บทที่ 888 เริ่มต้นการคัดเลือก อเล็กซ์ก้าวลงจากเรือพร้อมกับศิษย์อีกนับร้อยชีวิตและไปรวมกลุ่มอยู่ใกล้กับเหล่าหญิงสาวจำนวนมาก ศิษย์คนอื่นๆ จากหลากหลายนิกายต่างมองมาที่เขา ส่วนใหญ่เต็มไปด้วยความอิจฉา แต่ก็มีบางคนที่เข้าใจสถานการณ์และรู้สึกสงสารเขาอยู่บ้าง ท้ายที่สุดแล้ว มันไม่ใช่เรื่องง่ายที่เขาจะสามารถขโมยหัวใจของคนที่เย็นชาปานน้ำแข็งเหล่านั้นได้ อเล็กซ์รู้สึกประหลาดใจเมื่อสัมผัสได้ถึงพลังจิตประมาณ 20 สายที่กวาดผ่านร่างของเขา จากที่เขาสัมผัสได้ พลังเหล่านั้นมาจากศิษย์ของนิกายหัวใจน้ำแข็งและนิกายพิษเนเธอร์ที่อยู่ข้างๆ เขา อเล็กซ์แผ่พลังจิตของตัวเองออกไปและพบว่ามีอีกหลายคนที่พลังจิตไม่สามารถเอื้อมมาถึงตัวเขาได้ ในตอนนี้เมื่อเขาเริ่มสังเกตดู จึงพบว่าทุกๆ 5 คนในกลุ่มจะมีคนที่มีพลังจิตอยู่หนึ่งคน 'หืม ดอกลิลลี่ชำระวิญญาณมีอยู่ทั่วไปในทวีปเหนือขนาดนี้เลยหรือ?' เขาครุ่นคิด เมื่อพิจารณาจากข้อเท็จจริงที่ว่าแม้แต่อาณาจักรลูมิแนนซ์ยังมีดอกไม้นี้อยู่บ้าง เขาก็ไม่สงสัยเลยว่ามันจะเป็นเรื่องจริง เขามองเห็นศิษย์จำนวนมากด้วยพลังจิตของตน แต่ไม่มีใครที่โดดเด่นสะดุดตา เขาจึงดึงพลังจิตกลับมาและปล่อยให้วิสเกอร์คอยสอดส่องพื้นที่รอบๆ แทน ภูเขาเต๋าตั้งอยู่ทางขวามือห่างออกไปประมาณหนึ่งกิโลเมตร และแม้จะอยู่ไกลขนาดนี้ อเล็กซ์ก็ยังมองเห็นเค้าลางจางๆ ของประตูที่ตั้งตระหง่านอยู่ที่นั่น 'จริงสิ แล้วผู้เชี่ยวชาญขอบเขตนักบุญเกือบ 2,000 คนอยู่ที่ไหนกัน? หรือว่าพวกเขายังมาไม่ถึง?' อเล็กซ์สงสัย "ตั้งใจฟัง!" ผู้อาวุโสคนหนึ่งในชุดคลุมสีม่วงสลับขาวเริ่มพูดขึ้น "เรากำลังจะเริ่มกระบวนการคัดเลือก สำหรับผู้ที่เข้าร่วมเป็นครั้งแรก จงฟังให้ดี กระบวนการนั้นเรียบง่ายมาก" "เราได้จัดเตรียมเวทีไว้ 7 แห่งเพื่อให้พวกเจ้าได้ประลอง ในแต่ละรอบ หนึ่งในพวกเจ้าจะต้องขึ้นไปบนเวทีเพื่อเริ่มต่อสู้ หากพวกเจ้าสามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ 5 คนติดต่อกันโดยไม่พ่ายแพ้ หรือยืนหยัดอยู่บนเวทีได้นานครบ 5 นาทีโดยไม่มีใครกล้าท้าชิง พวกเจ้าจะมีสิทธิ์เข้าสู่ภูเขาเต๋า" "อย่างไรก็ตาม หากแพ้เพียงครั้งเดียว พวกเจ้าจะไม่มีโอกาสครั้งที่สอง ดังนั้นจงเลือกให้ดี" ผู้อาวุโสกล่าว เขานำปึกกระดาษออกมาแล้วโยนมันไปทางทุกคน กระดาษเหล่านั้นกระจายตัวออกเป็น 5 กลุ่มอย่างเป็นระบบและลอยลงมาหาเหล่าศิษย์ที่ยืนเบียดเสียดกันอย่างแผ่วเบา "แบ่งกันเอาเองตามใจชอบเลย" ผู้อาวุโสกล่าว แล้วเหล่าศิษย์ก็เริ่มหยิบกระดาษไปแบ่งกัน อเล็กซ์ได้รับมาใบหนึ่ง บนนั้นเขียนหมายเลข 216 ไว้ ไม่มีข้อความอื่นใดอีก "มีใครอยากเป็นคนเริ่มคนแรกไหม?" ผู้อาวุโสถาม มีหลายคนยกมือขึ้น ผู้อาวุโสจึงเลือกศิษย์ 7 คนโดยดูจากคนที่ยกมือขึ้นก่อน พวกเขาทั้งหมดถูกส่งขึ้นไปบนเวทีแห่งละคน โดยมีผู้อาวุโสรออยู่ที่นั่นแล้ว "พวกเจ้าเริ่มท้าชิงใครก็ได้ที่ต้องการ" ผู้อาวุโสกล่าวและเริ่มการประลอง อเล็กซ์ยืนดูอยู่ด้านข้างและพยายามทำความเข้าใจกฎกติกา เขามองไปที่คนทั้ง 7 บนเวทีแล้วคิดว่า 'ฉันต้องท้าชิงพวกเขาทีละคนแล้วเอาชนะให้ได้ 4 คนติดต่อกันถึงจะผ่านงั้นหรือ?' เขารู้ตัวว่าเราไม่สามารถสุ่มท้าใครก็ได้ เพราะการแพ้เพียงครั้งเดียวก็ถือว่าจบสิ้นสำหรับพวกเขาแล้ว 'แล้วฉันควรท้าชิงใครดี?' อเล็กซ์มองไปยังศิษย์ทั้ง 7 คนที่กำลังเริ่มต่อสู้กับคนอื่นๆ อเล็กซ์ไม่ได้ยินเสียง แต่เขามองเห็นมิติโดยรอบบิดเบี้ยวจากการปะทะของเหล่านักสู้ จากที่เขาเห็น พวกเขาทั้งหมดอยู่ในขอบเขตจักรพรรดิแท้จริงขั้นที่ 9 ซึ่งเป็นภาพที่น่าตื่นตะลึงเกินกว่าจะจินตนาการได้ มีอีกสิ่งหนึ่งที่ทำให้อเล็กซ์ประหลาดใจซึ่งเขาไม่ได้คาดคิดว่าจะได้เห็นเลย นั่นคือศิษย์บางคนของนิกายเหล่านี้เป็นคนแก่ ต่างจากทวีปตะวันตกที่อนุญาตให้เฉพาะศิษย์ที่มีอายุต่ำกว่าเกณฑ์เท่านั้นที่มีสิทธิ์เข้าร่วมการแข่งขัน แต่ที่นี่ดูเหมือนพวกเขาจะไม่สนใจเรื่องอายุเลย ใครก็ตามที่มีความสามารถก็สามารถเข้าร่วมได้ อเล็กซ์สงสัยว่าคนเหล่านี้มีอายุเท่าไหร่กันบ้าง และเขามั่นใจว่าบางคนต้องมีอายุถึงหลักร้อยปีอย่างแน่นอน เขาตรวจสอบดูว่าการท้าชิงทำอย่างไร จากที่เห็นมีกลุ่มศิษย์เข้าแถวเพื่อรอสู้กับคนที่อยู่บนเวที อเล็กซ์จึงตัดสินใจเข้าแถวด้วยเช่นกัน เวทีทั้ง 7 แห่งมีแถวแยกกัน อเล็กซ์จึงสุ่มเลือกเข้าแถวหนึ่ง แถวที่เขายืนอยู่มีคนต่อคิวอยู่ประมาณ 20 คน ส่วนคนที่เหลือต่างแยกย้ายไปเข้าแถวอื่นหรือยังคงยืนลังเลว่าจะเลือกเข้าแถวไหนดี บนเวทีแห่งหนึ่ง อเล็กซ์สังเกตเห็นว่าการต่อสู้จบลงแล้ว ผู้ท้าชิงเป็นฝ่ายชนะ ส่งผลให้ผู้ชนะคนก่อนหน้าต้องกระเด็นลงจากเวทีด้วยสีหน้าเศร้าหมอง ผู้ชนะคนใหม่ดูจะเป็นคนที่มีฝีมือ ซึ่งนั่นทำให้คนที่ต่อแถวอยู่บางคนเริ่มถอดใจ ด้วยเหตุนี้ บางคนจึงออกจากแถวไป พวกเขาอาจจะไปต่อท้ายแถวเพื่อรอให้คนอื่นจัดการกับคนคนนั้นแทน หรือไม่ก็เปลี่ยนไปเข้าแถวอื่นแทน อเล็กซ์สังเกตเห็นว่าการประลองที่เวทีของเขาจบลงแล้ว และมีคนประมาณ 7 คนจากต้นแถวเดินหนีไป เพราะพวกเขาไม่อยากสู้กับคนที่ยืนอยู่บนเวที ทันใดนั้น อเล็กซ์ก็เลื่อนลำดับจากคนที่ 21 ในแถวขึ้นมาเป็นคนที่ 14 ชายวัยกลางคนบนเวทีเอาชนะคนได้อีก 2 คนด้วยทักษะดาบอันยอดเยี่ยม ทำให้คนอื่นๆ อีกหลายคนถอดใจและเดินจากไป แม้จะผ่านการต่อสู้มาแล้ว 3 รอบ แต่ชายวัยกลางคนผู้นี้ก็ยังดูดีมาก เขาดูไม่เหน็ดเหนื่อยเลยสักนิด มีคนอีกจำนวนหนึ่งถอดใจ ทำให้ในที่สุดอเล็กซ์ก็เลื่อนขึ้นมาอยู่ในลำดับที่ 4 ของแถว ขณะที่หญิงสาวคนหนึ่งก้าวขึ้นไปบนเวทีเพื่อต่อสู้กับชายผู้นั้น อเล็กซ์ดูการต่อสู้อย่างใกล้ชิดและสังเกตเห็นรายละเอียดได้ชัดเจนยิ่งขึ้น ชายผู้นั้นใช้ปราณดาบผนวกกับที่เป็นนักสู้ฝีมือดีอยู่แล้ว เขาจึงเอาชนะการประลองได้อย่างง่ายดาย ยิ่งไปกว่านั้น เขายังดูแข็งแกร่งกว่าคนอื่นๆ โดยทั่วไป พลังปราณขอบเขตจักรพรรดิแท้จริงขั้นที่ 9 ของเขานั้นเหนือกว่าคนอื่น ชายผู้นั้นสนุกกับการต่อสู้ถึงขนาดที่คู่ต่อสู้ของเขาต้องรู้สึกอัปยศ จากนั้นเขาก็ปิดฉากการต่อสู้อย่างรวดเร็ว ผู้แพ้เดินลงจากเวทีด้วยใบหน้าเศร้าโศกเมื่อตระหนักว่าตนได้สูญเสียโอกาสในการเข้าสู่ภูเขาเต๋าไปแล้ว ชายวัยกลางคนยกมือขึ้นแสดงชัยชนะและกวักมือเรียกนักสู้คนถัดไป เพราะการประลองครั้งที่ 5 นี้จะเป็นสิ่งที่ทำให้เขาได้รับสิทธิ์เข้าสู่ภูเขาเต๋า โชคร้ายสำหรับเขา ที่ศิษย์ 3 คนข้างหน้าอเล็กซ์ตัดสินใจออกจากแถวหลังจากรู้ตัวว่าสู้ไม่ได้ อเล็กซ์จึงกลายเป็นคนแรกของแถวและเป็นผู้ท้าชิงคนต่อไป อเล็กซ์ยื่นกระดาษให้ผู้อาวุโสตรงหน้าแล้วก้าวขึ้นไปบนเวที ทันทีที่ขึ้นไป เขาก็สามารถใช้พลังจิตเพื่อสังเกตทุกอย่างรอบตัวได้ในที่สุด ในเมื่อไม่จำเป็นต้องพึ่งพาวิสเกอร์อีกต่อไป เขาจึงส่งมันกลับไป "เตรียมตัวให้พร้อม" ผู้อาวุโสบอกทั้งสองคน ชายวัยกลางคนมองดูอเล็กซ์และฐานพลังบ่มเพาะของเขา แล้วเขาก็รู้สึกดีใจเหลือเกินที่เห็นว่าปราการด่านสุดท้ายของเขาเป็นเพียงคนที่ยังไม่ถึงจุดสูงสุดของขอบเขตแท้จริงเสียด้วยซ้ำ "ฮ่าๆๆ! เข้ามา!" เขาร้องตะโกนพร้อมกับเตรียมดาบที่เปล่งประกาย อเล็กซ์ชักแส้นักบุญของเขาออกมาเพื่อใช้ในการต่อสู้ ผู้อาวุโสเห็นว่าทั้งคู่พร้อมแล้วจึงให้เริ่มการประลอง ชายผู้นั้นส่งคลื่นดาบพุ่งตรงมาที่อเล็กซ์ทันที มันอัดแน่นไปด้วยทั้งปราณนักบุญและปราณดาบ อเล็กซ์ตวัดแส้ของเขาอย่างแม่นยำเข้าปะทะกับคลื่นดาบนั้นจนมันสลายไป จากนั้นเขาก็ชักแส้กลับและส่งปราณไหลผ่านแส้ก่อนจะฟาดออกไปอีกครั้ง ชายผู้นั้นตวัดดาบระดับนักบุญของตนเข้าปะทะกับแส้เพื่อป้องกัน แต่เขากลับต้องตกใจเมื่อแส้นั้นฟาดลงมาด้วยแรงมหาศาล เปลวเพลิงระเบิดออกจากปลายแส้ ส่งผลให้ดาบของชายผู้นั้นกระเด็นกลับไป แขนของเขารู้สึกปวดร้าวจากแรงสะท้อนของดาบตนเอง และดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง "เป็นไปได้ยังไง?" เขาอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม อเล็กซ์ฟาดแส้ออกไปอีกครั้งแต่ไม่โดนเป้าหมาย ครั้งนี้แทนที่จะรับมือกับการโจมตีโดยตรง ชายผู้นั้นใช้ท่าร่างเคลื่อนที่หลบหลีกเข้ามาใกล้ตัวอเล็กซ์ เขาชูดาบขึ้นแล้วฟาดลงมาที่อเล็กซ์ ในขณะที่เขากระทำเช่นนั้น ดาบก็ขยายใหญ่ขึ้นเกือบ 3 เท่าจากปกติ กลายเป็นก้อนโลหะมหึมาที่ถล่มลงมาใส่อเล็กซ์ อเล็กซ์กระโดดขึ้นกะทันหันแล้วถีบเข้าที่ด้านข้างของดาบที่พุ่งเข้ามาอย่างแรง จนดาบนั้นปลิวออกไปด้านข้างพร้อมกับผู้ถือดาบ ชายผู้นั้นพยายามหยุดตัวเองไว้ได้ทันเวลาก่อนจะหลุดออกนอกเขตประลอง แต่อเล็กซ์ได้ขยับมาถึงตัวเขาแล้ว เขาตวัดแส้จากระยะประชิดขณะที่เปลวเพลิงก่อตัวขึ้นตามแนวการเคลื่อนที่ของแส้ ชายผู้นั้นรู้สึกหวาดกลัวต่อชีวิตจึงฟาดดาบใส่ตัวอเล็กซ์เพื่อสกัดการโจมตี อย่างไรก็ตาม แส้นั้นอยู่ใกล้เกินไป แม้ว่าแส้และคลื่นดาบจะปะทะกัน แต่ชายผู้นั้นก็รับรู้ได้ถึงแรงปะทะอย่างจังจากระยะเผาขน เขากระเด็นไกลออกไปอีกและกระแทกเข้ากับบาเรียที่เป็นขอบเขตของการต่อสู้ครั้งนี้ ชายผู้นั้นพยายามลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็วเพื่อสู้กลับ แต่เมื่อผู้อาวุโสปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเพื่อขัดขวาง เขาก็เข้าใจสถานการณ์ในทันที "ฉัน... แพ้แล้วงั้นหรือ?" ชายผู้นั้นเอ่ยถาม ซึ่งผู้อาวุโสก็พยักหน้าตอบ ความรู้สึกซับซ้อนฉายชัดอยู่ในดวงตาของชายผู้นั้น เขาเกือบจะชนะอยู่แล้วแท้ๆ แต่ทว่า... เขาส่ายหัวด้วยความหงุดหงิดแล้วเดินจากไป อเล็กซ์เดินกลับไปที่กึ่งกลางเวที โดยแทบไม่ได้รู้สึกยินดียินร้ายอะไรกับคู่ต่อสู้ และยืนรอผู้ท้าชิงคนต่อไปอย่างสงบนิ่ง