลับไปที่เหมืองอีกครั้งและขุดแร่มาได้ราว 30 ตันในรอบนี้ เขาใช้เวลา 2 วันในการขุดอยู่ที่นั่นและหยุดพักในตอนเย็นของวันที่สองเท่านั้น เขาสลายค่ายกลที่กางไว้และหันหลังเตรียมตัวจะจากไป ทันใดนั้นกลุ่มผู้ฝึกตนระดับเซียนกลุ่มหนึ่งก็เดินผ่านหน้าเขาเข้าไปข้างใน เมื่อพวกเขาเห็นหลุมยักษ์บนผนังถ้ำ ก็ต้องหยุดชะงัก "นั่นมันบ้าอะไรกัน?" คนหนึ่งในกลุ่มเอ่ยขึ้น "ใครเป็นคนทำ?" อีกคนถาม "5 วันก่อนหน้านี้มีอยู่หรือเปล่า? ฉันไม่ยักจำได้ว่าเคยเห็นตรงนี้มาก่อน" หญิงสาวคนหนึ่งพูดขึ้น พวกเขาเห็นอเล็กซ์ยืนอยู่ตรงนั้น แต่ระดับพลังบ่มเพาะของเขา... พวกเขาบอกไม่ได้แน่ชัดว่าเขาอยู่ระดับไหน แต่ที่แน่ๆ คือเขาไม่ได้อยู่ในระดับเซียน ซึ่งนั่นเป็นสิ่งเดียวที่พวกเขาให้ความสนใจ "เจ้าหนู หยุดก่อน" หนึ่งในนั้นเรียก อเล็กซ์หันกลับไปพร้อมกับปล่อยสัมผัสทางจิตออกไปสำรวจพวกเขาทั้งหมด พวกเขาแต่ละคนสวมชุดที่มีรูปแบบต่างกัน แต่อเล็กซ์จำได้ว่าคนหนึ่งสังกัดสำนักวสันต์คราม (Blue Spring sect) ซึ่งหมายความว่าอย่างน้อยหนึ่งในผู้ฝึกตนกลุ่มนี้มาจากรัฐซวงที่อยู่ไกลออกไปทางทิศตะวันออก "มีอะไรให้ผมรับใช้หรือครับ ผู้อาวุโส?" เขาถาม กลุ่มคนเหล่านั้นประหลาดใจเล็กน้อยที่เห็นอเล็กซ์มีสัมผัสทางจิต อีกทั้งหน้ากากที่เขาสวมยังดูสะดุดตาอีกด้วย "เจ้าเห็นไหมว่าใครเป็นคนทำกำแพงนี้พัง?" หนึ่งในนั้นถาม "ไม่ครับ" อเล็กซ์ส่ายหน้า "จริงเหรอ? ทั้งที่เจ้าทำงานอยู่แถวนี้แท้ๆ" หญิงสาวถามย้ำ "ผมแค่คิดว่ามันสะดวกดีเพราะมันพังอยู่ก่อนแล้ว" อเล็กซ์กล่าว "อย่างไรก็ตาม มันไม่ได้ดีอย่างที่เห็นหรอกครับ ต่อให้มีรูแบบนี้ ผนังถ้ำก็ยังแข็งแกร่งจนเจาะเข้าไปได้ยากเหมือนเดิม" "แน่นอน เรารู้เรื่องนั้นดี เราไม่จำเป็นต้องให้ผู้ฝึกตนระดับแท้จริงมาบอกหรอก" หญิงสาวกล่าว อเล็กซ์ไม่ได้ตอบโต้ "ถ้าไม่มีคำถามอื่นแล้ว ผมขอตัวนะครับ" เขากล่าวพลางหันหลังเดินจากไป กลุ่มคนเหล่านั้นมองตามหลังเขาไป หลายคนแสดงสีหน้าไม่พอใจ "บังอาจนักที่หันหลังหนีขณะที่เรากำลังพูดด้วย ขอฉันสั่งสอนมารยาทให้มันหน่อยเถอะ" หญิงสาวกล่าวและกำลังจะก้าวเท้าตามไป แต่ชายจากสำนักวสันต์ครามรั้งเธอไว้ "อย่าเสียเวลาเลย เราต้องรวบรวมแร่ให้ได้มากที่สุดในเดือนนี้แล้วรีบกลับรัฐซวง" เขากล่าว ผู้ฝึกตนระดับเซียนคนอื่นๆ พยักหน้า ก่อนจะแยกย้ายกันไปตามจุดต่างๆ ในถ้ำเพื่อขุดแร่ อเล็กซ์กลับมาที่ห้องพักและเริ่มบ่มเพาะพลังอีกครั้ง การฝึกงานของเขาจะดำเนินต่อไปตั้งแต่วันพรุ่งนี้จนครบ 5 วัน เขาจึงเตรียมตัวโดยการทบทวนสิ่งที่เรียนรู้มาในช่วง 5 วันที่ผ่านมา นอกเหนือจากดาบแล้ว เขายังได้เรียนรู้วิธีการทำหอก, กระบี่, กริช, ขวาน, ค้อน, คันธนู และลูกธนู เขายังถูกสอนวิธีทำชุดเกราะและโล่ รวมถึงการออกแบบเส้นทางลมปราณเพื่อทำให้ชุดเกราะสามารถสร้างม่านพลังป้องกันได้ด้วย อเล็กซ์ลองทำตามและสร้างชุดเกราะขึ้นมา แต่มันออกมาไม่ดีเท่าที่หวังไว้ เขาหลอมโลหะได้สมบูรณ์แบบก็จริง แต่อุปกรณ์ป้องกันไม่ได้มีแค่โลหะเท่านั้น มันยังมีส่วนประกอบของหนังและผ้า ซึ่งอเล็กซ์ไม่ถนัดนัก ผลที่ได้จึงเป็นเกราะที่พอใช้ได้แต่ไม่โดดเด่น อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้กังวลเรื่องนั้นมากนัก ท้ายที่สุดแล้วสิ่งที่เขาต้องการจริงๆ คือการสร้างดาบเท่านั้น เช้าวันรุ่งขึ้น อเล็กซ์ไปถึงโรงตีเหล็กตั้งแต่เช้าตรู่ และมาถึงพอดีกับที่ทุกคนกำลังเริ่มจุดเตาหลอม "โอ้ มาแล้วเหรอ?" ช่างระดับเซียนมองเขา "เอ่อ พอจะช่วยตีดาบเล่มนี้แทนสักพักได้ไหม? ฉันมีงานต้องทำเอง ลูกค้าเพิ่งมาหาหลังจากเธอไปเมื่อวานและจ่ายเงินเพิ่มเพื่อให้ทำเสร็จเร็วที่สุด ฉันเลยต้องไปทำงานข้างหลังวันนี้" "ทำงานข้างหลังหรือครับ?" อเล็กซ์สงสัย "พวกเขาเอาแร่ทังสเตนมาให้เหรอ?" "ใช่ พวกเขาต้องการดาบจากแร่นี้ ฉันเลยต้องไปทำตรงนั้นตลอดทั้งวัน" เขาตอบ "ผมขอเข้าไปดูได้ไหมครับ?" อเล็กซ์ถาม "อยากดูงั้นเหรอ?" ช่างระดับเซียนทำหน้าฉงน "ไม่มีอะไรให้ดูหรอกนะ เธอก็รู้วิธีตีดาบแล้ว และรู้วิธีที่ฉันสกัดโลหะจากแร่อีกด้วย" "ผมสงสัยเรื่องหนึ่งมาตลอดครับ" อเล็กซ์กล่าว "อาวุธที่ใช้ทังสเตนสามารถเพิ่มหรือลดขนาดได้ด้วยเหตุผลบางอย่าง ผมอยากเรียนรู้เรื่องนั้นครับ" "อ้อ! อยากเรียนเรื่องการหลอมรวมโลหะสินะ? มันค่อนข้างซับซ้อนหน่อย แต่ก็น่าจะพอสอนได้ ตามมาสิ" เขาตอบแล้วพาอเล็กซ์ไปที่ด้านหลังของโรงตีเหล็ก พวกเขาเข้าไปในห้องที่มีเตาหลอมทังสเตน อเล็กซ์เฝ้ามองช่างตีเหล็กค่อยๆ ทุบแร่ออกเป็นชิ้นๆ อย่างระมัดระวัง แล้วนำไปหลอมถึงสองรอบเพราะแร่มีขนาดใหญ่เกินกว่าจะหลอมในครั้งเดียว เมื่อได้โลหะที่ค่อนข้างบริสุทธิ์ออกมา มันมีน้ำหนักประมาณ 1 ตัน อเล็กซ์มองดูปริมาณของโลหะนั้น มันมีจำนวนมากทีเดียว โลหะ 1 ตันสามารถตีดาบได้อย่างน้อย 2 เล่มหรือมากกว่านั้น เขารู้สึกประหลาดใจกับขนาดที่แท้จริงของมัน "เรากำลังจะทำดาบเล่มเดียวเหรอครับ?" เขาถาม "ใช่" ช่างระดับเซียนตอบ "แต่ก่อนอื่น เราต้องทำโลหะผสม (Alloy) ขึ้นมาก่อน" เขานำวัตถุดิบหลายอย่างออกมา ซึ่งอเล็กซ์เคยสัมผัสเพียงครึ่งหนึ่งเท่านั้น แล้วใส่ลงไปในเตาหลอม ขณะที่มันกำลังละลาย เขาก็นำโลหะหลักลงไปผสม แล้วใช้ลมปราณควบคุมให้มันหลอมรวมเข้าด้วยกันอย่างเหมาะสม เมื่อเสร็จสิ้น ช่างตีเหล็กก็นำโลหะหลอมเหลวปริมาณมหาศาลที่สามารถตีดาบได้ถึง 4 เล่มเทลงบนแท่น เขาย้ายมันไปยังแท่นรองโลหะที่วางอยู่บนพื้นห้องแล้วหยิบค้อนขึ้นมาเริ่มทุบ อเล็กซ์ได้ยินเสียงการทุบที่เป็นจังหวะสม่ำเสมอ เขาจำได้ว่าชายคนนี้พยายามฟังจังหวะของโลหะและตีตามจังหวะนั้น ตัวอเล็กซ์เองทำสำเร็จไปเพียงสองครั้งในสัปดาห์ที่ผ่านมา แต่เขาก็ยังคงพยายามอยู่ ถึงกระนั้น ต่อให้ไม่สามารถเข้าจังหวะได้ แค่พยายามรักษาจังหวะไว้ก็สร้างความแตกต่างอย่างมหาศาลแล้ว อเล็กซ์เฝ้ามองโลหะที่ค่อยๆ หดตัวลงเมื่อสิ่งเจือปนถูกขจัดออกไป แต่ชายคนนั้นก็ยังคงตีต่อไปและโลหะก็ยังคงหดตัวลงเรื่อยๆ อเล็กซ์สังเกตเห็นว่ามีความร้อนถูกส่งผ่านเข้าไปในดาบอย่างต่อเนื่องขณะที่ชายคนนั้นทำงาน และเห็นโลหะหดตัวลงไปอีก สิ่งที่เริ่มจากโลหะซึ่งสามารถตีดาบได้ 4 เล่มหรือมากกว่า บัดนี้หดเล็กลงจนเหลือเพียงพอแค่ตีดาบได้ 3 เล่มเท่านั้น แต่ช่างระดับเซียนก็ยังคงตีต่อไป เขาออกแรงฟาดค้อนลงบนโลหะและมันก็ยังคงหดตัวลงเรื่อยๆ อเล็กซ์อยากถามว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เขาสามารถมองเห็นความมุ่งมั่นอย่างเหลือเชื่อในดวงตาของชายคนนั้น และเห็นว่าเขากำลังทุ่มเทแรงกายอย่างหนัก จึงตัดสินใจไม่พูดอะไรและยืนเฝ้าดูอยู่เงียบๆ โลหะยังคงหดตัวต่อไป จากขนาดที่ทำดาบได้ 3 เล่ม เหลือ 2 เล่มครึ่ง และกลายเป็น 2 เล่ม ความมุ่งมั่นและความตึงเครียดบนใบหน้าของชายคนนั้นเพิ่มมากขึ้นขณะที่เขายังคงทุบตีโลหะเพื่อบีบอัดมันให้เล็กลงเรื่อยๆ จนกระทั่งเหลือปริมาณเพียงพอสำหรับการตีดาบแค่เล่มเดียวเท่านั้น จากนั้นเขาก็เริ่มสร้างเส้นทางลมปราณและทุบในจุดต่างๆ เพื่อให้ตัวดาบมีความสมดุล ครึ่งชั่วโมงผ่านไป เขาก็หยุดลงและทรุดตัวลงกับพื้นราวกับสูญเสียกำลังวังชาทั้งหมด เขาหอบหายใจหนักๆ ในขณะที่อเล็กซ์เดินเข้าไปหา "เกิดอะไรขึ้นกับโลหะที่เหลือครับ? คุณบีบอัดมันเหรอ?" เขาถาม "ใช่" ชายคนนั้นกล่าว "ในวงการการตีอาวุธ เราเรียกมันว่า 'การหลอมรวมโลหะ' (Metal Compounding) โลหะเพียงไม่กี่ชนิดเท่านั้นที่มีคุณสมบัติแบบนี้และสามารถบีบอัดจนถึงจุดนี้ได้ เมื่อเธอใช้ลมปราณกระตุ้นมันในตอนนี้ มันก็จะเผยขนาดที่แท้จริงออกมา" "อ้อ" อเล็กซ์เข้าใจสิ่งที่เขาอยากรู้อย่างยิ่งมานานแสนนานในที่สุด 'ที่แท้เป็นแบบนี้นี่เอง ถึงว่าทำไมพวกเขาถึงขยายและลดขนาดอาวุธได้อย่างอิสระนัก' "มีเหตุผลไหมครับว่าทำไมถึงต้องผสมโลหะ แทนที่จะใช้แร่เพียวๆ?" อเล็กซ์ถาม "ยิ่งหนักยิ่งดีในหลายๆ กรณี และถึงจะเป็นโลหะผสม แต่มันก็แทบไม่ด้อยไปกว่าทังสเตนบริสุทธิ์เลย" เขากล่าว "อีกอย่าง การมีเนื้อโลหะให้ทำงานมากกว่าย่อมดีกว่ามากเวลาที่เธอวางแผนจะบีบอัดอาวุธ" "ผมเข้าใจแล้วครับ" อเล็กซ์กล่าว "อาวุธหนัก 3 ตันที่มีส่วนผสมของทังสเตนย่อมดีกว่าอาวุธหนัก 1 ตันที่เป็นทังสเตนล้วน ขอบคุณที่สอนเรื่องนี้ให้ครับ" "เดี๋ยวไว้ฉันจะสอนภาคทฤษฎีให้อีกทีทีหลัง ตอนนี้กลับไปตีดาบตามที่สั่งไว้ก่อน เดี๋ยวเสร็จงานตรงนี้แล้วฉันจะไปตรวจดู" อเล็กซ์พยักหน้าแล้วกลับไปที่โรงตีเหล็กด้านหน้าเพื่อทำงานต่อ ตลอด 5 วันนั้น อเล็กซ์ใช้เวลาเรียนรู้ทักษะช่างฝีมือเล็กๆ น้อยๆ เช่น การทำด้ามจับ, การทำกระบังดาบ หรือการตัดหนัง และอื่นๆ ซึ่งเป็นทักษะที่ดูไม่หรูหราจากภายนอก แต่เป็นส่วนสำคัญของทุกอาวุธ แม้ว่าอเล็กซ์จะไม่ได้เรียนรู้วิธีสร้างอาวุธที่ประหลาดและมหัศจรรย์กว่านี้ แต่สิ่งที่เขาได้รับมา เขาก็รู้สึกขอบคุณเป็นอย่างยิ่ง ด้วยสิ่งนี้ เขาจะสามารถสร้างดาบมากมายที่เขาต้องการได้ แม้ว่าเขาจะยังไม่ทำมันจนกว่าจะเข้าถึงระดับเซียนและได้เรียนรู้วิถีเต๋า (Dao) บางอย่างเสียก่อน ในวันสุดท้ายของการฝึกงาน อเล็กซ์ต้องผ่านการทดสอบเล็กๆ น้อยๆ ซึ่งเขาก็ทำได้อย่างยอดเยี่ยม จากนั้น เพื่อเป็นของขวัญ ฮวาน ฟูลินได้มอบทั่งและค้อนให้อเล็กซ์ เพื่อที่เขาจะได้ตีเหล็กต่อไปได้ไม่ว่าจะเดินทางไปที่ไหน อเล็กซ์ขอบคุณอาจารย์ที่สอนเขามาตลอดสองสัปดาห์แล้วเดินออกจากโรงตีเหล็กไป โดยไม่มีใครพบเห็นเขาที่นั่นอีกเลยเป็นเวลานานแสนนาน