บทที่ 108: การล่า [II] [แตนน้ำแข็ง] [ระดับ 5] ปีกของพวกมันส่งเสียงหึ่งราวกับใบเลื่อย กรีดผ่านความเงียบเย็นจัดของลานล่า แตนจำนวนมากทะลักออกมาจากรังที่แตกกระจาย ร่างผลึกของพวกมันสะท้อนแสงเย็นวาบเป็นประกายฟรอสต์ เหล็กในแต่ละอันส่องแสงราวกับเศษน้ำแข็งที่ถูกสร้างมาเพื่อเจาะทะลุเกราะโดยตรง อาเซลชะงักไปครึ่งวินาที แตน ทำไมต้องเป็นพวกมันด้วย? เขาขบกรามแน่น เมื่อความทรงจำเก่าๆ ที่น่ารำคาญพุ่งกลับมาอย่างห้ามไม่อยู่ - ฤดูร้อนในโลกเดิมที่พวกแตนชอบบินมาก่อกวนเขาแบบไร้เหตุผล และครั้งหนึ่งยังมีฝูงใหญ่ไล่ตามเขาเพราะแอบขโมยผลไม้จากต้นไม้มา “ในบรรดามอนสเตอร์สารเลวทั้งหมดในที่บ้าๆ นี่...” เขาพึมพำพร้อมยกดาบกระดูกขึ้น ออร่าคำรามลุกโชนรอบตัวเขา แสงสีเขียวสว่างวาบตัดกับแสงสีฟ้าอ่อนของผืนพื้นที่กว้างใหญ่ เขาไม่ได้หยุดแค่นั้น พลังศักดิ์สิทธิ์เต้นพล่านจากส่วนลึกภายในร่าง หลั่งไหลเข้าสู่คมดาบจนพื้นผิวของมันสั่นระริก ราวกับไม่อาจกักเก็บแรงมหาศาลนั้นไว้ได้ เขาแสยะยิ้ม เผยฟันขาววับ “กระเด็นไปซะ - แล้วตายไปเลย ไอ้พวกเวร!” แรงเหวี่ยงฟาดฉีกอากาศออกเป็นริ้ว เสาออร่าสีมรกตพุ่งทะลวงขึ้นฟ้าเหมือนพายุ ก่อนจะถาโถมแผ่ขยายออกเป็นระลอกคลื่นกวาดทุกสิ่งในเส้นทาง หิมะระเหยหาย ต้นไม้แตกร้าว และฝูงแตนก็ถูกกวาดล้างจนสิ้นซากในพริบตา แตนนับร้อยสลายกลายเป็นเศษน้ำแข็งกลางอากาศ ซากร่างที่แตกหักร่วงโปรยลงมาราวเศษแก้วกระจายเต็มพื้นหิมะ ราชินีกรีดร้อง - ปีกขนาดมหึมาของมันสั่นระรัวขณะพยายามหนีเอาชีวิตรอด แต่ทุกอย่างก็สายเกินไปแล้ว ขอบปลายของแรงฟันจากอาเซลเฉือนร่างมันขาดเป็นสองท่อนอย่างหมดจด ก่อนที่ทั้งสองซีกจะร่วงหล่นอย่างไร้ชีวิตลงบนผืนขาวโพลน อาเซลผ่อนลมหายใจ ลดดาบลง เมื่อเสียงสะท้อนจากการโจมตีค่อยๆ จางหาย ไอหายใจของเขาลอยเป็นหมอกในอากาศ ไหล่ที่เกร็งไว้คลายลง เขาเกลียดพวกมันในโลกเดิม และเขาก็เกลียดพวกมันในโลกนี้ด้วย แต่ครั้งนี้ อย่างน้อย เขาก็มีพลังมากพอจะฆ่าพวกมันได้หมด กว่าที่อันยาจะตามมาทัน หน้าอกของเธอก็ยกขึ้นลงอย่างรวดเร็ว ลมหายใจกลายเป็นไอขาวในความหนาว เธอหยุดยืน ดวงตาเบิกกว้าง กวาดมองสนามรบตรงหน้า ซากแตนหลายร้อยตัวนอนกระจัดกระจายบนหิมะ ปีกของพวกมันแหลกละเอียด ร่างแตกร้าว เลือดสีฟ้าอ่อนข้นๆ ไหลซึมออกมา และตรงกลางนั้นคือราชินี - เปลือกนอกที่หุ้มเกราะหนาถูกผ่าออกกว้าง หัวอสูรของมันเอนหงายราวกับสิ้นใจไปแล้ว มือของเธอสั่นเทา ขอบเขตของการทำลายนั้นมหาศาลจนยากจะรับไหว เธอพึมพำเบาๆ กับตัวเอง ‘ระดับ 5... ถูกจัดการเหมือนแมลง... แล้วยังมีราชินีอีก...’ เธอกัดริมฝีปากแรงจนเลือดซึม ‘องค์ชายผ่านอะไรมากันแน่? ถึงได้มีพลังขนาดนี้... เขาเผชิญบททดสอบแบบไหนมาก่อนจะมาที่นี่?’ ความรู้สึกผิดกับความชื่นชมปะทะกันอยู่ในอกเธออย่างดุเดือด เธอควรจะอยู่ตรงนั้น เธอควรจะเป็นโล่ให้เขา ถ้าต้องมีใครสักคนเจ็บปวด - ทำไมไม่เป็นเธอ? ทำไมเขาต้องแบกน้ำหนักที่เป็นไปไม่ได้พวกนั้นอยู่คนเดียวเสมอ? เธอเงยตัวตรง แล้วร้องเรียก เสียงยังสั่นอยู่แต่เต็มไปด้วยความเคารพ “องค์ชาย!” เธอโบกมือ “ท่าน... ท่านสามารถจบการล่าครั้งแรกของท่านได้แล้ว ท่านสังหารอสูรระดับ 4 ไปหนึ่งตัว แล้วก็ระดับ 5 อีกหลายสิบตัว มันมากเกินพอแล้ว” แต่อาเซลเพียงยกมือขึ้นสกัดคำพูดของเธอ “จะให้ฉันหยุดทำไม” เขาพูดพลางยืดแขนเล็กน้อย “ในเมื่อฉันยังอุ่นเครื่องไม่เสร็จเลยนะ อันยา?” ลมหายใจของเธอสะดุด เขาไม่ได้อวดโอ้ เขาพูดจริง “อีกอย่าง” อาเซลเสริมอย่างสบายๆ ขณะย่อตัวลงใกล้ราชินีที่แตกหัก “แตนพวกนี้ก็ไม่ได้เป็นเหยื่อที่ฉันอยากเอาไปคุยอวดสักเท่าไหร่หรอก” เขางัดหน้าอกของอสูรออกด้วยการบีบออร่าเบาๆ ผลึกสีฟ้าหม่นก้อนหนึ่งหล่นลงสู่มือเขา เต้นแสงอ่อนๆ อยู่ภายใน “อ้อ แล้วหินเวทพวกนี้ ฉันเก็บไว้ได้ใช่ไหม?” เขาถาม “ได้ค่ะ องค์ชาย” อันยาตอบพลางพยักหน้าอย่างรวดเร็ว “นักล่าสามารถเก็บหินทั้งหมดที่ตนได้มา แต่เนื้อ...” เธอลังเลนิดหนึ่ง ก่อนจะพูดต่อ “เนื้อต้องส่งกลับเข้าเมือง นั่นคือวิธีที่เราเลี้ยงดูผู้คนของเรา” อาเซลพยักหน้าเบาๆ “ก็จริง ต่างจากจักรวรรดิของมนุษย์ ที่นี่ไม่ได้มีทุกคนเป็นนักล่าทั้งที่เลือดนักสู้ไหลเวียนอยู่ คนเราก็ต้องกินกันทั้งนั้น” เขาลองใช้มือจิ้มซากแตนที่ล้มลง พลางกดฝ่ามือลงบนร่างมัน เปลือกนอกไม่ขยับแม้แต่น้อย - แข็งราวกับเหล็ก “แต่แม่งเอ๊ย” เขาพึมพำ “ของพวกนี้แข็งชะมัด” “องค์ชาย แตนน้ำแข็งกินไม่ได้ค่ะ” อันยาอธิบายอย่างอ่อนโยน ขณะเดินเข้ามาใกล้ “ร่างของพวกมันมีพิษแทรกอยู่ แต่ซากของมันมีค่าสำหรับการแปรรูป ช่างตีเหล็กกับนักเล่นแร่แปรธาตุจะเอาพวกมันไปหลอมเป็นยาบำรุงและของเสริมพลังต่างๆ” “อ้อ แบบนี้เอง” อาเซลลุกขึ้น ยกดาบ แล้วสะบัดฟาดอากาศอย่างไม่ใส่ใจ คลื่นออร่าเบาบางพุ่งออกไป กรีดเปิดซากศพนับสิบพร้อมกัน ผลึกกระจายออกมาราวกับลูกกวาดที่เทออกจากโถแตก ดวงตาของอันยาเบิกกว้างขึ้นอีกครั้ง เขาแทบไม่ได้ออกแรงเลยด้วยซ้ำ เธอสัมผัสได้ - เขาใช้พลังออร่าไม่ถึงเสี้ยวเดียวด้วยซ้ำ แต่ร่างมอนสเตอร์ทุกตัวกลับถูกผ่าเปิดออกอย่างเรียบร้อย อาเซลเริ่มเก็บหินเวททีละก้อนแล้วใส่เข้าแหวน “ว่าแต่ อันยา” เขาพูดเหมือนกำลังคุยเล่น “เธอสร้างวงได้กี่วงแล้ว?” เธอกะพริบตาอย่างไม่ทันตั้งตัว “องค์ชาย... ดิฉันสร้างได้สี่วงแล้วค่ะ” “ดีแล้ว” อาเซลพยักหน้ารับอย่างพอใจ “อย่าเอาแต่ขี้เกียจซ้อมล่ะ เธอเป็นผู้ติดตามส่วนตัวของฉันนะ” เขายิ้มบางๆ น้ำเสียงกึ่งหยอกกึ่งอบอุ่นอย่างประหลาด “ถ้าอ่อนแอ เธอจะมาปกป้องฉันได้ยังไง?” หัวใจเธอสะดุดวูบ ชั่วขณะหนึ่ง ลำคอของเธอแน่นขึ้น และถ้อยคำเหมือนจะทะลักออกมาอย่างควบคุมไม่อยู่ แต่เธอกลืนความรู้สึกนั้นลงไปแล้วเหยียดกายให้ตรง “ดิฉันสาบานค่ะ” เธอพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ดิฉันจะปกป้องท่าน แม้ต้องแลกด้วยชีวิต” อาเซลเหลือบมองเธอ ดวงตาหรี่ลงเพียงชั่วครู่ เขาถอนหายใจเบาๆ แล้วหันกลับไปหาซากศพพวกนั้น “หวังว่า” เขาพูดเสียงเบา “เธอจะไม่ต้องเอาชีวิตมาเสี่ยงเพื่อฉันเลย” แล้วเขาก็ยิ้ม ราวกับจะลบความหนักอึ้งในถ้อยคำนั้นออกไป “เอาล่ะ - เล่าเรื่องที่นี่ให้ฉันฟัง เราควรล่าให้ถูกวิธี” อันยาสูดลมหายใจให้มั่นคง ก่อนจะพยักหน้า “ได้ค่ะ องค์ชาย สถานที่แห่งนี้ถูกเรียกกันว่า ลานล่า... แต่ชื่อที่แท้จริงของมันคือ ดินแดนเวหาเหมันต์ มันมีอยู่มาตั้งแต่ก่อนที่เทพธิดาของพวกเราจะก้าวขึ้นสู่ความเป็นเทพเสียอีก” ดวงตาของอาเซลคมวาบขึ้นเมื่อได้ยินเช่นนั้น “ก่อนที่เทพธิดาจะกลายเป็นเทพงั้นเหรอ? ว่าต่อสิ” “ตอนนี้เราค้นพบแล้วทั้งหมดเจ็ดโซนค่ะ” อันยาพูดต่อ น้ำเสียงเริ่มเป็นจังหวะราวกับกำลังท่องจำ “แต่ละโซนมีสมบัติเฉพาะของตนเอง อาวุธโบราณ สิ่งตกทอด และมอนสเตอร์ที่มีพลังแปลกประหลาด นักล่าเดินทางมาที่นี่ทุกวัน แต่มีเพียงไม่กี่คนที่กล้าเข้าไปไกลนัก นอกเหนือจากโซนเหล่านั้น...” เธอลังเลก่อนเสียงจะต่ำลง “นอกเหนือออกไป ผู้อาวุโสในตระกูลสมัยก่อนเคยกล่าวว่า ฤดูหนาวจะโหดร้ายยิ่งกว่าเดิม โหดร้ายจนแม้แต่ความศักดิ์สิทธิ์ยังดูเล็กน้อย และพวกเขายังพูดถึงอสุรกาย - สิ่งมีชีวิตนอกเหนือจากจินตนาการที่ซ่อนอยู่ที่นั่น ไม่มีใครที่ออกไปเกินขอบเขตนั้นแล้วกลับมาเลย”