Chapter 135: บอกบรรพบุรุษด้วยว่าฉันฝากสวัสดี แสงสว่างภายในพงไม้ดับลงไปนานแล้ว เหลือทิ้งไว้เพียงความมืดมิดที่กดทับและเต็มไปด้วยกลิ่นเขม่าควันของต้นไม้เหล็กที่กลวงเปล่า ภายในนั้น วูร็อกไม่ใช่คนอีกต่อไป เขาเป็นเพียงแผนที่แห่งความทรมาน กองเนื้อหนังที่แหลกเหลวและกระดูกที่แตกหักซึ่งถูกยึดรวมกันไว้ด้วยผนังแคบๆ อันเน่าเฟะของหลุมไม้ที่เป็นดั่งโลงศพของเขา “ฉันจะพรากทุกอย่างไปจากแก วูร็อก” โซลกระซิบ น้ำเสียงของเขามีความรื่นเริงเล็กน้อยแฝงอยู่ “ทั้งความภาคภูมิใจ พละกำลัง และสุดท้าย... ลมหายใจของแก และเมื่อใครก็ตามมาพบแกเข้า พวกเขาจะพูดกันว่าป่านี้หิวโหย แต่เราจะรู้ความจริงกันใช่ไหมล่ะ? มันจะเป็นความลับเล็กๆ ของเราสองคน” “ทำไม...” วูร็อกสะอื้น เสียงของเขาเป็นเสียงแหบพร่าที่ฟังดูน่าสมเพชและคล้ายกับเสียงฟองอากาศแตกตัวดังก้องอยู่ในความมืดที่ถูกเผาไหม้ เขาหันมองไปรอบหลุมมืดมิดด้วยดวงตาเพียงข้างเดียวที่ยังไม่บวมปิด จิตใจของเขาแตกสลาย “ทำไมแกถึงทำแบบนี้?” โซลไม่ได้ตอบในทันที แต่เขากลับหัวเราะคิกคัก... เป็นเสียงที่นุ่มนวลและแห้งผากซึ่งดูไม่เข้ากับบรรยากาศของสถานที่สังหารแห่งนี้เลย “อนิจจา! ดูเหมือนแกจะยังไม่รู้ตัวเลยนะว่าทำพลาดเรื่องอะไรไป” เขาล้วงเข้าไปในกระเป๋าแล้วหยิบขวดดินเผาขนาดเล็กออกมา ดึงจุกออกด้วยเสียงดังเป๊าะเบาๆ กลิ่นฉุนของเหลวที่หอมหวานจนน่าคลื่นไส้ฟุ้งกระจายไปทั่วพื้นที่แคบๆ จนทำให้วูร็อกแสบจมูก “แกพอจะรู้ไหมว่านี่คืออะไร?” โซลถามพลางชูขวดขึ้นส่องกับแสงสลัวที่ลอดผ่านรอยแตกของไม้ “นี่คือสารพิษต่อระบบประสาทของคางคกสีม่วงแห่งทิศตะวันตก และแกรู้อะไรไหมที่น่าหลงใหลเกี่ยวกับมัน? โอ้ แกไม่รู้สินะ!? ดูเหมือนการศึกษาของแกจะแย่จริงๆ ขนาดเด็กๆ ยังรู้... เอาเถอะ วันนี้ฉันกำลังอารมณ์ดี ฉันจะบอกให้... สารนี้มันพิเศษมาก เพราะมันไม่ได้ฆ่าเหยื่อในทันที ไม่หรอก... แบบนั้นมันน่าเบื่อเกินไป แต่มันจะทำลายระบบประสาท มันจะขยายความรู้สึกเจ็บปวดให้รุนแรงขึ้น และทำให้จังหวะการเต้นของหัวใจรู้สึกเหมือนโดนค้อนทุบซ้ำๆ ฟังดู... เหมือนบทกวีเลยใช่ไหมล่ะ?” วูร็อกสบถออกมาขณะดิ้นพล่านอยู่บนพื้นดิน หัวเข่าที่หลุดของเขาครูดไปกับเปลือกไม้ที่ขรุขระ “แ-แกกำลังพูดเรื่องอะไร! ปล่อยฉันไปเดี๋ยวนี้...ไม่อย่างนั้น–” “ไม่อย่างนั้นจะทำไม?” โซลขัดขึ้น เขารู้สึกขบขันอย่างแท้จริงที่วูร็อกยังเหลือแรงมาข่มขู่ เขาเอียงคอเหมือนนกที่กำลังสงสัย “ไม่อย่างนั้น... ถ-ถ้า...ถ้าพี่ชายฉันรู้... แกก็รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น! เขาจะตามล่าแกไปจนสุดขอบโลก!” โซลฮัมเพลงจังหวะสบายๆ ออกมาเบาๆ แล้วยิ้มกว้าง “นั่นก็ต่อเมื่อเขารู้ต่างหาก” โซลกล่าวอย่างใจเย็น เสียงของเขาต่ำและแฝงความขบขันแต่ก็ยังน่าสะพรึงกลัวจนดูเหมือนจะสั่นสะเทือนไปถึงเนื้อไม้ “และแกคิดว่าฉันจะปล่อยแกไปงั้นเหรอ? แล้วแกลืมไปแล้วหรือไง วูร็อก! ที่นี่มีแค่เราสองคน ใครจะไปรู้? พวกสัตว์งั้นเหรอ? ฉันไม่คิดว่าพวกมันจะสนใจหรอก ส่วนต้นไม้พวกนี้... พวกมันเป็นพวกปากสว่างจะตายไป” เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้ ดวงตาสีถ่านของเขาเปล่งประกายด้วยความกระหายเลือดท่ามกลางความสลัว “เพื่อนๆ ของแกกำลังถูกพวกหมูป่ากินอยู่ นี่เป็นอุบัติเหตุที่สมบูรณ์แบบ ในขณะที่พวกแกมัวแต่ยุ่งกับการล่าลูกของมัน แม่หมูก็ออกมาฆ่าพวกแกทุกคน เป็นจุดจบที่น่าสลดใจสำหรับ 'ชนชั้นสูง' ของหมู่บ้านใช่ไหมล่ะ? เป็นเรื่องเล่าที่สมบูรณ์แบบจริงๆ บางทีฉันอาจจะหลั่งน้ำตาในงานศพของพวกแกด้วยซ้ำ” วูร็อกรู้สึกเย็นเยือกไปทั้งตัว ดวงตาของเขาเบิกโพลง รูม่านตาหดเล็กลงเท่าปลายเข็มเมื่อความจริงพุ่งเข้าชนอกของเขาอย่างจัง การโจมตี จังหวะเวลา และการสังหารหมู่... มันไม่ใช่โชคร้าย “งั้นก็เป็นแกสินะ...” วูร็อกกระซิบ ความหวาดกลัวระลอกใหม่ถาโถมเข้าใส่ใบหน้าที่เละเทะของเขา “ใครเป็นคนล่อมันมาที่นี่?” โซลยิ้มเยาะอย่างสดใสราวกับว่านั่นเป็นสิ่งที่น่ายกย่อง “แกคิดว่าใครล่ะ? ฉันงานยุ่งมากนะ รู้ไหมว่าฉันเอาชีวิตไปเสี่ยงแค่ไหนเพื่อให้พวกแกมาเจอกัน มันน่าเศร้าจริงๆ ที่แกเพิ่งจะรู้ตัวตอนนี้ แต่อย่างว่าแหละ ฉันคงโทษแกไม่ได้ แกดูไม่ใช่คนฉลาดอะไรอยู่แล้ว” “แ-แก...!!!??” วูร็อกเริ่มหายใจไม่ออก หน้าอกของเขากระเพื่อมอย่างรุนแรงจนกระดูกซี่โครงที่หักอยู่แล้วแทบจะทิ่มแทงออกมา “เอาล่ะ” โซลลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นออกจากมือด้วยความเย็นชาที่ชวนให้ขนลุก “เรื่องนั้นไม่สำคัญ สิ่งที่สำคัญคือตอนจบต่างหาก ว่าตอนนี้จะเกิดอะไรขึ้นกับแก?” วูร็อกมองเขาด้วยความหวาดกลัวถึงขีดสุด เพิ่งจะตระหนักได้ในตอนนี้เองว่าภายใต้หน้ากากที่ดูไร้เดียงชานั้น มีปีศาจร้ายซ่อนอยู่ “ฉันบอกแกแล้วไงว่าอยากให้มันเป็นไปอย่างช้าๆ” โซลกล่าวต่อ “ฉันตั้งใจจะทำตามคำพูดของฉัน” เมื่อพูดจบ โซลก็เตะเข้าที่ท้องของวูร็อกอย่างแรงโดยไม่ทันตั้งตัว ตับ! วูร็อกบิดตัวและสำรอกออกมา พยายามอาเจียนแต่ไม่มีอะไรออกมานอกจากเสียงแห้งๆ ลงบนเศษไม้ โซลมองดูซากที่เขาสร้างขึ้น ขณะที่มองดูวูร็อกทรมาน เขารู้สึกว่าเส้นใยสุดท้ายของชีวิตเก่า... ความทรงจำเกี่ยวกับ "ถนนลาดยาง" "สิทธิมนุษยชน" และ "กฎหมายแห่งอารยธรรม"... ค่อยๆ ขาดสะบั้นลงทีละเส้น แต่ละเส้นที่ขาดไปทำให้เขารู้สึกเบาหวิว เย็นชา และมีพลังมากขึ้น เขาไม่ได้แค่กำลังฆ่านักเลงคนหนึ่ง แต่เขากำลังประหารชีวิตความอ่อนแอภายในตัวเอง ประหารแนวคิดเรื่องความเมตตาที่เคยมีอยู่ให้สิ้นซาก “โอ้! แกกำลังจะไปแล้วนะ วูร็อก” โซลกระซิบ “มาดึงแกกลับมากันเถอะ เราพลาดฉากไคลแมกซ์ของโชว์นี้ไม่ได้หรอก” เขาคว้ากรามของวูร็อก นิ้วมือของเขากดลึกลงไปในเนื้อหนังที่บอบช้ำและฉีกขาด บังคับให้อีกฝ่ายอ้าปาก “อ้าปากกว้างๆ นะเจ้าเครื่องบิน” เขาเย้าแหย่ และด้วยมือที่มั่นคง เขาก็เทขวดนั้นลงไป ปล่อยให้ของเหลวสีดำอมม่วงไหลลงบนลิ้นของวูร็อก วูร็อกสำลัก ร่างกายของเขาแอ่นเกร็งในความพยายามสุดท้ายที่สิ้นหวัง เขาพยายามจะคายมันออกมา แต่โซลกลับบีบปากเขาไว้แน่น บังคับให้สารพิษนั้นไหลลงคอไป เกือบจะทันทีที่สารพิษออกฤทธิ์ ร่างกายของวูร็อกเริ่มกระตุกอย่างรุนแรงเป็นจังหวะ หลังของเขาแอ่นโค้งด้วยความทรมานอย่างแสนสาหัสขณะที่สารพิษแล่นพล่านไปตามเส้นเลือด เปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นสีดำใต้ผิวหนัง แต่เมื่อเวลาผ่านไป การดิ้นรนก็หยุดลง กล้ามเนื้อของเขาไม่ได้ผ่อนคลาย แต่มันล็อกค้าง ทุกส่วนในร่างกายของเขาแข็งทื่อราวกับต้นไม้เหล็กที่รายล้อมอยู่ ดวงตาของเขายังคงเบิกค้าง ถลนออกมาและเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย จ้องมองไปที่โซลด้วยเสียงกรีดร้องที่เงียบงันซึ่งถูกกักขังอยู่ในรูปปั้นแห่งเนื้อหนัง เขายังมีสติสัมปชัญญะครบถ้วน ประสาทสัมผัสของเขาเหมือนถูกไฟเผา ความเจ็บปวดจากนิ้วมือและซี่โครงที่หักทุกจุดถูกขยายขึ้นเป็นพันเท่า... แต่เขากลับแม้แต่จะกะพริบตายังทำไม่ได้ โซลมองดูด้วยความหลงใหลอย่างเย็นชา “โอ้ มันเป็นเครื่องมือทรมานที่สมบูรณ์แบบจริงๆ ดูแกสิ นิ่งสนิท แต่กลับ... มีชีวิตชีวาสุดๆ” “ตอนนี้แกสัมผัสมันได้จริงๆ แล้วสินะ” โซลพึมพำ โน้มตัวเข้าไปจนใบหน้าอยู่ห่างจากวูร็อกเพียงไม่กี่นิ้ว “ไม่มีอะไรมาเบี่ยงเบนความสนใจ ไม่มีเสียงกรีดร้อง มีแค่แกกับความเจ็บปวดของหนี้แค้นทุกอย่างที่แกเคยก่อ แกได้ยินเสียงหัวใจตัวเองไหม? ตึ้ก ตึ้ก ตึ้ก เหมือนกลองที่ดังอยู่ในหูเลยใช่ไหมล่ะ?” โซลไม่ได้ใช้ใบมีดอีก เขาต้องการให้มันใกล้ชิดกว่านี้ เขาโน้มตัวลงไปทิ้งน้ำหนักทั้งหมดบนซี่โครงที่หักของวูร็อก ฟังเสียงกระดูกที่เสียดสีกันจากภายใน เพราะวูร็อกเป็นอัมพาต เสียงร่างกายที่แตกหักของตัวเขาเองจึงเป็นสิ่งเดียวที่เติมเต็มความว่างเปล่าภายในหลุมไม้นี้ “นี่คือโลกที่แกหลงรัก วูร็อก” โซลขู่ฟ่อ “โลกของผู้แข็งแกร่งและผู้อ่อนแอ แกแค่ไม่เคยรู้ว่าวันหนึ่ง แกจะกลายเป็นผู้อ่อนแอ เป็นเหยื่อเสียเอง” โซลยกเท้าหนักๆ ของเขาขึ้น เขาไม่ได้กระแทกลงไปทันที เขาปล่อยให้วูร็อกมองดูเงาของส้นเท้าที่ค่อยๆ เลื่อนลงมา ปล่อยให้ความหวาดกลัวก่อตัวขึ้นในดวงตาที่แข็งค้างคู่นั้นจนกระทั่งแรงกดดันนั้นไม่อาจทานทนได้ กร๊อบ! เขากระแทกส้นเท้าลงไปบนเป้าของวูร็อก บดขยี้กระดูกและเนื้อเยื่อลงไปกับเศษไม้เน่าๆ บนพื้นหลุม ดวงตาของวูร็อกแทบจะถลนออกมาจากเบ้า ใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำ แต่สารพิษกลับล็อกลำคอของเขาไว้ด้วยความเจ็บปวดที่ไร้เสียง “นี่สำหรับที่แกบังอาจคิดแม้แต่จะแตะต้องผู้หญิงของฉัน... อ่า หรือก็นะ... ผู้หญิงในอนาคตของฉัน” ... โซลยืนอยู่ในหลุมไม้ที่มืดมิดและไร้อากาศ มือของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยราคาแห่งการล้างแค้น เขามองดูหน้าอกของวูร็อก... ซากปรักหักพังของกระดูกที่แตกสลายและเนื้อหนังที่ถูกถลก... ที่พยายามกระเพื่อมขึ้นลง แม้สารพิษจะล็อกกล้ามเนื้อของเขาไว้และแรงกดทับจากการทำร้ายของโซลจะบดขยี้อวัยวะภายใน แต่หัวใจของวูร็อกยังคงเต้นต่อไปด้วยจังหวะที่ติดขัดและบ้าคลั่ง โซลโน้มตัวลงไป นิ้วมือของเขาลากผ่านขอบที่แหลมคมของซี่โครงที่หักของวูร็อกราวกับกำลังสัมผัสเครื่องดนตรี “โอ้! แกยังอยู่นี่เอง” โซลกระซิบ เสียงของเขาแหบแห้งจนดูเหมือนจะประสานไปกับเสียงใบไม้ไหวข้างนอก “ยังคงยึดติดอยู่กับชีวิตที่น่าสมเพชนี้ แกเหมือนแมลงสาบจริงๆ ฉันขอชมเชยเลย” โซลยกมือขึ้นและเริ่มขั้นตอนการชำแหละครั้งสุดท้ายอันแสนโหดเหี้ยม เขาใช้นิ้วโป้งกดลงไปในร่องที่อ่อนนุ่มไร้การป้องกันหลังกรามของวูร็อก แล้วบดขยี้ขึ้นไปยังเส้นประสาท ดวงตาของวูร็อกแทบจะระเบิดออกจากเบ้า เขาพยายามกรีดร้อง แต่สารพิษเปลี่ยนเสียงนั้นให้กลายเป็นเพียงเสียงคลิกเบาๆ เป็นจังหวะอยู่ในลำคอ โซลย้ายไปที่รอยกรีดตื้นๆ ที่เขาเคยฝากไว้บนหน้าอกของวูร็อกก่อนหน้านี้ ด้วยสมาธิที่เย็นชาและไร้ความรู้สึก เขาก็เริ่มถลกหนังออกอีกเพียงเล็กน้อย เผยให้เห็นกล้ามเนื้อที่สดและเต้นตุบๆ ต่ออากาศที่เต็มไปด้วยเขม่าควัน เขารอให้แสงในดวงตาของวูร็อกวูบไหว เขารอให้ "ชนชั้นสูง" ผู้นี้ปล่อยวางเสียที แต่หัวใจก็ยังคงเต้นอยู่ โซลยืนขึ้น พลังงานสีถ่านในหน้าอกของเขาหมุนวนราวกับพายุที่มืดมิด เขามองดูซากคนตรงหน้า... ผู้ที่ตามกฎทุกข้อของโลกที่เขาจากมา ควรจะตายไปสิบครั้งแล้ว “รู้อะไรไหม” โซลกล่าว พ่นลมหายใจยาวๆ ออกมา ซึ่งรู้สึกเหมือนเป็นสิ่งสุดท้ายของชีวิตเก่าที่หลุดออกจากร่าง “ที่ที่ฉันจากมา มนุษย์คงหยุดหายใจไปนานแล้ว หัวใจของพวกเขามันอ่อนแอ จิตวิญญาณก็อ่อนแอไม่แพ้กัน พวกเขาตายเพียงเพราะซี่โครงหักหรืออาการช็อกแค่นิดหน่อย แต่พวกแก...” เขาหยุดชะงัก รอยยิ้มเย็นชาที่ไร้ความสุขปรากฏขึ้นที่มุมปาก “พวกแกในโลกนี้มีพลังชีวิตที่น่ากลัวจริงๆ ถูกสร้างมาให้ทนทานต่อความทรมานใช่ไหมล่ะ?” เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้ กลิ่นฉุนของสารพิษและกลิ่นคาวเลือดผสมกันจนกลายเป็นน้ำหอมที่เขาเริ่มจะหลงใหล “พวกนักวิทยาศาสตร์สติเฟื่องใต้ดินในโลกของฉัน... พวกที่เล่นกับพันธุกรรมในห้องแล็บมืดๆ ที่แสงอาทิตย์ไม่มีวันส่องถึงน่ะเหรอ? โอ้ พวกเขาคงจะชอบแกมาก วูร็อก พวกเขาคงจะขังแกไว้ในถังแก้วแรงดันสูง เสียบเข็มไว้ทุกเส้นเลือด แค่เพื่อดูว่าพวกเขาจะทำลายจิตวิญญาณแกได้กี่ครั้งก่อนที่หัวใจแกจะยอมแพ้ แกมันคือผลงานชิ้นเอกแห่งความอดทน เป็นงานศิลปะในกรงที่ทำจากเนื้อหนัง” โซลฮัมเพลงเบาๆ พลางลากนิ้วไปตามด้ามมีดกระดูกที่ขรุขระ “พูดตามตรงนะ มันน่าเสียดายที่ต้องจบมันลงเร็วขนาดนี้ เราเพิ่งจะเริ่มเข้าใจกันแท้ๆ ไม่ใช่เหรอ? การเชื่อมต่อที่ลึกซึ้งและแนบแน่นแบบนี้... เราแบ่งปันอะไรกันมากกว่าที่แกเคยแบ่งปันกับ 'พี่น้อง' ของแกในหุบเขานั่นเสียอีก” เขายื่นมือไปสัมผัสแก้มที่เย็นชืดและซีดเซียวของวูร็อกอย่างแผ่วเบาราวกับจะทะนุถนอม มือที่เปรอะเปื้อนไปด้วยเนื้อแท้ของชายผู้นี้ ดวงตาที่เป็นอัมพาตของวูร็อกติดตามการเคลื่อนไหวนั้นด้วยความหวาดกลัวสัญชาตญาณสัตว์ป่าที่เบิกกว้าง ความเย่อหยิ่งหายไปหมดสิ้น "ราชา" ผู้นั้นไม่เหลือแล้ว เหลือเพียงสัตว์ตัวหนึ่งที่กำลังร้องขอจุดจบ “โอ้ อย่ามองฉันแบบนั้นสิ” โซลกระซิบ น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นโทนขี้เล่นที่ชวนขนลุก “ฉันรู้ว่าแกเองก็เศร้าที่มันต้องจบลงเร็วขนาดนี้ ฉันสัมผัสได้ถึงความผิดหวังในชีพจรของแก แกคงจะคิดถึงฉันใช่ไหมล่ะ? แกคงจะคิดถึงวิธีที่ฉันมองแก แต่นั่นแหละนะ... นั่นคือชีวิต หรือพูดให้ถูกก็คือ...” โซลยืนขึ้น เงาจากฮู้ดของเขาบดบังใบหน้าของวูร็อกจนมิด “นั่นคือจุดจบของชีวิตแก ไม่ต้องห่วงนะ วูร็อก ฉันจะบอกทุกคนว่าแกตายอย่างฮีโร่ ฉันเป็นนักเล่าเรื่องที่ดีมากเชียวล่ะ” โซลมองมีดกระดูกในมือ ขอบที่ขรุขระนั้นอาบไปด้วยสีดำเข้ม เขารู้สึกถึงความสมบูรณ์แบบที่ลึกล้ำ "โซลยุคใหม่" — เด็กหนุ่มที่เคยกังวลเรื่องจริยธรรมและ "ความศักดิ์สิทธิ์ของชีวิต"... ได้ตายจากไปแล้ว และถูกฝังอยู่ภายใต้เศษไม้ของต้นไม้นี้ เหลือเพียงนักล่าเท่านั้นที่ยังคงอยู่ “หนี้ได้รับชำระแล้ว วูร็อก” โซลกล่าวเบาๆ “แต่บรรพบุรุษ... เขาไม่ต้องการตำแหน่งรองหัวหน้าของแกหรอก เขาแค่อยากให้แกไปพบเขาบนสวรรค์ หรืออาจจะในนรก ถ้าหากว่ามันมีอยู่จริงในโลกใบนี้” โซลก้าวไปข้างหน้า เงาของเขากลืนกินวูร็อกอีกครั้ง เขาไม่ได้เล็งไปที่หัวใจ เขาแค่อยากเห็นแสงนั้นดับวูบไปจากดวงตาคู่นั้น เขาจับด้ามมีดกระดูกแล้วแทงมันลงไปช้าๆ อย่างเย็นชาและไร้ความรู้สึก ตรงผ่านกึ่งกลางลำคอของวูร็อก “ยิ้มให้บรรพบุรุษด้วยนะ วูร็อก เขากำลังรอแกอยู่ และช่วยบอกพวกท่านด้วยว่าฉันฝากสวัสดี” ฉึก! ใบมีดครูดไปกับกระดูกสันหลัง ร่างของวูร็อกสั่นกระตุกอย่างรุนแรงเป็นครั้งสุดท้าย... การกระตุกที่เป็นอัมพาตและเงียบงันจนสั่นสะเทือนไปทั้งลำต้นไม้ ดวงตาของเขาเบิกกว้าง เลือดสีเข้มร้อนๆ พุ่งกระฉูดเป็นสายรดลง