บทที่ 892 บ่อน้ำพุร้อน อเล็กซ์ค่อยๆ ก้าวขึ้นไปตามขั้นบันไดที่ขรุขระ ตอนนี้เมื่อเขาเข้ามาในภูเขาแล้ว กลิ่นหอมของดอกทิวลิปไขกระจ่างจิตก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการเคลื่อนไหวของเขาอีกต่อไป วิสเกอร์นั่งอยู่ภายในสาบเสื้อของเขา ส่วนเพิร์ลเดินเคียงข้างเขาในร่างขนาดจิ๋ว ปกติแล้วเขาคงปล่อยให้มันเดินในร่างขนาดใหญ่ แต่เนื่องจากมีผู้คนมากมายที่น่าจะมีความรู้เกี่ยวกับการโจมตีทวีปตะวันตกเมื่อ 5,000 ปีก่อน เขาจึงไม่อยากให้ใครเชื่อมโยงได้ว่าเพิร์ลมีความเกี่ยวข้องกับพยัคฆ์ขาวไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ดังนั้น มันจึงยังคงอยู่ในร่างจิ๋วของมันต่อไป อเล็กซ์คอยหมั่นสังเกตอสูรทั้งสองของเขาขณะเดินขึ้นภูเขา ทันทีที่เห็นว่าพวกมันเริ่มมีอาการง่วงซึม เขาจะส่งพวกมันกลับเข้าพื้นที่เก็บอสูรทันที โชคดีที่พวกมันไม่ได้มีอาการเช่นนั้น ทั้งคู่ยังคงเบิกตากว้างขณะที่อเล็กซ์เดินขึ้นไป ที่ความสูงประมาณ 200 เมตร อเล็กซ์สัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจนของความหนาแน่นของกลิ่น เนื่องจากกลิ่นลอยขึ้นสู่เบื้องบนและไม่มีดอกไม้ขึ้นต่ำกว่าระดับ 200 เมตร กลิ่นที่ได้รับในตอนแรกจึงแทบไม่มีผลอะไรเลย ตรงนี้คือจุดที่การทดสอบหลักเริ่มขึ้น อเล็กซ์ค่อยๆ เดินต่อไปและรู้สึกว่าเขายังคงปกติ เพิร์ลไม่มีสัญญาณของความง่วงซึมเลย และที่น่าประหลาดใจคือวิสเกอร์ก็เช่นกัน อเล็กซ์มองไปรอบๆ เห็นผู้ฝึกตนระดับจริงบางคนที่กำลังเดินขึ้นมาเริ่มกุมขมับ เนื่องจากอาการง่วงนอนเริ่มดูจะเป็นทางเลือกที่หลีกเลี่ยงไม่ได้สำหรับพวกเขา อเล็กซ์หันกลับไปมองวิสเกอร์แล้วถามว่า "ยังไม่รู้สึกง่วงใช่ไหม?" วิสเกอร์ส่ายหัว อเล็กซ์มองไปยังกลุ่มคนเหล่านั้นและสงสัยว่าความแข็งแกร่งทางจิตใจมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้หรือไม่ คนที่กำลังปวดหัวเหล่านั้นไม่ได้แสดงสัญญาณของการใช้สัมผัสวิญญาณเลยแม้แต่น้อย เขาเดินขึ้นไปเรื่อยๆ จนถึงช่วงที่ผู้ฝึกตนระดับจริงบางคนไม่สามารถไปต่อได้ ที่ระดับความสูงประมาณ 300 เมตร พวกเขาหยุดเดินทันทีและเริ่มเดินวนเวียนรอบภูเขาเพื่อหาจุดสำหรับนั่งทำสมาธิ จากผู้ฝึกตนระดับจริงทั้งหมด 34 คน ตอนนี้เหลือเพียง 27 คนที่ยังคงเดินหน้าต่อ ที่ความสูง 400 เมตร มีอีก 4 คนที่หยุดและแยกตัวออกไปหาจุดพัก ถึงจุดนี้เองที่วิสเกอร์เริ่มรู้สึกมึนงง แม้แต่อเล็กซ์ก็เริ่มมองเห็นสิ่งต่างๆ ผ่านดวงตาของวิสเกอร์ได้ยากขึ้นเล็กน้อย เมื่ออเล็กซ์ผ่านระดับ 500 เมตรไปได้ ก็มีอีก 7 คนที่ถอนตัวจากเส้นทางเพื่อไปหาที่พัก คราวนี้อเล็กซ์พยายามมองผ่านดวงตาของวิสเกอร์ แต่เขากำลังลำบากมาก หากเดินต่อไปอีกร้อยเมตร วิสเกอร์คงต้องหมดสติไปแน่ๆ อเล็กซ์อดสงสัยไม่ได้ว่าถ้าถึงตอนนั้นจะเป็นอย่างไร อันที่จริงแล้วถ้าอเล็กซ์พาเขาขึ้นไปจนถึงยอดเขาจะเกิดอะไรขึ้น? จิตวิญญาณของมันจะได้รับบาดเจ็บจนทำอะไรไม่ได้อีกเลยหรือเปล่า? แต่ในเมื่อวิสเกอร์คือผู้ที่เป็นอมตะ แม้แต่การฆ่ามันก็อาจจะไม่ได้ผล ดังนั้นความเจ็บปวดทางจิตวิญญาณเพียงเล็กน้อยไม่น่าจะทำอะไรมันได้ อย่างไรก็ตาม เมื่อเขานึกถึงเหตุการณ์ที่เทพอมตะองค์ที่ 8 สิ้นชีพเพราะความเสียหายทางจิตวิญญาณ อเล็กซ์ก็ไม่กล้าเสี่ยงทดสอบทฤษฎีนั้นกับจิตวิญญาณของวิสเกอร์ "เจ้าควรกลับไปก่อน" อเล็กซ์บอกมัน ทว่าหนูตัวน้อยที่แสนดื้อรั้นกลับยืนกรานว่าเขายังไปต่อได้ ทั้งที่เห็นชัดว่าไม่ไหวแล้ว ดังนั้น อเล็กซ์จึงแตะหัววิสเกอร์เบาๆ แล้วพูดว่า "เจ้าทำได้ดีกว่าผู้ฝึกตนระดับจักรพรรดิจริงถึง 18 คน ทั้งที่เจ้าอยู่ในระดับขัดเกลาเส้นชีพจร เจ้าไม่จำเป็นต้องทำอะไรให้ดีกว่านี้อีกแล้ว" วิสเกอร์ลังเลเล็กน้อย แต่สุดท้ายก็ยอมกลับไป อเล็กซ์รู้สึกเหมือนขาดอะไรไปบางอย่างเมื่อเขามองไม่เห็นมันอีกต่อไป โดยเฉพาะในขณะที่ยังเหลือระยะทางอีกถึง 1,500 เมตร "ไปกันเถอะ เพิร์ล ตอนนี้เจ้าคือดวงตาให้ข้า" อเล็กซ์กล่าว เขาไม่สามารถมองผ่านดวงตาของเพิร์ลได้ แต่เพิร์ลสามารถอธิบายสิ่งที่เห็นให้เขาฟังได้อย่างแน่นอน ระหว่างทาง เมื่อถึงความสูง 700 เมตร เหลือผู้ฝึกตนระดับจริงเพียง 3 คนเท่านั้น อเล็กซ์ไม่ได้สนใจพวกเขาและเดินต่อไป เพิร์ลเองก็ไม่มีปัญหาเรื่องความสูงเช่นกัน อเล็กซ์ได้กลิ่นหอมแรงขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่เดินไปและรู้สึกง่วงซึมเล็กน้อย ทว่าเพียงแค่สะบัดหัวเบาๆ อาการนั้นก็หายไป ขณะที่เดินไป เพิร์ลเริ่มถ่ายทอดสิ่งที่เห็นอยู่รอบข้างให้เขาฟัง เนื่องจากผู้ฝึกตนระดับเซียนเริ่มจะฝึกฝนอยู่แถวนี้หลังจากที่เขาเข้าใกล้จุดกึ่งกลางของภูเขา อเล็กซ์จึงจำกัดขอบเขตสัมผัสวิญญาณของเขาไว้แค่ 10 เมตรโดยรอบ เพื่อให้รู้ว่าเขากำลังเดินไปทางไหนเท่านั้น ดังนั้น เมื่อเพิร์ลบอกเขาว่ามีผู้ฝึกตนระดับเซียนนั่งอยู่ไม่ไกลก่อนจะถึงจุดกึ่งกลางเสียด้วยซ้ำ เขาจึงประหลาดใจไม่น้อย เมื่ออเล็กซ์มาถึงจุดกึ่งกลาง ผู้ฝึกตนระดับจริงทุกคนต่างหายไปหมดแล้ว และตามคำบอกเล่าของเพิร์ล ตอนนี้มีผู้ฝึกตนระดับเซียนอยู่เหนือเขาไปอีก อเล็กซ์สงสัยว่าทำไมผู้ฝึกตนระดับเซียนถึงยังอยู่บนเส้นทางนี้ ด้วยความที่พวกเขาออกเดินทางแต่เนิ่นๆ พวกเขาควรจะถึงจุดที่ไปต่อไม่ได้แล้ว หรือไม่ก็เดินต่อไปจนถึงยอดเขากันหมดแล้ว อย่างไรก็ตาม จนกระทั่งเขาเดินแซงผู้ฝึกตนระดับเซียนที่เชื่องช้าคนแรกไป เขาถึงได้เข้าใจว่าทำไมพวกเขาถึงเชื่องช้านัก เหล่าระดับเซียนกำลังฝืนตัวเองให้เดินต่อ ต่างจากระดับจริงที่รีบนั่งทำสมาธิทันทีที่รู้สึกว่าไปต่อไม่ไหว เหล่าระดับเซียนกำลังผลักดันตัวเองขึ้นไปบนภูเขาเพื่อดูว่าพวกเขาจะไปได้ไกลแค่ไหน ในแง่หนึ่ง พวกเขากำลังทดสอบความมุ่งมั่นของตนเอง อีกทั้งหากพวกเขาสามารถขึ้นไปได้สูงอีกสัก 50 เมตร ผลประโยชน์ที่จะได้รับก็น่าจะมากขึ้นตามไปด้วย อเล็กซ์เดินต่อไปเรื่อยๆ และได้รับข้อมูลว่ามีจำนวนระดับเซียนอยู่ข้างหน้าเขาน้อยลงเรื่อยๆ ไม่พวกเขาก็หยุดเพื่อหาที่พัก หรือไม่เขาก็เดินแซงพวกเขาไปอย่างรวดเร็วเกินไป "เจ้าโอเคใช่ไหม?" อเล็กซ์ถามเพิร์ล "อืม" เพิร์ลตอบ อเล็กซ์สูดกลิ่นหอมที่เข้มข้นขึ้นและถูกคลื่นความง่วงซึมซัดเข้าใส่ ทว่าเพียง 2 วินาทีต่อมา มันก็จางหายไป เขาเช็ดหน้าและเดินต่อไป 1,400 เมตร, 1,500 เมตร และแม้กระทั่ง 1,600 เมตร เขาผ่านระยะทางนั้นมาได้อย่างง่ายดายโดยไม่มีปัญหาอะไร ตอนนี้เขาอยู่ในระดับความสูงที่เขารู้สึกง่วงซึมอยู่ตลอดเวลา แต่เขาก็รับมือกับมันได้ง่ายๆ แม้แต่เพิร์ลก็ยังทนได้ เหลืออีกเพียง 400 เมตร และถึงจุดนี้ ผู้ฝึกตนระดับเซียนคนอื่นๆ ต่างก็หยุดพักและหาจุดของตัวเองกันหมดแล้ว เหลือเพียงอเล็กซ์และเพิร์ลเท่านั้นที่ยังเดินหน้าต่อ เพิร์ลมองไปรอบๆ และบอกอเล็กซ์ว่าตอนนี้ไม่มีใครอยู่รอบๆ แล้ว ตลอดระยะทางอีก 150 เมตรต่อมา อเล็กซ์รู้สึกโดดเดี่ยว ทุกคนที่ขึ้นมาไม่ได้ต่างหยุดอยู่ข้างหลัง และทุกคนที่สามารถขึ้นมาได้ก็น่าจะไปถึงยอดเขากันหมดแล้ว ตามที่เขาคาดไว้ สัมผัสวิญญาณจำนวนมากพุ่งตรงมาที่เขาจากด้านหน้า ดังนั้นเขาจึงแผ่สัมผัสวิญญาณออกไปเพื่อดูว่าใครกัน อเล็กซ์เห็นคนประมาณ 8 คนอยู่บนยอดเขา กำลังนั่งอยู่ภายในสระน้ำเล็กๆ แห่งหนึ่ง 'มีสระน้ำด้วยหรือ?' อเล็กซ์ประหลาดใจมาก เขาสัมผัสได้ถึงไอระเหยของบ่อน้ำพุร้อนอยู่ข้างบนนั้น "เจ้ายังไปต่อไหวไหม?" เสียงหนึ่งดังขึ้นในหัวเขา อเล็กซ์จำเสียงของผู้อาวุโสซวนได้จึงพยักหน้า เขาก็ไม่ได้มีปัญหาอะไรเลย แม้แต่เพิร์ลก็ยังสบายดี แต่นั่นน่าประหลาดใจจริงหรือ? เขาครอบครองร่างกายระดับสวรรค์ และเพิร์ลก็เป็นทายาทของอสูรในตำนาน ซึ่งทักษะและความสามารถนั้นดูเหมือนจะถูกส่งต่อมาถึงมันด้วย เขาเดินต่อไปและในที่สุดก็มาถึงยอดเขาที่ซึ่งกลิ่นหอมเข้มข้นที่สุด แต่เขาก็ยังคงเดินต่อได้ คนทั้ง 8 ที่ดูเหมือนเพิ่งจะลงไปแช่ในบ่อน้ำพุร้อน ต่างมองมาที่เขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น 5 ใน 8 คนนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากผู้อาวุโสทั้ง 5 ที่ช่วยเปิดประตูภูเขาแห่งนี้ นอกจากนั้น อีก 2 คนก็ดูเหมือนจะเป็นบรรพชนจากสำนักน้ำพุครามและสำนักเหมันต์สวรรค์ ส่วนคนสุดท้ายคือหญิงสาวในผ้าคลุมหน้าผู้โด่งดังและไร้นาม ซึ่งอเล็กซ์ไม่มีทางเห็นใบหน้าของนางได้เลยเนื่องจากผ้าคลุมหน้าปิดกั้นสัมผัสวิญญาณทุกรูปแบบ "ผู้ฝึกตนระดับจริง? แถมยังเป็นผู้ชายจากสำนักหัวใจเยือกแข็งอีก แม่นางซวน เจ้าเตรียมเซอร์ไพรส์ให้พวกเราได้ดีจริงๆ" เจ้าสำนักเหมันต์สวรรค์กล่าว "ไม่ใช่แค่เขา แม้แต่อสูรของเขายังขึ้นมาถึงที่นี่ได้ เจ้าไปได้อสูรตัวนี้มาได้อย่างไรพ่อหนุ่ม? ด้วยอสูรตัวนี้ เจ้ามีโอกาสสูงมากที่จะได้เป็นผู้อาวุโสระดับสูงในสำนักของเรา" หวงซินอี้ จากสำนักน้ำพุครามถามขึ้นเช่นกัน คนอื่นๆ ไม่ได้พูดอะไรมากนัก แต่พวกเขาก็แสดงความยินดีกับผู้อาวุโสซวนที่มีศิษย์ซึ่งสามารถมาได้ไกลขนาดนี้ "ก็นะ มันก็เซอร์ไพรส์สำหรับข้าเหมือนกัน" ผู้อาวุโสซวนกล่าว จากนั้นนางหันมาหาอเล็กซ์แล้วพูดว่า "ข้าหวังว่าเจ้าจะมาได้ไกล แต่การมาได้ไกลถึงขนาดนี้ ไม่เคยอยู่ในจินตนาการของข้าเลย มาเถอะ ลงไปในน้ำได้แล้ว" อเล็กซ์พยักหน้าและมองดูผิวน้ำพร้อมกับตรวจดูความลึกด้วยสัมผัสวิญญาณของเขา "กลิ่นหอมจากดอกไม้ได้ผสมผสานอยู่ในน้ำแล้ว" บรรพชนจากสำนักปฐพีเพลิงกล่าว "เจ้าจะได้รับประโยชน์มากขึ้นอีกหากเจ้าลงไปในน้ำ" "ขอบคุณครับผู้อาวุโส" อเล็กซ์กล่าวและก้าวลงไปในน้ำที่มีหมอกจางๆ และค่อนข้างออกไปทางสีชมพู บ่อน้ำพุร้อนกว้างประมาณ 15 เมตร ดังนั้นจึงมีพื้นที่เพียงพอสำหรับคนเพียง 9 คน อเล็กซ์เดินไปยังที่ว่างและนั่งลงพร้อมกับเพิร์ล