บทที่ 111: ของอร่อยแห่งฤดูหนาว [II] Alani สูดลมหายใจลึก ปล่อยให้อากาศเย็นจัดพุ่งเข้าสู่ปอด อกของเขากระเพื่อมขึ้นแล้วค่อยๆ ยุบลง ลมหายใจพ่นออกมาเป็นไอขาว ตอนนี้เขาพึงพอใจกับโลกทั้งใบ เมื่อสายตาเขาเลื่อนไปทางน้องสาว เขาก็สังเกตเห็นรอยยิ้มจางๆ ที่มุมปากของเธอ รอยยิ้ม นานแค่ไหนแล้วนะ เขาเกลียดที่จะยอมรับ แต่เขาจำไม่ได้จริงๆ ว่าครั้งสุดท้ายที่เห็นเธอยิ้มแบบนี้คือเมื่อไร นับตั้งแต่เจ้าชายหายตัวไปเมื่อหลายปีก่อน Anya ก็เหมือนแบกพายุเอาไว้ภายในใจ เธอโทษตัวเองที่ไม่แข็งแกร่งพอ โทษตัวเองที่ปกป้องเขาไม่ได้ในยามที่เขาต้องการเธอมากที่สุด น้ำหนักของความล้มเหลวนั้นผลักดันให้เธอกลับเข้าสู่เขตล่าสัตว์ครั้งแล้วครั้งเล่า จนกระทั่งกระดูกแทบครางภายใต้แรงกดดัน จนผิวกายเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น และจนกระทั่งเธอคิดว่าตัวเองแข็งแกร่งพอแล้ว แน่นอนว่าพวกเขารักษาแผลกายได้ แต่แผลใจเล่า? พวกเขารักษาไม่ได้ ความแข็งแกร่งคือที่พึ่งของเธอ แต่ความยินดีล่ะ? มันจากเธอไปแล้ว ทว่าในตอนนี้ ด้วยดวงตาสีแดงสดที่สะท้อนแสงฤดูหนาว เจ้าชายที่หายไปของเธอก็กลับมาแล้ว เขายืนอยู่ข้างเธอ เป็นหลักฐานมีชีวิตว่าเธอไม่ได้คิดผิดที่ยังมีความหวัง และแม้เธอจะพยายามรักษาท่าที แม้จะซ่อนอารมณ์เอาไว้ใต้เปลือกนอกอันสงบเย็นที่เธอฝึกฝนขึ้นมา แต่ Alani ก็เห็นความจริง เธอมีความสุข แค่นั้นก็พอแล้วสำหรับเขา “เตรียมพบกับผลงานชิ้นเอกของข้าได้เลย - ปลาไอซ์ฟิชย่าง!” Alani ประกาศพร้อมหัวเราะลั่น พลางกางแขนออกอย่างโอ่อ่า ความอบอุ่นในน้ำเสียงของเขาแผ่กระจายไปทั่วถนนที่หนาวเหน็บ และด้วยความพึงพอใจเงียบๆ ของเขา แม้แต่เด็กหนุ่มดวงตาสีแดงสดอย่าง Azel ก็ยอมยิ้มบางๆ ออกมา Alani หันตัวกลับไปเอื้อมมือไปด้านหลังแผงขายของ จากกองปลา เขายกไอซ์ฟิชที่เพิ่งจับมาได้สองตัวขึ้นมา เกล็ดของมันวาวระยับภายใต้แสงสีซีด ราวกับเศษแก้วแตกละเอียด ลำตัวของมันยาวได้เท่าแขนของชายโตเต็มวัยอย่างง่ายดาย คิ้วของ Azel เลิกขึ้น พวกมันตัวใหญ่กว่าที่เขาเพิ่งเห็นเมื่อครู่นี้อีก Alani ฟาดพวกมันลงบนแผ่นย่างด้วยความมั่นใจ เนื้อเปียกชื้นส่งเสียงฉ่าเมื่อกระทบพื้นผิวเย็นจัด จากนั้นเขาก็สะบัดนิ้ว เสียงดังแกร็กหนึ่งครั้ง เปลวไฟพุ่งลุกขึ้นทันที สีส้มและแดงเลียไล้ตัวปลาอย่างกระหาย เปลวเพลิงเต้นระบำอย่างผิดธรรมชาติ แต่กลับถูกควบคุมอย่างสมบูรณ์ในมือของเขา ดวงตาของ Azel หรี่ลงเล็กน้อย [โอ้?] เสียงอ่อนหวานของ Kyone ลอยกังวานอยู่ในหัว [มีพลังธาตุไฟด้วยหรือ? ที่นี่น่ะนะ? ช่างประหลาดจริงๆ] [จริงแท้] Nyala พึมพำ [ในดินแดนแห่งน้ำแข็งนี้ วิญญาณทุกดวงล้วนมีน้ำแข็ง แต่คนผู้นี้กลับใช้เปลวไฟ ข้าเริ่มสนใจแล้วสิ] Azel ไม่พูดอะไร เพียงจดจำไว้เงียบๆ หรือบางที นั่นอาจเป็นเหตุผลที่เขาไม่ได้มีรูปร่างแบบนักล่าก็ได้? Alani ทำงานอย่างรวดเร็ว โรยสมุนไพรบดละเอียดซึ่งปล่อยกลิ่นเปรี้ยวและเผ็ดซ่านลอยขึ้นในอากาศ จากนั้นเขาก็หยิบไหดินออกมา ราดซอสข้นๆ ลงไปอย่างไม่ยั้งเหนือเนื้อปลาที่กำลังย่าง กลิ่นหอมยังคงติดอยู่กับอากาศหนาวเย็น ผสมควันกับเครื่องเทศเข้าด้วยกัน จนผู้คนที่เดินผ่านต้องชะลอฝีเท้า น้ำลายแทบไหล เขาฮัมเพลงอย่างไร้ทำนองขณะตกแต่งเนื้อปลาที่กำลังส่งเสียงฉ่าอย่างมีความสุขชัดเจน ในที่สุด เขาก็เสียบปลาแต่ละตัวด้วยไม้เสียบยาว ชูขึ้นสูง แล้วหันกลับมาพร้อมรอยยิ้ม “จานนี้ข้าจ่ายให้” Azel รับของมาถือไว้ในมือข้างหนึ่ง เขาจ้องมันอยู่ครู่หนึ่ง ทำไมของพวกนี้ถึงลงเอยเป็นเสียบไม้กันหมดนะ? อย่างไรก็ดี เขาก็อ้าปากกัดลงไป แล้วโลกก็หยุดนิ่ง เนื้อปลาแทบละลายในปาก - นุ่ม หอมควัน และเข้มข้นไปด้วยเครื่องเทศที่ช่วยขับรสชาติให้ลึกขึ้นแต่ไม่กลบความอร่อยเดิม หนังปลากรอบดังกรุบเบาๆ พอให้ตัดกับเนื้อเนียนนุ่มด้านใน ซอสยังคงติดค้างอยู่ รสเปรี้ยวมาก่อน แล้วค่อยๆ แฝงความหวานอ่อนๆ ตามมา Azel เกือบจะครางออกมา ในหัวของเขา เทพธิดาทั้งสองถอนหายใจพร้อมกัน [ศักดิ์สิทธิ์...] Kyone กระซิบอย่างลมหายใจขาดห้วง [เกินควบคุม... เกินควบคุมเกินไปแล้ว ซื้อมาแล้วเอากลับไปตอนเจ้าจะมา!] Nyala กล่าว แม้น้ำเสียงจะเต็มไปด้วยความสุขลอยเคว้งคล้ายคนเคลิบเคลิ้ม มือนึงของ Azel กระตุกเบาๆ ขากรรไกรของเขาขยับอย่างแม่นยำ ไม่ยอมปล่อยเสียงใดๆ ที่กำลังจะหลุดออกจากลำคอ แต่ถึงอย่างนั้น แก้มของเขาก็ยังค่อยๆ แดงระเรื่อขึ้นมาอยู่ดี “ดูจากหน้าแล้ว ข้าว่าท่านคงชอบมันนะ” Anya แหย่เบาๆ ดวงตาของเธอเป็นประกาย เขาเกร็งขึ้นทันที แล้วหันหน้าหนีอย่างรวดเร็ว ดวงตาสีแดงจ้องมองถนนที่ปกคลุมด้วยหิมะ “...ก็พอกินได้” เสียงหัวเราะของเธอดังใสราวกระดิ่ง ทั้งอบอุ่นและไร้การยับยั้ง Azel ทำหน้าไม่พอใจเล็กน้อย ก่อนพึมพำออกมา “ข้าอยาก... ได้อีกเยอะๆ” Alani ระเบิดเสียงหัวเราะกึกก้องออกมาอีกครั้งด้วยความพอใจ กว่าจะจากมา Azel ก็มีห่อของที่ห่อไว้อย่างเรียบร้อยหลายชุดถูกเก็บไว้อย่างปลอดภัย “ดีใจที่ท่านชอบมัน” Anya กล่าวขึ้นขณะเดินไปด้วยกัน น้ำเสียงของเธอแฝงความอ่อนโยนที่ไม่ค่อยได้ยินจากเธอนัก จากนั้นสายตาเธอก็เหลือบไปที่มือของเขา “แต่... ข้าไม่ค่อยเข้าใจอาร์ติแฟกต์ที่ท่านใช้เท่าไร” Azel ยกมือขึ้น ปล่อยให้แสงระยิบระยับจางๆ จากแหวนเงินสะท้อนต้องแสง “อันนี้น่ะหรือ? มันคือแหวนเก็บของ จะใส่อะไรเข้าไปก็ได้ - ตราบใดที่มันยังมีชีวิตไม่ได้ สิ่งนั้นจะคงสภาพเดิมทุกอย่างเหมือนตอนที่เก็บไว้” ลมหายใจของเธอสะดุดเบาๆ “น่าทึ่ง... ของของจักรวรรดิเกินกว่าที่พวกเราจะเอื้อมถึงจริงๆ” เขาเพียงยักไหล่น้อยๆ แต่ริมฝีปากกลับยกขึ้นบางๆ “ถ้าท่านอยาก ข้าหาให้ท่านสักอันภายหลังได้” ’ข้าอยาก...’ เธอคิดอยู่ในใจ ก่อนที่เขาจะเอามือสอดกลับเข้าไปในกระเป๋าได้อีกครั้ง นิ้วเรียวของ Anya ก็สอดเข้ามาในฝ่ามือของเขา Azel กระพริบตาลงมองอย่างประหลาดใจ เธอไม่ลังเลแม้แต่น้อย ก่อนจะพาเขาก้าวไปข้างหน้า ดึงเขาไปตามถนนสายหลักที่เต็มไปด้วยหิมะ ไม่นาน พวกเขาก็มาหยุดอยู่หน้าอาคารสูงที่สร้างจากหินทึบ ผนังเสริมด้วยแถบเหล็กสีดำ และปล่องไฟที่พ่นควันสีซีดลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า “นี่คือร้านช่างตีเหล็กที่ข้าพูดถึง” Anya กล่าว พลางหยุดยืนก่อนประตูหนาทึบ น้ำเสียงของเธอมีความภาคภูมิใจบางๆ “ตอนเขายังหนุ่ม เขายังกล้าแตะดาบของเทพธิดาด้วยซ้ำ ทั้งที่เกือบถูกน้ำแข็งแช่แข็งเอา” เธอวางมือบนที่จับประตู “นี่คือ Elyon’s Smithy” ประตูแง้มเปิดออก ส่งไออุ่นทะลักออกมาสู่ถนนที่หนาวกัด ภายใน มีกลิ่นบางอย่างที่ Azel ไม่เคยได้กลิ่นมาก่อนลอยอวลหนาแน่น บนผนังเรียงรายด้วยอาวุธวาววับ: ดาบกระดูกที่ด้ามจับสลักลายเย็นจัด หอกกระดูกที่ปลายเป็นผลึก ขวานที่ดูราวกับสลักขึ้นจากธารน้ำแข็งโดยตรง ทุกชิ้นล้วนมีร่องรอยของความหมกมุ่นจากฝีมือช่างประจักษ์ชัด แต่สายตาของ Azel ไม่ได้หยุดอยู่ที่อาวุธเหล่านั้น มันไปสะดุดเข้ากับชายคนหนึ่งที่อยู่ตรงกลางทุกสิ่ง เขานั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น ไม่ได้อยู่หน้าเตาหลอม แต่กลับนั่งอยู่หน้าชามร้อนที่ควันยังลอยกรุ่น ผมของเขาขาวบริสุทธิ์ ยาวและยุ่งเหยิง ทิ้งตัวลงบนบ่ากว้าง แขนซ้ายของเขาถูกห่อหุ้มด้วยน้ำแข็งทั้งแขน แข็งตัวราวกับกาลเวลาได้หยุดมันไว้ แต่เขาก็ยังใช้มันอย่างไม่ลังเลเพื่อประคองชามไว้ อย่างไม่แยแส เขายกมันขึ้นจรดปากแล้วซดเสียงดัง เสียงนั้นก้องสะท้อนอยู่ทั่วร้านช่างตีเหล็ก หยาบคายและไม่รู้จักอาย เมื่อเขาซดน้ำซุปหยดสุดท้ายหมดแล้ว ก็ปล่อยลมหายใจออกมาพร้อมเสียงถอนใจอย่างพึงพอใจ ก่อนจะเรอกระหึ่มออกมาจนเหมือนกำแพงสั่นสะเทือน Azel เลิกคิ้วขึ้น ในที่สุดชายคนนั้นก็เงยหน้าขึ้น ดวงตาสีฟ้าเย็นราวน้ำแข็งของเขาคมกริบอยู่ใต้เปลือกตาหนัก “เฮ้” เขาพูดด้วยเสียงห้าวต่ำ ทุ้มหนาเหมือนเหล็กกระทบทั่ง “พวกเจ้าลูกหมาเข้ามาในเตาหลอมของข้ากันทำไม”