บทที่ 901 การฝึกงาน อเล็กซ์ได้เข้าฝึกงานกับช่างตีเหล็กผู้เชี่ยวชาญการสร้างศาสตราที่มีชื่อว่า ฮวานฟูหลิน ชายผู้นี้ชอบให้เรียกว่าช่างตีเหล็กมากกว่าช่างสร้างศาสตรา เพราะความเชี่ยวชาญของเขานั้นเน้นไปที่ดาบและโล่มากกว่าของวิเศษแปลกประหลาด นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาทำของวิเศษไม่ได้ เพียงแต่เขาไม่ค่อยถนัดนัก การฝึกงานนี้จะกินเวลาทั้งหมด 10 วันภายในระยะเวลา 2 สัปดาห์ โดยเริ่มตั้งแต่เช้าจรดเย็นแบบไม่มีวันหยุด เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน อเล็กซ์จะต้องจ่ายค่าตอบแทนเป็นหินวิญญาณแท้จำนวน 50,000 ก้อน นั่นเท่ากับวันละ 5,000 ก้อน แต่อเล็กซ์ไม่ได้กังวลเรื่องนั้นเลย เขามีของมากมายที่สามารถนำไปขายเพื่อหาเงินเพิ่ม ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีหินวิญญาณอีกกองโตที่วางทิ้งไว้เฉยๆ ไม่ได้ทำอะไร เมื่ออเล็กซ์ตกลง การฝึกก็เริ่มขึ้นในวันถัดมาทันที วันแรกของการฝึกคือการให้อเล็กซ์หลอมโลหะที่ช่างฮวานจะต้องนำไปขึ้นรูปต่อ ตอนแรกฮวานพยายามจะยืนอยู่ข้างๆ อเล็กซ์เพื่อสอนวิธีทำอย่างละเอียด แต่เขากลับต้องประหลาดใจที่เห็นว่าอเล็กซ์มีความชำนาญในการให้ความร้อนกับวัตถุมาก จนเขาถึงกับสงสัยว่าอเล็กซ์แกล้งทำเป็นไม่รู้อะไรเพื่อหลอกเขาหรือเปล่า อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นว่าอเล็กซ์ไม่สามารถแยกแยะความแตกต่างระหว่างโลหะและโลหะผสมชนิดต่างๆ ได้ และไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเบ้าหลอมทำมาจากอะไร ชายผู้นั้นจึงเชื่อในที่สุดว่านี่คือครั้งแรกของเด็กหนุ่มจริงๆ อเล็กซ์ดึงโลหะที่หลอมละลายออกมาแล้วเทลงบนพื้นผิวสำหรับทำงานขนาดใหญ่ ซึ่งโลหะไหลไปตามเส้นทางที่กำหนดไว้ล่วงหน้าเพื่อก่อตัวเป็นรูปร่างของดาบ ชายผู้นั้นหยิบค้อนออกมาแล้วกล่าวว่า "ดูให้ดีนะ" จากนั้นเขาก็เริ่มทุบโลหะที่กำลังค่อยๆ เย็นลงอย่างสุดแรงเพื่อให้รูปร่างของมันใกล้เคียงกับสิ่งที่เขาต้องการมากที่สุด "เจ้าจะทำขั้นตอนนี้ด้วยการใช้แค่พลังปราณก็ได้ มันก็ไม่เสียหายอะไร ท้ายที่สุดแล้วส่วนใหญ่ก็ใช้แค่พลังปราณกันทั้งนั้น" ชายผู้นั้นพูดพลางออกแรงทุบ "แต่ข้าพบว่าการใช้เพียงพลังปราณนั้นไม่สามารถนำมาซึ่งความแกร่งที่ต้องการได้เท่ากับการใช้ค้อน" เขายังคงทุบตีโลหะที่กำลังร้อนจนแดงฉานต่อไป "ยิ่งเจ้าออกแรงกระทำกับโลหะมากเท่าไร ผลลัพธ์สุดท้ายก็จะยิ่งออกมาดีเท่านั้น" เขากล่าวในขณะที่ทุบลงไปอีกครั้ง จากนั้นเขาก็นำโลหะที่เปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อกลับเข้าไปในเตาหลอมเพื่อเพิ่มความร้อนอีกรอบ "โลหะ ไม่ว่าจะสกัดออกมาจากแร่ได้ดีแค่ไหน ก็ย่อมมีสิ่งเจือปนหลงเหลืออยู่เสมอ ไม่ใช่แค่โลหะหรอก ไม่ว่าจะเป็นไม้ หนัง หรือกระดูกที่เจ้าใช้สร้างศาสตรา ทุกอย่างล้วนมีสิ่งเจือปนทั้งสิ้น" "ขั้นตอนแรกที่เจ้าต้องทำคือพยายามกำจัดสิ่งเจือปนเหล่านั้นออกไป" เขากล่าว "สำหรับบางอย่างมันเป็นไปไม่ได้ แต่สำหรับโลหะหลอมเหลวนั้นค่อนข้างง่าย เจ้าแค่หลอมมันต่อไปเรื่อยๆ แล้วทุบมันไปพร้อมกัน ขณะที่มันถูกตีขึ้นรูป สิ่งเจือปนก็จะค่อยๆ ถูกกำจัดออกไปเอง หรือไม่ก็ถูกเผาไหม้จนหมดสิ้น" เขาดึงดาบออกมาจากเตาแล้วเริ่มทุบตีมันอีกครั้ง "จากนั้น เมื่อเจ้ากำจัดสิ่งเจือปนออกไปได้มากเท่าที่ทำได้แล้ว ขั้นตอนถัดไปคือการทำสองสิ่งพร้อมกัน" "อย่างแรก เจ้าต้องเกลี่ยโลหะให้เท่ากัน ก่อนหน้านี้มันเกือบจะเป็นของเหลว ดังนั้นบางส่วนอาจจะมีเนื้อโลหะมากกว่าและบางส่วนมีน้อยกว่า เจ้าต้องทุบเพื่อให้เนื้อโลหะกระจายตัวตามความเหมาะสม" "ในขณะเดียวกัน เจ้าต้องเริ่มส่งพลังปราณของเจ้าผ่านเข้าไปในศาสตรา ขณะที่ทำเช่นนั้น พลังปราณจะสร้างเส้นสายตามธรรมชาติไปทั่วทั้งโลหะ ซึ่งเป็นเส้นทางที่พลังปราณจะไหลผ่านได้ในภายหลังเมื่อเจ้าทำเสร็จ" "ถ้าเจ้าไม่ทำสิ่งนี้ จะไม่มีเส้นทางปราณในศาสตรา และศาสตรานั้นจะคอยต้านพลังปราณของเจ้าทุกครั้งที่ใช้งาน" เขากล่าวและทุบมันต่อไป "ช่างสร้างศาสตราฝีมือดีทุกคนจะมั่นใจได้ว่าตนได้ใส่เส้นทางปราณลงไปในศาสตราเสมอ ไม่ว่าวัสดุนั้นจะแย่แค่ไหนก็ตาม" อเล็กซ์พยักหน้าขณะซึมซับข้อมูลทั้งหมด "หากดาบเล่มหนึ่งทำจากวัสดุที่ดีที่สุด โดยใช้เทคนิคที่ดีที่สุดจากช่างที่ดีที่สุด แต่ไม่มีเส้นทางปราณ ดาบเล่มนั้นจะถือว่าแย่ไหมครับ?" อเล็กซ์ถาม ชายผู้นั้นหยุดไปครู่หนึ่ง เขาใส่ดาบกลับเข้าไปในเตาหลอมขณะครุ่นคิด "ก็ไม่เชิงหรอก" เขากล่าว "ถ้ามันใช้วัสดุและเทคนิคที่ยอดเยี่ยมจริงๆ มันก็ยังเป็นดาบที่ดีอยู่ดี" "อย่างไรก็ตาม หากปราศจากเส้นทางปราณ ผู้ฝึกตนจะใช้งานมันได้ยาก ในกรณีเช่นนั้น จะมีเพียงผู้ที่มีวิชาดาบชั้นยอดเท่านั้นที่ใช้งานมันได้ ซึ่งแม้จะไม่ใช่เรื่องแย่แต่มันก็น่าเสียดายอยู่ดี" เขากล่าว ชายผู้นั้นดึงดาบออกมาแล้วพูดว่า "ดูให้ดี ข้าจะใส่เส้นทางปราณเดี๋ยวนี้แหละ" อเล็กซ์พยักหน้าและส่งสัมผัสทางจิตวิญญาณเข้าไปที่ดาบหลอมเหลว พลังปราณพุ่งออกมาจากตัวของนักบุญและเข้าสู่ฐานของดาบส่วนที่จะเข้าไปอยู่ในด้ามจับ จากนั้นพลังปราณก็แยกออกเป็นหลายทางเมื่อไหลเข้าสู่ตัวดาบ ในขณะเดียวกัน ชายผู้นั้นก็ทุบดาบอีกครั้ง เมื่อพลังปราณไหลไปจนถึงปลายดาบและแข็งตัวกลายเป็นเส้นทางปราณ ชายผู้นั้นก็เริ่มกระบวนการอีกครั้งและส่งพลังปราณเข้าไปเพื่อสร้างเส้นทางใหม่ๆ เขาทำเช่นนั้นซ้ำๆ อยู่หลายนาทีในขณะที่ยังคงตีขึ้นรูปโลหะไปตลอดเวลา จากนั้น เมื่อเขาเห็นว่าเสร็จสิ้นแล้ว ชายผู้นั้นก็นำดาบไปจุ่มในถังน้ำขนาดใหญ่แล้วถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกที่ทำใบดาบสำเร็จเสียที อเล็กซ์จดบันทึกทุกแง่มุมของสิ่งที่ทำในวันนี้ "นั่นคือทั้งหมดแล้วหรือครับ?" เขาถาม "เรายังเหลืออีกสองสามอย่าง ข้าต้องเลือกด้ามจับที่เหมาะสมหรือทำขึ้นมาเอง จากนั้นก็ต้องลับคมให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้" เขากล่าว "เข้าใจแล้วครับ" อเล็กซ์กล่าวและรอให้เขาจัดการขั้นตอนที่เหลือ ชายผู้นั้นแสดงวิธีการทำในขั้นตอนต่อไป ซึ่งถือว่าค่อนข้างง่าย เมื่อดาบถูกขึ้นรูปเสร็จ อเล็กซ์ก็ถือใบดาบสีเงินนั้นไว้และสำรวจมันจากทุกมุม "ลองส่งพลังปราณเข้าไปดูสิ แล้วดูว่ามันเป็นอย่างไร" ชายผู้นั้นบอก อเล็กซ์ทำตามที่บอกและพบว่าพลังปราณของเขาไหลเข้าสู่ดาบได้อย่างง่ายดาย "ดาบเล่มนี้มีระดับชั้นอย่างไรหรือครับ?" เขาถาม "หากดูจากวัสดุ มันเป็นดาบระดับแท้ ส่วนเกรดนั้นพูดยาก ศาสตราไม่มีสิ่งใดที่ใช้ทดสอบเกรดได้ ดังนั้นเรามักจะตัดสินจากการประเมินหลายๆ อย่าง" "เช่นว่าศาสตราถูกสร้างมาดีไหม มีสิ่งเจือปนหลงเหลืออยู่หรือเปล่า มีทักษะที่ถูกบรรจุไว้ระหว่างการสร้างหรือไม่ และรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ อื่นๆ อีกมาก" เขากล่าว "จากการประเมินของข้า ดาบเล่มนี้อยู่ในระดับแท้เกรดปฐพี ถือว่าไม่เลวเลยสำหรับของที่ใช้เวลาทำแค่ชั่วโมงเดียว และมันน่าจะขายได้ประมาณ 2,000 ถึง 3,000 หินวิญญาณแท้" อเล็กซ์จับประเด็นที่ชายผู้นั้นพูดได้และให้ความสนใจเป็นพิเศษ "ขอโทษนะครับ คุณบอกว่าสามารถบรรจุทักษะลงในศาสตราได้ด้วยหรือครับ?" เขาถาม "โอ้ ใช่แน่นอน เจ้าไม่เคยเห็นศาสตราที่มีทักษะมาก่อนหรือ?" เขาถาม อเล็กซ์นิ่งคิดไปครู่หนึ่ง อันที่จริงเขาก็เคยเห็น เขาเคยเห็นศาสตราที่มีทักษะมากมาย แต่เขาเพียงแค่ไม่ได้ใส่ใจมัน หน้ากากของเขามีทักษะในการรบกวนพลังทางจิตวิญญาณ แส้ของเขามีทักษะไฟที่เผาไหม้ด้วยเพลิงนักบุญ ชุดเกราะของเขามีโล่ป้องกันที่จะทำงานหนึ่งครั้งเพื่อปกป้องเขาจากการโจมตีที่รุนแรงมาก ยังมีศาสตราอื่นๆ อีกมากมายที่มีทักษะบรรจุอยู่ และนี่เป็นครั้งแรกที่อเล็กซ์นึกถึงเรื่องนี้อย่างจริงจัง "แล้วพวกเขาทำมันได้อย่างไรครับ?" อเล็กซ์ถาม ตอนนี้เขาตระหนักแล้วว่ามีบางอย่างอยู่จริง ความอยากรู้อยากเห็นจึงยากที่จะเก็บงำไว้ได้ "ผ่านเส้นทางปราณ เท่าที่ข้ารู้" เขากล่าว "แต่ว่า... เส้นทางปราณ?" อเล็กซ์ทำหน้าสับสน "มันทำงานอย่างไรหรือครับ" "เจ้าจะได้เรียนในไม่ช้าเมื่อเจ้าเริ่มสร้างเกราะ แต่เมื่อเจ้าใส่พลังปราณเข้าไปในศาสตราเพื่อสร้างเส้นทางปราณ เจ้าสามารถออกแบบดีไซน์ภายในที่จะกระตุ้นทักษะให้ทำงานได้" "ง่ายขนาดนั้นเลยหรือครับ? แล้วทำไมทุกอย่างถึงไม่มีทักษะบรรจุอยู่ข้างในล่ะ?" อเล็กซ์ถาม "มันไม่ได้ง่ายขนาดนั้น" ชายผู้นั้นกล่าว "เจ้าต้องรู้ดีไซน์ด้วย สำหรับตอนนี้เรารู้เพียงดีไซน์สำหรับเกราะป้องกันเท่านั้น ทักษะอื่นๆ ส่วนใหญ่มักจะเกิดจากความบังเอิญ หรือเป็นคุณสมบัติเฉพาะของวัตถุดิบที่ใช้สร้างมันขึ้นมา" "สรุปสั้นๆ คือเรายังไม่รู้อะไรเกี่ยวกับมันมากนัก" ชายผู้นั้นกล่าว "เอาล่ะ เลิกคุยได้แล้ว ถึงตาเจ้าต้องสร้างดาบแล้ว"