บทที่ 887 ภูเขาเต๋า อเล็กซ์นั่งอยู่บนเรือลำมหึมาซึ่งเป็นที่พักของสมาชิกนิกายหัวใจเยือกแข็งทั้ง 160 ชีวิต ถึงแม้เขาจะสวมชุดคลุมสีฟ้าคริสตัลประจำนิกาย แต่การที่เป็นผู้ชายเพียงคนเดียวบนดาดฟ้าเรือก็ทำให้เขาดูโดดเด่นสะดุดตา เหล่าศิษย์หญิงส่วนใหญ่มองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น พวกเขารู้ว่าเขาเป็นนักปรุงยา แต่ก็ไม่เข้าใจว่าเหตุใดชายหนุ่มถึงจำเป็นต้องมาสังกัดนิกายแห่งนี้ อย่างไรก็ตาม หากข้อมูลที่พวกเธอเพิ่งทราบมาเป็นความจริง เขาก็ถือเป็นทรัพยากรที่ประเมินค่าไม่ได้ของนิกาย เพราะท้ายที่สุดแล้ว ไม่ใช่ใครหน้าไหนก็จะสามารถปรุงยาได้ถึง 1,750 เม็ดภายในเวลาเพียง 3 วัน ในขณะที่ศิษย์หญิงบางคนพูดคุยถึงเขาพลางสงสัยว่านักปรุงยาที่ยังไม่อยู่ในระดับจักรพรรดิแท้จริงจะแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ได้อย่างไร อเล็กซ์กลับทุ่มเทเวลาทั้งหมดไปกับการบ่มเพาะพลัง ในขณะที่เขาบ่มเพาะและดึงปราณที่สูญเสียไปกลับคืนมา ความเหนื่อยล้าในร่างกายก็ค่อยๆ ถูกเยียวยาด้วยพลังจากกายาอมตะที่เริ่มทำงาน จิตใจของเขาค่อยๆ ฟื้นตัวจากความเจ็บปวดและความเครียด ทีละน้อยเขากำลังกลับคืนสู่สภาพที่สมบูรณ์ที่สุดอีกครั้ง เรือเหาะล่องไปในยามค่ำคืนนานกว่า 2 ชั่วโมง กว่าที่อเล็กซ์จะใกล้เสร็จสิ้นการบ่มเพาะ ขณะที่เขายังคงบ่มเพาะพลังต่อไป มีคนเดินเข้ามาหาและนั่งลงข้างๆ เขา วิสเกอร์ (อเล็กซ์) ผู้ที่อยู่ในชุดคลุมหันไปทางขวา และเห็นว่าใครคือคนที่มาหา "คารวะผู้อาวุโสซวน" อเล็กซ์กล่าวพร้อมกับหยุดวงจรการบ่มเพาะไว้ชั่วคราว "เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?" ผู้อาวุโสถาม "การฝืนตัวเองเพื่อปรุงยาให้ได้ 1,800 เม็ดทำให้เจ้ามีปัญหาอะไรบ้างไหม?" อเล็กซ์นิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้า "ไม่มีอะไรที่ผมยังไม่ได้จัดการหรอกครับ ผู้อาวุโสซวน" เขาตอบ "งั้นหรือ" นางกล่าว "ถ้าเช่นนั้นข้าคงต้องขอโทษเจ้าด้วย ข้าพยายามจะขัดขวางไม่ให้เจ้าไปที่ภูเขาเต๋า" "แต่ท่านก็มอบโอกาสให้ผมนะครับ" อเล็กซ์กล่าว "เจ้าคิดว่านั่นเป็นโอกาสจริงๆ งั้นรึ? ข้ากำลังพยายามทำให้เจ้าไม่ได้ไปต่างหาก" นางกล่าว "ข้าให้งานที่เป็นไปไม่ได้กับเจ้าเพราะหวังว่าเจ้าจะล้มเหลว แถมข้ายังไม่ให้เวลาเจ้าทำงานมากนักด้วยซ้ำ ข้าพยายามจะหยุดเจ้าจริงๆ" "ข้าไม่ได้มีเจตนาร้ายกับเจ้าแน่นอน ข้าแค่พยายามดูแลศิษย์สายตรงของเรา เมื่อคำนึงว่าพวกเขาจะเป็นเสาหลักของนิกายในอนาคต การต้องเสียตำแหน่งไปแม้แต่ตำแหน่งเดียวก็ถือว่าเป็นเรื่องเสียหายอย่างยิ่ง" อเล็กซ์เงียบไปครู่หนึ่ง เขาพอจะเข้าใจสิ่งที่ผู้อาวุโสต้องการจะสื่อ "ไม่ว่าเจตนาของท่านจะเป็นอย่างไร ผู้อาวุโส ท่านก็ได้มอบโอกาสให้ผม และผมก็รู้สึกขอบคุณมันครับ" อเล็กซ์กล่าว "ข้าเองก็รู้สึกขอบคุณเช่นกัน" ผู้อาวุโสกล่าว "เมื่อเจ้าล้มเหลวในที่สุด ข้าตั้งใจจะคืนแต้มผลงานให้เจ้า และให้เวลาพักผ่อนตามจำนวนยาที่เจ้าทำได้ ใครจะไปคิดว่าเจ้าจะทำสำเร็จจริงๆ" "พวกเราโชคดีจริงๆ ที่เจ้าคิดว่านิกายของเราเป็นเมืองแล้วบังเอิญเดินเข้ามา" ผู้อาวุโสกล่าว อเล็กซ์พยักหน้าและคิดหาวิธีเปลี่ยนหัวข้อสนทนา เขาไม่ต้องการให้นางจดจ่ออยู่กับความเก่งกาจในการเป็นนักปรุงยาของเขามากเกินไปจนเพิ่มมูลค่าให้ตัวเองในภายหลัง "ผู้อาวุโส ท่านเคยบอกว่าผมมี 3 โอกาส และตอนนี้ผมคว้าไว้ได้ 2 โอกาสแล้ว โอกาสที่ 3 ของผมคืออะไรหรือครับ?" เขาถาม "โอกาสที่ 3 ของเจ้า ก็คือโอกาสเดียวกับที่เหล่าศิษย์หญิงพวกนี้และศิษย์อีก 400 คนที่จะมารวมตัวกันที่เชิงเขาจะได้รับนั่นแหละ" ผู้อาวุโสกล่าว "โอกาสเดียวกันหรือครับ?" อเล็กซ์ถาม "เจ้ารู้หรือไม่ว่าครั้งนี้อนุญาตให้ผู้บ่มเพาะระดับแท้จริงเข้าไปในภูเขาได้กี่คน?" นางถาม "34 คนใช่ไหมครับ?" อเล็กซ์ถาม "ใช่ นั่นหมายความว่าเจ้าต้องเป็น 1 ใน 34 คนที่จะได้เข้าไปจากศิษย์ทั้งหมด 500 คน นั่นคือโอกาสของเจ้า" ผู้อาวุโสกล่าว อเล็กซ์เริ่มสงสัย "ผมจะทำแบบนั้นได้อย่างไรครับ?" เขาถาม "เดี๋ยวเจ้าก็รู้เอง" ผู้อาวุโสกล่าว "เราจะไปถึงในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า บ่มเพาะพลังและเตรียมตัวให้พร้อมที่สุด เมื่อดูจากความแข็งแกร่งของเจ้า ข้ามั่นใจว่าเจ้าจะคว้าตำแหน่งนั้นมาได้อย่างง่ายดาย" "อ้อ งั้นก็คือการต่อสู้สินะครับ? ผมทำได้" อเล็กซ์กล่าว ผู้อาวุโสยิ้มและหันหลังเดินจากไป ทว่าก่อนที่จะไป นางหยุดและกล่าวขึ้นอีกครั้ง "อีกอย่าง เมื่อเจ้าไปที่นั่น อย่าได้พูดถึงเรื่องการปรุงยาหรือเม็ดยาเด็ดขาด ห้ามเผยให้ใครรู้ว่าเจ้าเป็นนักปรุงยา ไม่เช่นนั้นเจ้าจะตกอยู่ในอันตรายที่ใหญ่หลวงเกินกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้" นางกล่าว หัวใจของอเล็กซ์ร่วงวูบไปชั่วขณะเมื่อได้ยินเช่นนั้น "ทำไมถึงอันตรายนักล่ะครับผู้อาวุโส? ท่านบอกผมได้ไหม?" เขาถาม "ข้าเกรงว่าข้าบอกไม่ได้" ผู้อาวุโสกล่าวแล้วเดินจากไปโดยไม่พูดอะไรอีก อเล็กซ์ขมวดคิ้ว บ้าเอ๊ย การเป็นนักปรุงยาในดินแดนเหล่านี้มันผิดตรงไหนกัน? อเล็กซ์ครุ่นคิดถึงความเป็นไปได้ต่างๆ แต่ไม่นานเขาก็เลิกคิดและกลับไปบ่มเพาะพลังต่อ เวลาผ่านไปชั่วครู่ ในขณะที่พระจันทร์ยังคงซ่อนตัวอยู่หลังหมู่เมฆ กลุ่มของพวกเขาก็มาถึงจุดหมาย อเล็กซ์ลุกขึ้นยืนและมองออกไปไกลๆ ที่ซึ่งมีภูเขาสีเขียวขจีอันงดงามตั้งตระหง่านอยู่ภายในม่านพลังขนาดมหึมา รายล้อมไปด้วยหิมะและความมืดมิด ภูเขาเต๋า น่าแปลกใจที่ภูเขาลูกนี้ยังคงเขียวขจีและสวยงามได้ท่ามกลางความหนาวเหน็บและโหดร้ายเช่นนี้ มันเป็นเพราะอาคมงั้นหรือ? หรือว่ามีสถานการณ์บางอย่างที่ทำให้สถานที่ทั้งหมดนี้มีความอบอุ่น? อเล็กซ์มองไปด้านข้างและเห็นเรือขนาดมหึมาอีก 2 ลำจอดอยู่บนพื้นหิมะ มีผู้คนบางส่วนอยู่เบื้องล่างกำลังทำอะไรบางอย่าง แต่วิสเกอร์ไม่อาจบอกได้ว่าพวกเขาเป็นใครจากระยะที่สูงขนาดนี้ เรือค่อยๆ เคลื่อนตัวไปข้างหน้าและลดระดับลงสู่พื้นอย่างนุ่มนวล เมื่อนั้นเองที่วิสเกอร์มองเห็นเรือและผู้คนบนนั้นชัดพอที่จะรู้ว่าพวกเขามาจากนิกายใด ผู้คนที่สวมชุดคลุมสีฟ้าหลวงมาจากนิกายเหมันต์สวรรค์ ส่วนผู้ที่สวมชุดคลุมสีม่วงขาวมาจากนิกายวารีคราม เมื่อนิกายหัวใจเยือกแข็งมาถึงที่นี่ ตอนนี้ก็นับได้ว่า 3 ใน 5 นิกายใหญ่ได้มาถึงแล้ว ผู้อาวุโสโหลหนึ่งเคลื่อนตัวออกจากเรือและตรงไปยังผู้คนมากมายที่กำลังทำงานอยู่บนที่ราบที่ปกคลุมด้วยหิมะ พวกเขากำลังสร้างลานประลองบางอย่าง หากอเล็กซ์เดาไม่ผิด พวกเขากำลังสร้างเวทีให้เหล่าศิษย์ได้ใช้ต่อสู้กัน "พวกเจ้าจงรอและเตรียมตัวให้พร้อมในระหว่างที่พวกเขาทำงาน เราจะเริ่มทันทีที่นิกายที่เหลือมาถึง" หนึ่งในผู้อาวุโสกล่าว อเล็กซ์พยักหน้าและบ่มเพาะพลังต่อไปอีกครู่หนึ่ง ในระหว่างที่รอ อีก 2 นิกายถัดมาก็มาถึงในเวลาไม่กี่ชั่วโมงให้หลัง ศิษย์และผู้อาวุโสของนิกายปฐพีเพลิงสวมชุดคลุมสีแดงขาว ส่วนผู้คนที่สวมชุดคลุมสีเขียวดำมาจากนิกายพิษเนเธอร์ เรือของพวกเขาลงจอดข้างเรืออีก 3 ลำ และผู้อาวุโสจากนิกายเหล่านั้นก็เริ่มลงมือทำงานเช่นกัน เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้นและแสงสว่างสาดส่องไปทั่วบริเวณ เหล่าผู้อาวุโสก็ทำงานเสร็จสิ้นและเตรียมลานประลองไว้พร้อมสรรพ "ลงมาได้" ผู้อาวุโสคนหนึ่งสั่งกลุ่มศิษย์ และทีละคน เหล่าศิษย์จากทุกนิกายก็เริ่มทยอยลงจากเรือมุ่งหน้าไปยังลานประลอง