บทที่ 112: อีลียน ช่างตีเหล็กผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งวินเทอร์ อีลียนค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นจากพื้น ร่างของเขาใหญ่โตอย่างยิ่ง ไหล่กว้าง หน้าอกเหมือนภูเขา โครงร่างทั้งร่างแผ่ความหนักแน่นจนห้องช่างตีเหล็กทั้งห้องดูคับแคบลงไปถนัดตา อาเซลเผลอกะพริบตามองขึ้นไปหาเขา ก่อนความคิดหนึ่งจะแล่นเข้ามาในหัวโดยห้ามไม่ทัน ถ้าเขาสูงขนาดนี้ตั้งแต่ตอนนี้... พอข้าอายุเท่าเขา ข้าจะสูงตั้งเจ็ดฟุตเหมือนกันหรือเปล่านะ? “อา... อันยา เจ้าใช่หรือไม่?” เสียงของอีลียนทุ้มเหมือนก้อนกรวด ห้วนสาก แต่กลับแฝงความอบอุ่นประหลาดอยู่ในนั้น เขาก้าวอุ้ยอ้ายเข้ามาข้างหน้าอีกสองสามก้าว ดวงตาคมกริบหรี่ลงเมื่อเห็นเด็กสาวกำลังยิ้ม หากการสังเกตของอาเซลไม่ผิด นี่เป็นภาพที่หาได้ยากยิ่ง “ข้าไม่รู้มาก่อนเลยว่าเจ้าจะยิ้มได้มากขนาดนี้” อีลียนเอ่ยเบาๆ แก้มของอันยาแดงระเรื่อ นางรีบหันหน้าหนีอย่างเขินอายที่ถูกจับได้ว่าปล่อยตัวเองออกมามากเกินไป มือของนางยังคงประสานอยู่กับมือของอาเซล นิ้วเรียวบางแนบอยู่กับมือของเขาอย่างแนบชิด อีลียนสังเกตเห็นในทันที สีหน้าของเขาแข็งกร้าวขึ้นราวเหล็กกล้าผ่านการชุบแข็ง และสายตาก็พุ่งเฉือนเข้าใส่อาเซลราวกับคมมีด “แล้วเจ้าล่ะ เจ้าหนู...” น้ำเสียงของเขาต่ำลง กลายเป็นเสียงคำรามทุ้มที่เต็มไปด้วยคำขู่ “ข้าไม่สนว่าเจ้าจะเป็นสายเลือดราชวงศ์ หรือเป็นผู้ถูกเลือกของเหล่าเทพเจ้าจริงๆ ก็ตาม ถ้าเจ้าทำให้น้องสาวข้าต้องเจ็บ...” เขากำมือข้างที่ยังดีอยู่แน่น กล้ามเนื้อในแขนปูดนูนราวเหล็กที่พันรอบเป็นวง “ข้าจะสับเจ้าเป็นชิ้นๆ แล้วเอาเจ้าไปเป็นเศษเหล็กสำหรับตีดาบเล่มใหม่ของข้า” ถ้อยคำนั้นกระแทกลงสู่ความเงียบงันในห้องราวกับค้อนเหล็ก อันยาหันขวับกลับมาด้วยความตกใจสุดขีด “ลุง!” นางขู่เสียงเบา หน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย “อย่าพูดอะไรแบบนั้นสิ—” แต่มีเพียงอาเซลที่เลิกคิ้วข้างหนึ่ง พยายามสุดชีวิตไม่ให้ตัวเองกลอกตาใส่ ดราม่าจัดเลยนะ เขาคิด พลางมองชายตรงหน้าที่กำลังแสดงท่าทางเหมือนเพชฌฆาตผู้พยาบาท แต่ถึงอย่างนั้น ความสนใจของเขาก็กลับไปหยุดลงที่แขนที่ถูกแช่แข็งอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ มันมีบางอย่างผิดปกติอย่างลึกซึ้งกับแขนนั่น มีบางอย่างที่กระตุกต่อมสัญชาตญาณศักดิ์สิทธิ์ของเขา อีลียนจับได้ว่าดวงตาของเขามองไปตรงไหน ช้าๆ มุมปากของชายร่างยักษ์ค่อยๆ ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ที่บ่งบอกว่าเขารู้ดีอยู่แล้ว “เฮ้ย สนใจมือข้าอยู่งั้นหรือ? ถ้าอย่างนั้นก็พิสูจน์ตัวเองให้ดีเสียสิ” น้ำเสียงของอีลียนเปลี่ยนเป็นเฉียบคม แฝงความท้าทาย “เอาสิ เจ้าหนู สัมผัสดาบของเทพธิดานั่นดู” ลมหายใจของอันยาสะดุด “ลุง—!” แต่อาเซลกลับถอนหายใจแทน โดยไม่พิธีรีตอง เขายื่นมือเข้าไปในแหวนเก็บของของตน แล้วหยิบอาวุธเล่มนั้นออกมา ทั้งห้องแข็งค้าง คมดาบถูกชักออกมา เปล่งประกายด้วยรัศมีเย็นเยียบโบราณ อีลียนเซถอยหลังไปทันที ดวงตาเบิกกว้าง ร่างมหึมาทั้งร่างสั่นสะท้าน “มะ-เป็นไปได้ยังไง?!” เสียงคำรามของเขาสั่นพร่าไปด้วยความไม่เชื่อ มันเป็นน้ำเสียงเดียวกับที่อาซาริอาห์เคยใช้ตอนเห็นอาเซลเป็นผู้ถือมันครั้งแรก และความทรงจำนั้นเกือบทำให้อาเซลหลุดหัวเราะออกมา อาเซลปล่อยมือจากมือของอันยา แล้วหมุนคมดาบอย่างไม่ใส่ใจ ละอองน้ำแข็งศักดิ์สิทธิ์ลากเป็นริ้วราวกับแถบแสงจันทร์ตามหลังการเคลื่อนไหวของเขา ดวงตาสีชาดของเขาวับวาว “ก็เพราะข้าเป็นผู้ถูกเลือกน่ะสิ” เสียงของเขาแฝงความเย่อหยิ่งเงียบงันบางอย่าง ที่ท้าให้ใครก็ตามกล้าปฏิเสธเขา อีลียนนิ่งอึ้งไป เขาถาม Kyone ในใจอย่างเงียบงันว่า ‘Kyone ทำไมดาบถึงแช่แข็งแขนเขา?’ [อ้อ เรื่องนั้นน่ะหรือ?] น้ำเสียงขบขันของ Kyone ไหลเข้ามาในหัวเขาราวกับระฆังดังกังวานท่ามกลางน้ำค้างแข็ง [ข้าวางคาถาอาคมนั้นไว้ตอนช่วงสงคราม เป็นกลไกป้องกันตัว หากวันหนึ่งข้าทำอาวุธนั้นหาย มันจะลงโทษผู้ที่ไม่คู่ควรซึ่งคิดจะใช้มัน ถ้าผู้นั้นไม่มีทั้งสายเลือดแห่งวินเทอร์และแรงสั่นสะเทือนของเทพ ยกเว้นร่างกายและวิญญาณทั้งคู่จะถูกแช่แข็งไว้ คนพวกนั้นมีสายเลือดแห่งวินเทอร์ก็จริง แต่ไม่มีความศักดิ์สิทธิ์ ดังนั้นจึงโดนแบบนั้นไป] [ผู้นำตระกูลใช้มันไม่ได้ เพราะเขามีความศักดิ์สิทธิ์ไม่พอ] ‘ก็ตามนั้นแหละ... อย่างน้อยข้าจะละลายน้ำแข็งที่มือซ้ายของเขาให้ได้ไหมนะ’ อาเซลครุ่นคิด พลางมองไปที่แขนที่ถูกแช่แข็งของอีลียน แม้ชายตรงหน้าจะพูดโอ้อวดไม่หยุด แต่อาเซลก็ยอมรับในความแข็งแกร่งที่อยู่ในแววตาของเขา และตามจริงแล้ว... เขาชอบงานของเขา ช่างตีเหล็กที่ไม่มีทั้งสองมือย่อมเหมือนถูกล่ามโซ่ไว้ [ได้สิ ท่านสามีผู้ทรงเกียรติ] Kyone ครางเสียงหวาน [ความศักดิ์สิทธิ์ของท่านสามารถปลดสิ่งที่ข้าเคยผนึกไว้ได้] อาเซลสอดดาบกลับเข้าไปในแหวนเก็บของ ก่อนก้าวไปข้างหน้าด้วยความมั่นใจเงียบๆ อีลียนตัวเกร็ง ดวงตาเหลือบมองเด็กหนุ่มที่เดินเข้ามาอย่างระแวดระวัง “เจ้าเด็ก... เจ้าจะทำอะไร?” อีลียนถามอย่างเข้มงวด แต่ในน้ำเสียงนั้นมีความหวั่นใจจางๆ แฝงอยู่ด้วย “องค์ชายของข้า?” อันยาเอ่ยตาม ตวัดมือจับชายเสื้อของตนแน่นด้วยความประหม่า แต่อาเซลไม่สนใจทั้งคู่ เขาเพียงยื่นมือออกไป จับมือที่ถูกแช่แข็งของอีลียนไว้ ความอุ่นร้อนสายหนึ่งแผ่ออกจากฝ่ามือเขา แทรกด้วยจังหวะเต้นของความศักดิ์สิทธิ์ น้ำแข็งสั่นสะท้าน รอยร้าวบางๆ เริ่มแตกแยกเป็นเส้นซิกแซกบนผิวมัน ขากรรไกรของอีลียนกัดแน่นเมื่อเขารับรู้ถึงมัน คุกน้ำแข็งที่ตรึงเขาไว้มาหลายปี บัดนี้สั่นคลอนอยู่ใต้สัมผัสของเด็กหนุ่ม และแล้วด้วยเสียงเปรี๊ยะสุดท้าย น้ำแข็งก็แตกกระจาย กลายเป็นเศษผลึกแวววาวที่สลายหายไปกลางอากาศ แขนที่เผยออกมาข้างใต้ผอมแห้งน่ากลัว ผอมจนหนังเหี่ยวๆ แนบติดกระดูกเหมือนกระดาษ ลมหายใจของอีลียนสะดุดอยู่ในลำคอ แต่อาเซลยังไม่หยุด แสงนวลอ่อนคลี่ออกจากฝ่ามือของอาเซล เส้นแสงถักทอเข้าไปในเนื้อหนังของอีลียน แสงนั้นซึมไล่ขึ้นไปตามแขน ห่อหุ้มมันไว้ด้วยความอบอุ่น ช้าๆ อย่างไม่น่าเชื่อ แขนที่เหี่ยวแห้งก็เริ่มฟื้นคืนกลับมา กล้ามเนื้อค่อยๆ เชื่อมประสาน เอ็นยืดขยาย สีเลือดฝาดกลับคืนสู่ผิวหนัง อันยาหอบเบาๆ รีบประสานมือกันไว้ ดวงตาเป็นประกายด้วยความตื่นตะลึง เมื่อแสงจางหายไป แขนของอีลียนก็กลับมาเป็นปกติสมบูรณ์ราวกับครั้งยังหนุ่มแน่น ช่างตีเหล็กขยับนิ้วมือตัวเองอย่างไม่อยากเชื่อ จ้องมองแขนที่ได้รับการเยียวยาราวกับมันเป็นของคนอื่น “ข้าแค่ทำแบบนั้นเพราะเจ้าใกล้ชิดกับอันยา” อาเซลกล่าวอย่างเย็นชา พลางปัดมือของตนเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น จากนั้นเกือบจะไร้สุ้มเสียง เขาก็พึมพำในใจต่อว่า ‘และเพราะข้าอยากได้ส่วนลดค่างานของเจ้าด้วย’ ชั่วขณะหนึ่ง ความเงียบปกคลุมห้อง อีลียนจ้องหน้าเขา แล้วมองมือตัวเอง แล้วจ้องกลับมาอีกครั้ง จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นหัวเราะ เสียงหัวเราะก้องดังลั่นท้อง มั่นคงและสะเทือนคานหลังคา “ฮ่าๆๆๆ! ขอบใจมาก เจ้าหนู! ข้าเกือบจะยอมรับชะตาว่าตัวเองจะเป็นช่างตีเหล็กแค่ครึ่งคนไปตลอดชีวิตแล้ว แต่เจ้า—” เขาตบไหล่อาเซลด้วยมือที่เพิ่งหายดี แรงกระแทบแทบทำให้อาเซลเซถอย “เจ้าได้คืนพลังเต็มที่ให้กับงานตีเหล็กของข้าแล้ว!” ดวงตาของอันยาชื้นขึ้น แต่นางกะพริบถี่ๆ เพื่อกลั้นมันไว้ ในที่สุดเสียงหัวเราะของอีลียนก็ค่อยๆ ซาลง สีหน้าของเขากลับมาคมเข้มอีกครั้ง ทว่าคราวนี้เต็มไปด้วยความนับถือแทนความเป็นปฏิปักษ์ เขาหันตัวไป เสียงรองเท้าหนักกระทบพื้นแข็งเย็นดังสะท้อน ขณะเดินไปทางด้านหลังของโรงช่าง เขาใช้แรงถีบเปิดประตูเหล็กบานหนักดังปัง บานพับส่งเสียงครางลั่น ลึกเข้าไปข้างใน แสงเรืองจางๆ เต้นระริกเหมือนหัวใจของภูเขาไฟ “ตามมา” อีลียนเอ่ย รอยยิ้มของเขากว้างขึ้น “ข้าจะให้เจ้าดูโรงตีเหล็กตัวจริง”