Chapter 884 ความล่าช้า อเล็กซ์เตรียมตัวสำหรับวันถัดไป เขารู้ดีว่าตนเองมีเวลาทำงานเพียง 15 ชั่วโมงเท่านั้น ดังนั้นเขาจึงต้องใช้เวลาทุกวินาทีให้คุ้มค่าที่สุด สิ่งหนึ่งที่เขาตระหนักได้คือ หากเขาไม่ใช้พลังปราณฟุ่มเฟือยจนเกินไป เขาจะสามารถยื้อเวลาทำงานออกไปได้ถึง 15 ชั่วโมง โดยมีเงื่อนไขว่าต้องกินยาเม็ดเพิ่มพลังโดยเว้นระยะห่างกัน 7 ชั่วโมง นอกจากนี้ ในเมื่อรอบนี้เขาจำเป็นต้องปรุงยาให้ได้มากกว่า 6 เม็ด อเล็กซ์จึงเริ่มคิดว่าจะปรุงทีละ 8 เม็ดโดยแบ่งใส่ 2 หม้อ หรือจะปรุงทีละ 9 เม็ดโดยแบ่งใส่ 3 หม้อดี หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พบว่าทางเลือกที่สองนั้นยากเกินไป เขาจึงต้องยึดตามทางเลือกแรก "ถ้าทำแบบนั้น ก็น่าจะปรุงได้ถึง 700 เม็ด" เขาคิด แน่นอนว่าการปรุงยา 8 เม็ดพร้อมกันนั้นยากมาก แต่เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น จากนั้นอเล็กซ์ก็กินยาที่ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพของสมองและรอจนกว่าผู้อาวุโสจะมาถึง ทันทีที่นางมาถึง อเล็กซ์ก็เริ่มลงมือปรุงยาทันที เขาได้วางแผนไว้อย่างถี่ถ้วนแล้วว่าจะปรุงยาชนิดใดในช่วงเวลาไหน ดังนั้นเขาจึงไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อยเมื่อเริ่มงาน ผู้อาวุโสเฝ้ามองเขาด้วยสายตาเวทนา เพราะนางรู้ดีว่าการปรุงยาให้ได้ 1,350 เม็ดภายในเวลาเพียง 27 ชั่วโมงนั้นเป็นเรื่องแทบจะเป็นไปไม่ได้ เขาจะต้องปรุงยาให้ได้ถึง 50 เม็ดต่อชั่วโมง ซึ่งนั่นหมายความว่าเขาต้องเพิ่มผลผลิตขึ้นเกือบ 66% นี่เป็นวันสุดท้ายแล้ว เขาจะทำสำเร็จจริงๆ หรือ? ผู้อาวุโสเพิ่งจะคิดได้เช่นนั้น อเล็กซ์ก็ใส่ส่วนผสม 8 ชนิดลงในหม้อปรุงยาสองใบ ตอนแรกนางรู้สึกประหลาดใจและถึงกับตกตะลึงเมื่อเขาปรุงยา 8 เม็ดเสร็จสิ้นในคราวเดียว อย่างไรก็ตาม เมื่อนางเห็นว่าเขาใช้เวลาเกือบ 13 นาทีในการปรุง นางก็ตระหนักได้ว่าเขาสามารถปรุงยาได้เพียง 40 เม็ดต่อชั่วโมงเท่านั้น ในขณะที่ความเป็นจริงเขาต้องทำได้ถึง 50 เม็ด อเล็กซ์พยายามเพิ่มความเร็วขึ้นในชั่วโมงถัดมา แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ทำได้เพียง 45 เม็ดต่อชั่วโมง ปัญหาในการปรุงยาของเขาส่วนใหญ่เกิดจากตอนที่เขามีส่วนผสมของยาชนิดเดียวกันไม่ครบ 4 อย่างที่จะนำมาปรุงพร้อมกัน ทำให้เขาไม่สามารถปรุงยา 8 เม็ดได้ตามอุดมคติ อีกหนึ่งปัญหาที่อเล็กซ์ไม่ได้คาดคิดมาก่อนก็โถมเข้ามา ทำให้เขาไม่สามารถปรุงยาได้อย่างต่อเนื่อง เพียง 4 ชั่วโมงหลังจากเริ่มกระบวนการปรุงยา เขาตระหนักได้ว่าพลังปราณกำลังจะหมดลงและต้องใช้พลังปราณแท้เข้าช่วย แม้แต่ยาที่เขากินเข้าไปก็ช่วยไม่ได้มากนัก เขาพยายามประหยัดพลังปราณให้ได้มากที่สุดแล้ว แต่การปรุงยาครั้งละ 8 เม็ดแทนที่จะเป็น 6 เม็ด ทำให้ปริมาณการใช้พลังงานโดยรวมสูงกว่าเมื่อวาน เมื่อเข้าสู่ชั่วโมงที่ 5 เขาก็เริ่มปรุงยาอย่างต่อเนื่อง และพอถึงชั่วโมงที่ 8 พลังปราณแท้ของเขาก็หมดเกลี้ยง อเล็กซ์เริ่มโคจรพลังบ่มเพาะในท่านั้นทันทีโดยไม่ขยับไปไหน และเริ่มนับจำนวนยาที่ปรุงได้ ประมาณ 360 เม็ด อเล็กซ์ไม่ได้บ่มเพาะพลังจนจบกระบวนการ แต่หยุดพักหลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งชั่วโมง เนื่องจากเขาไม่จำเป็นต้องเสียเวลาบ่มเพาะต่อเนื่องถึง 8 ชั่วโมง เขาจึงไม่ได้ใช้เวลาทั้งหมดไปกับการทำเช่นนั้น ตั้งแต่ชั่วโมงที่ 10 เป็นต้นไป เขาก็กลับมาปรุงยาอีกครั้งและทำได้มากขึ้นเรื่อยๆ ในตอนที่ผู้อาวุโสเข้ามาในห้อง อเล็กซ์ได้ปรุงยาเพิ่มไปอีกประมาณ 280 เม็ด โดยรวมแล้วเขาปรุงยาไปได้ทั้งหมด 643 เม็ดพอดี ซึ่งนับว่าไม่ใช่ผลลัพธ์ที่แย่เลย ให้ตายเถอะ นี่คือจำนวนยามากที่สุดที่อเล็กซ์เคยปรุงมาตลอดชีวิตของเขา เหล่านักปรุงยาคนอื่นๆ คงรู้สึกหดหู่ใจหากพวกเขาได้รับรู้ว่าเขาปรุงยาได้มากขนาดนี้ภายในเวลาเพียง 14 ชั่วโมง ทว่านั่นไม่ได้ทำให้อเล็กซ์รู้สึกดีขึ้นเลย แม้ในขณะที่เขาส่งยา 643 เม็ดให้ผู้อาวุโส เขาก็กำลังครุ่นคิดถึงปัญหาที่รออยู่ข้างหน้า วันพรุ่งนี้ ภายในเวลาเพียง 12 ชั่วโมงหรือน้อยกว่านั้น เขาจะต้องปรุงยาให้ได้ถึง 706 เม็ด สิ่งที่เขาทำไม่สำเร็จในวันนี้ภายในเวลา 14 ชั่วโมง เขากลับต้องทำให้สำเร็จในวันพรุ่งนี้ภายในเวลา 12 ชั่วโมง นั่นเป็นปัญหาใหญ่ ผู้อาวุโสรับยาไปแล้วจากไป ปล่อยให้อเล็กซ์อยู่ตามลำพังเพื่อคิดหาวิธีพัฒนาตนเอง เขาจะทำอย่างไรได้บ้าง? เมื่อพิจารณาว่าเขาต้องเสียเวลาไปหนึ่งชั่วโมงเพื่อบ่มเพาะพลังในวันพรุ่งนี้ เขาจึงต้องปรุงยาให้ได้ 700 เม็ดภายในเวลา 11 ชั่วโมง นั่นหมายความว่าเขาต้องปรุงยาให้ได้ 64 เม็ดต่อชั่วโมง 'บัดซบ!' อเล็กซ์คิด 'มันเป็นไปไม่ได้เลย' อเล็กซ์อาจจะลองปรุงยา 3 เม็ดในหม้อ 3 ใบ แต่การทำเช่นนั้นไม่เพียงแต่ต้องแบ่งพลังปราณไปที่ส่วนผสม 9 อย่างแทนที่จะเป็น 8 เท่านั้น แต่ยังต้องเพิ่มหม้อใบที่สามและแหล่งความร้อนอีกหนึ่งจุดด้วย ไม่เพียงเท่านั้น เขายังต้องแบ่งสมาธิและวิถีแห่งเต๋าไปที่แหล่งความร้อนเพิ่มอีกจุด ซึ่งมันสร้างภาระทางจิตใจให้เขามากเกินไป แต่เขาจะทำอย่างไรได้ล่ะ? นั่นคือหนทางเดียวที่จะทำได้ไม่ใช่หรือ? อเล็กซ์พักผ่อนอยู่ครู่หนึ่งด้วยความรู้สึกสิ้นหวัง เขาหดหู่ใจอยู่ชั่วขณะที่คิดว่าเขาคงไม่มีโอกาสได้ไปเยือนภูเขาเต๋าแล้ว อย่างไรก็ตาม เขารีบตั้งสติและเริ่มบ่มเพาะพลังสำหรับคืนนี้ ไม่ว่าเขาจะมีโอกาสหรือไม่ เขาก็จะได้รับคำตอบด้วยตัวเองจากการพยายามจนถึงที่สุด แม้ว่ามันจะลงเอยด้วยการปรุงยาไม่ทันเวลาก็ตาม อเล็กซ์เตรียมตัวอย่างดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ก่อนที่ผู้อาวุโสจะมาถึงในเช้าวันรุ่งขึ้น และเริ่มลงมือปรุงยาอีกครั้ง ครั้งนี้ผู้อาวุโสเห็นเขานำหม้อปรุงยาออกมา 3 ใบ แทนที่จะเป็น 2 ใบ เพียงชั่วครู่หนึ่ง อเล็กซ์คิดจะใช้ส่วนผสม 12 อย่าง แต่การทำเช่นนั้นดูจะเกินตัวไปหน่อย ความเหนื่อยล้าทางจิตใจที่เขาต้องแบกรับหากเพิ่มปริมาณงานเป็นสองเท่าเมื่อเทียบกับวันแรกนั้นไม่ใช่ความคิดที่ดีเลยในยามที่เขามาถึงขีดจำกัดแล้ว เขาไม่สามารถปรุงทีละ 10 เม็ดโดยแบ่งเป็น 3, 3 และ 4 เม็ดได้ เพราะความไม่สมมาตรของมันต้องใช้สมาธิมากกว่าการปรุงทีละ 9 หรือ 12 เม็ด ดังนั้นเขาจึงต้องติดแหง็กกับการปรุงทีละ 9 เม็ดทุกครั้ง โชคดีที่ตอนนี้มาถึงช่วงของตัวยาที่ส่วนใหญ่เหมือนกันและมีปริมาณเป็นหลักร้อย อเล็กซ์ตัดสินใจถูกที่เก็บตัวยาเหล่านี้ไว้ทำในวันสุดท้าย ดังนั้นส่วนใหญ่แล้วเขาจะต้องปรุงยา 9 เม็ดในแต่ละหม้อและทั้งหมดก็เป็นชนิดเดียวกัน อเล็กซ์เริ่มลงมือ เนื่องจากหม้อทั้ง 3 ใบได้รับความร้อนไว้ล่วงหน้าแล้ว เขาจึงใส่ส่วนผสม 9 อย่างลงไปและแบ่งแยกออกเป็น 9 ส่วนในหม้อทั้ง 3 ใบอย่างรวดเร็ว พร้อมกับคอยควบคุมความร้อนและขยับตัวยาไปมาทีละส่วน เมื่อส่วนผสมกลายเป็นผง เขาก็ลดอุณหภูมิของหม้อทั้ง 3 ใบลงพร้อมกันและใส่ส่วนผสมชุดถัดไปลงไป เขาพยายามเสียเวลาระหว่างการเปลี่ยนขั้นตอนให้น้อยที่สุด และผลที่ได้คือเขาสามารถปรุงยาสำเร็จได้ในเวลาประมาณ 9 นาที หลังจากทดสอบยาครบทั้ง 9 เม็ดในค่ายกล ทำความสะอาดหม้อเพื่อใช้งานรอบถัดไป และเริ่มทำความร้อนใหม่อีกครั้ง เขาก็เสียเวลาไปอีก 1 นาที สรุปแล้ว ยาแต่ละเม็ดใช้เวลาประมาณ 10 นาทีโดยรวม ดังนั้นในหนึ่งชั่วโมง อเล็กซ์จึงสามารถปรุงยาได้ทั้งหมด 54 เม็ด นั่นก็ไม่เลวร้ายนัก เพียงแต่ว่า... มันยังไม่เพียงพอ