บทที่ 149: เสียงเพรียกแห่งความตาย โซลกำลังล่องลอย ความเจ็บปวดหายไปแล้ว กลิ่นเน่าเหม็นของเลือดและกลิ่นสาบของงูก็เช่นกัน เขากำลังล่องลอยอยู่ในแม่น้ำสีเข้มที่อบอุ่น ซึ่งไหลผ่านผืนฟ้าที่ดูเหมือนจะประกอบขึ้นจากกลุ่มเมฆสีขาวนวลราวกับกำมะหยี่ เบื้องบนนั้น ดวงดาวกำลังโคจรเป็นวงกลมในจังหวะที่เชื่องช้าและสะกดจิต ทิ้งร่องรอยแสงสีเงินเอาไว้ พวกมันงดงามเหลือเกิน งดงามอย่างเหลือเชื่อ พวกมันกำลังขับขานบทเพลงกล่อมเด็กที่ทำให้เขารู้สึกสงบลงและอยากลืมทุกสิ่งทุกอย่างไปให้หมด "โซล..." เสียงหนึ่งเรียกเขามาจากใจกลางของแสงสว่างนั้น มันช่างหวานหู ไพเราะ และอ่อนโยนอย่างยิ่ง ฟังดูคล้ายกับไลราในยามที่ยังเด็ก ผสมผสานกับความแหบพร่าของเอวารา แต่บริสุทธิ์ยิ่งกว่า และเต็มไปด้วยความทุ่มเททั้งหมดของเนีย มันเป็นเสียงที่ไพเราะที่สุดเท่าที่เขาเคยได้ยินมา "มากับฉันเถอะ" เสียงนั้นกระซิบก้องอยู่ในความว่างเปล่าสีกำมะหยี่ "เจ้าเหนื่อยแล้วไม่ใช่หรือ? เจ้าวิ่งหนีมาไกลมาก และพยายามอย่างเต็มที่แล้วจริงๆ การต่อสู้จบลงแล้ว มาเถอะ ฉันจะพาเจ้าไปสู่ที่ที่ดีกว่า ที่ที่ไม่มีความหิวโหย ความเจ็บปวด หรือการต่อสู้ใดๆ อีก" มือที่ซีดเผือดและอ่อนนุ่มยื่นออกมาจากความมืดมิด มอบความสงบสุขและความรอดพ้นให้กับเขา โซลเอื้อมมือตอบกลับไปโดยสัญชาตญาณ พูดตามตรง เขาเหนื่อยเหลือเกิน เขาเหนื่อยกับการวิ่งหนี การสูญเสียเลือด และการต่อสู้กับเหล่าสัตว์ประหลาดที่ไม่ควรจะมีอยู่จริง จิตวิญญาณของเขารู้สึกหนักอึ้งและบอบช้ำจากการดิ้นรน เขาอยากพักผ่อน เขาอยากหลับตาลงและปล่อยให้กระแสน้ำพัดพาเขาไป "ได้เลย" โซลพึมพำ จิตวิญญาณของเขาล่องลอยเข้าหาแสงสว่าง นิ้วมือของเขาคลายออก "พาฉันไปที" ปลายนิ้วซ้ายของเขาสัมผัสเข้ากับมือที่ซีดและเย็นเฉียบนั้น งับ! แต่แทนที่จะเป็นความรอดพ้นตามที่ได้รับคำมั่นสัญญา ทันใดนั้น ความเจ็บปวดดั่งเข็มที่ลนไฟก็พุ่งเข้าใส่เนื้อบริเวณฝ่ามือซ้ายของเขา "อั่ก!" ดวงตาของโซลเบิกโพลง ดวงดาวหายวับไปในทันที เสียงหวานหยดแปรเปลี่ยนเป็นเสียงขู่ฟ่อด้วยความโกรธเกรี้ยว แม่น้ำที่อบอุ่นถูกแทนที่ด้วยโคลนที่เย็นเฉียบและดูดกลืนร่างของเขาที่ก้นหุบเขา รวมถึงแรงกดทับมหาศาลจากอากาศที่อบอ้าว เขากลับมาสู่นรกอีกครั้ง เขามองดูมือของตัวเอง งูพิษตัวเล็กที่ถูกบดขยี้... ตัวที่ไม่ได้แบนติดพื้นไปเสียทีเดียวจากแรงของเจ้ากิ้งก่า... ได้ฝังเขี้ยวลงบนผืนหนังระหว่างนิ้วโป้งกับนิ้วชี้ของเขา มันกำลังขยันขันแข็งฉีดพิษเข้าสู่ร่างกายเขาเหมือนงูตัวน้อยที่ขยันทำงาน แต่ส่วนที่น่าอับอายที่สุดคือ ตัวเขาเองนั่นแหละที่เป็นคนยื่นมือไปหามัน "ไอ้เวรเอ๊ย!" โซลคำราม อะดรีนาลีนที่พุ่งพล่านช่วยระงับอาการมึนงงจากการถูกกระแทก เขากระชากงูตัวนั้นออกแล้วบี้หัวมันจนแหลกคามือ ก่อนจะเหวี่ยงร่างที่กำลังกระตุกของมันออกไป เขากะพริบตา พยายามปรับวิสัยทัศน์ที่พร่ามัว โลกหมุนคว้างไปหมด เขานอนหอบหายใจอยู่ตรงนั้น เมื่อตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น ความจริงก็กระแทกเข้ามาใส่เขาแรงยิ่งกว่าเจ้ากิ้งก่านั่นเสียอีก นั่นไม่ใช่ความฝัน แต่มันคือ ‘เสียงเพรียกแห่งความตาย’ ของจริง ถ้าหากเขายื่นมือไปรับมือนั้น... ถ้าหากเขายอมจำนนต่อความสงบสุขนั่น... เขาคงตายไปแล้ว หัวใจของเขาคงหยุดเต้นอยู่ในหลุมโคลนแห่งนี้ เหงื่อเย็นเยียบซึมออกมาตามผิวหนัง ทำให้เขารู้สึกหนาวเหน็บยิ่งกว่าน้ำในแม่น้ำเสียอีก เกือบตายแล้ว... เขาคิด ความสยดสยองจับขั้วหัวใจ ถึงเขาจะเหนื่อย ถึงเขาจะบาดเจ็บ... แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาอยากตายเสียหน่อย เขาเพิ่งได้รับโอกาสที่สองในการใช้ชีวิตมา และไม่มีหลักประกันใดๆ ว่าเขาจะได้รับโอกาสที่สาม เขานึกถึงกระท่อมหลังนั้น นึกถึงรอยยิ้มของไลราตอนที่เขาช่วยรักษาเธอ นึกถึงความอบอุ่นของเอวารา ความซื่อสัตย์อันดุร้ายของเนีย และวิธีที่ลิโอร่ามองเขาเหมือนกับว่าเขาเป็นวีรบุรุษ เขาเพิ่งจะเริ่มชีวิตใหม่ที่งดงามนี้ได้ไม่นาน เขาเพิ่งจะเริ่มเป็นผู้ชนะ "ฉันไม่ได้มาไกลขนาดนี้เพื่อกลายเป็นปุ๋ยหรอกนะ" โซลแค่นเสียงลอดไรฟัน "ฉันจะไม่ตายที่นี่ ไม่ใช่ตอนนี้แน่" เขาพยายามขยับตัว "อึก—!" ร่างกายของเขากรีดร้อง มันปฏิเสธที่จะเชื่อฟัง ซี่โครงของเขารู้สึกเหมือนกรงที่เต็มไปด้วยเศษแก้ว ขาของเขารู้สึกหนักอึ้งราวกับตะกั่ว กล้ามเนื้อสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ แรงกระแทกจากการตกลงมาทำให้ระบบประสาทของเขาหยุดชะงัก เขาจะยืนก็ไม่ได้ จะคลานก็ทำไม่ได้ เขากวาดสายตามองรอบๆ และพบว่าเขากำลังนอนทับอยู่บนร่างของเจ้าตัวมอนิเตอร์ที่ตายในสภาพหงายท้อง ร่างกายที่เต็มไปด้วยเกราะหนาของเจ้ากิ้งก่าทำหน้าที่เป็นโล่กำบัง บดขยี้ฝูงงูพิษที่อยู่ใต้ร่างมันจนกลายเป็นเนื้อบดเลือดไหลนอง มันช่วยสร้างเขตปลอดภัยชั่วคราวให้เขาอยู่กลางฝูงงู แต่... เขตแดนนั้นกำลังหดเล็กลง เหล่างูที่อยู่รอบนอกกำลังฟื้นตัวจากแรงกระแทก พวกมันกำลังเลื้อยผ่านหางของเจ้ากิ้งก่าที่ตายแล้ว ลิ้นของพวกมันสั่นระริก ดวงตาจ้องเขม็งมายังเนื้อสดๆ ที่นอนอยู่บนซากศพนั้น "คิดสิ โซล คิดเข้าไว้ นายจะตายที่นี่ไม่ได้" เขาพยายามลุกขึ้นนั่งอีกครั้ง แต่ซี่โครงของเขากรีดร้องและลมหายใจของเขาก็ติดขัดในทันที เมื่อรู้ว่าวิธีนั้นใช้ไม่ได้ผล เขาจึงมองลงไปที่เจ้ามอนิเตอร์เกล็ดแกร่งที่หงายท้องอยู่ใต้ร่างเขา มันคือรถถังตัวจริง เสียงสัตว์ที่มีความอดทนและการป้องกันมหาศาล มันรอดชีวิตอยู่ในหลุมนรกแห่งนี้มาได้เพราะมันแข็งแกร่งกว่าทุกอย่าง ไอเดียหนึ่งแล่นเข้ามาในหัวเขาทันที เขารีบกระแทกมือที่เปื้อนเลือดลงบนเกล็ดท้องที่เปิดออกของเจ้ากิ้งก่า จงกินซะ เขาไม่มีพลัง Ash Gray เหลือพอที่จะใช้คำสั่ง แต่การเชื่อมต่อในตอนนี้คือการสัมผัสทางกายภาพ เขาเร่งเร้าให้ร่างกายของตนดูดซับ เขาออกแรงดึงด้วยความต้องการที่หิวโหยและสิ้นหวัง และมันก็ได้ผลจริงๆ ความรู้สึกถาโถมเข้ามาในทันที มันไม่ใช่ความใสกระจ่างที่เย็นเยียบเหมือนงูเห่า หรือความกระตือรือร้นที่บ้าคลั่งเหมือนงูพิษ แต่มันหนักอึ้งและเข้มข้น มันให้ความรู้สึกเหมือนมีตะกั่วหลอมละลายถูกเทลงไปในเส้นเลือดของเขา พลังวิญญาณของเจ้ากิ้งก่าหลั่งไหลเข้าสู่ระบบที่อ่อนล้าของเขา แม้ว่ามันจะไม่สามารถซ่อมแซมกระดูกที่หักได้ในพริบตาด้วยเวทมนตร์ แต่มันกลับทำหน้าที่อย่างอื่น มันทำหน้าที่เป็นตัวเร่งปฏิกิริยา กระแสพลังชีวิตดิบๆ ที่เปี่ยมด้วยสัญชาตญาณพุ่งเข้าปะทะกับพลัง Charcoal ที่หลับใหลอยู่ในอกเขา ประกายไฟ พลัง Charcoal ลุกโชนขึ้นมาตอบสนองต่อเชื้อเพลิงนั้น มันพุ่งออกมาจากช่องว่าง หลั่งไหลเข้าสู่แขนขาของเขา ไม่ใช่เพื่อการรักษา แต่เพื่อพลังอำนาจ มันทำให้ตัวรับความเจ็บปวดชาด้าน มันรัดกล้ามเนื้อที่อ่อนแรงให้ตึงแน่น มันบังคับให้ร่างกายเคลื่อนไหวฝ่าฟันความเสียหายไปให้ได้ การเสริมความแข็งแกร่ง โซลหอบหายใจเมื่อคลื่นพลังแห่งความหนักแน่นมั่นคงแผ่ซ่านไปทั่วตัว ผิวหนังของเขารู้สึกตึงและทนทานขึ้น ราวกับหนังฟอก ความเจ็บปวดที่ซี่โครงบรรเทาลงกลายเป็นเพียงความปวดหนึบที่อยู่ไกลออกไป "ขยับสิ" โซลคำราม เขายันตัวลุกขึ้นจากซากของมอนิเตอร์เกล็ดแกร่ง การเคลื่อนไหวของเขาดูหนักอึ้งและเป็นกลไก แต่เขาก็สามารถขยับตัวได้ แก่นแท้ของเจ้ากิ้งก่าได้แทรกซึมเข้าสู่เส้นใยกล้ามเนื้อ เปลี่ยนร่างกายของเขาให้กลายเป็นเครื่องจักรแห่งการเอาชีวิตรอดที่หนาแน่นและไม่ยอมจำนน เขากวาดสายตามองรอบๆ เส้นทางที่เขาผ่านมา... ขอนไม้ ริมหน้าผา... หายไปหมดแล้ว ถูกปิดกั้นด้วยฝูงงูที่เลื้อยไปมาและเงาของจ้าวแห่งฝูงงูที่อยู่เบื้องบน เขาหันขวับกลับไป ที่ฝั่งตรงข้ามของหุบเขา ผ่านช่องว่างบนกำแพงหิน เขาเห็นกลุ่มรากไม้ที่นำทางขึ้นไปยังตลิ่งที่ลาดชัน มันนำทางออกจากตัวจ้าวแห่งฝูงงู และนำไปสู่ป่าอีกฝั่ง... ผืนป่าที่ไร้การควบคุมอีกด้านของหุบเหว แม้จะไม่ใช่เส้นทางที่ราบเรียบ แต่ที่นั่นยังไม่มีงูไหลทะลักเข้าไป "หนีเสือปะจระเข้ชัดๆ" โซลพึมพำ เขากระโดดลงจากซากกิ้งก่าและลงสู่พื้นโคลน ฝูงงูส่งเสียงขู่ฟ่อ... ราวกับเสียงกาต้มน้ำนับพันใบที่กำลังเดือดพล่าน ผืนพรมแห่งงูพิษพุ่งเข้าใส่เขาทันที โซลไม่หลบ ไม่ใช่เพราะเขาไม่อยากหลบ แต่เพราะเขาหลบไม่พ้น เขาเตะฝ่ากลุ่มก้อนที่พันกันยุ่งเหยิง รองเท้าของเขาบดขยี้กระดูกสันหลังและถุงพิษจนแตกกระจาย งูพิษตัวหนึ่งพุ่งเข้าใส่จากกลุ่มนั้นและฝังเขี้ยวลงบนน่องของเขา โซลเตรียมใจรับความเจ็บปวด รับความรู้สึกเย็นซ่านดั่งน้ำแข็งของพิษร้าย เคร้ง! เขารู้สึกถึงแรงปะทะ แต่เขี้ยวเหล่านั้นกลับไม่สามารถเจาะลึกเข้าไปได้ พวกมันเพียงแค่ครูดไปบนผิวหนังที่เปลี่ยนเป็นสีเทาหม่นดั่งหนังฟอก และแฉลบออกไปด้วยพลังตกค้างของเจ้ามอนิเตอร์เกล็ดแกร่ง งูตัวนั้นร่วงลงไป เขี้ยวของมันหักสะบั้น มันให้ความรู้สึกเหมือนถูกแม็กเย็บกระดาษยิงใส่ "แค่นี้เองรึ?" โซลคำรามพลางฟันฝ่าเส้นทางผ่านมวลงูที่เลื้อยไปมา "มีแค่นี้ใช่ไหม?!" งูตัวอื่นๆ พยายามจะกัดเขา บางตัวงับที่หน้าแข้ง บางตัวที่น่อง หรือแม้แต่ที่ก้น แต่ทุกตัวก็ไม่สามารถเจาะทะลุผิวหนังเขาได้แม้แต่ตัวเดียว เมื่อเห็นดังนั้น เขาก็หัวเราะอย่างบ้าคลั่งและต่อสู้ด้วยความมุ่งมั่นอันโหดเหี้ยม เขาไม่ใช่เด็กหนุ่มที่หวาดกลัวอีกต่อไป เขาคือรถถังเดินได้ เขาเลือกที่จะรับการโจมตี เมินเฉยต่อรอยขีดข่วน และบุกตะลุยไปข้างหน้า ดวงตาจ้องเขม็งไปที่กลุ่มรากไม้ที่อีกฟาก แต่ป่าแห่งนี้ย่อมมีวิธีตอบโต้เสมอ ฝูงงูตระหนักได้ว่าเขี้ยวของพวกมันไร้ประโยชน์ สติปัญญารวมหมู่ของฝูงงูจึงเปลี่ยนไป ราวกับว่าพวกมันตัดสินใจได้ว่าหากทำให้เขาเสียเลือดไม่ได้ พวกมันก็จะฝังเขาให้จมดิน พวกมันหยุดจู่โจมและเริ่มปีนป่ายขึ้นมา "ออกไปนะ!" โซลตะโกน พลางกระชากงูเหลือมตัวหนาออกจากต้นขา แต่ทุกตัวที่เขาดึงออกไป ก็จะมีอีกสามตัวเข้ามาแทนที่ พวกมันไหลเลื้อยผ่านรองเท้าขึ้นมาตามขาของเขา รัดแน่นรอบเอวของเขาเหมือนโซ่ตรวนที่มีชีวิต พวกมันไม่ได้พยายามจะกัด แต่กำลังเพิ่มน้ำหนัก พวกมันพยายามลากเขาลงไปในโคลนเพื่อกดให้เขาขาดใจตายภายใต้กองเกล็ดงูนับพัน งูพิษพ่นเมือกตัวหนึ่งชูคอขึ้นบนก้อนหิน พ่นก้อนเรซินสีดำเหนียวหนืดใส่หน้าอกของโซล ทำให้แขนของเขาติดแน่นกับลำตัว "นี่ล้อกันเล่นใช่ไหม" โซลขู่ฟ่อ พลางกระชากแขนออกด้วยเสียงดังราวกับแถบตีนตุ๊กแกที่ถูกฉีก เขาลากสังขารเดินหน้าต่อไป ทุกก้าวคือการต่อสู้กับแรงต้านของน้ำหนักงูนับร้อยปอนด์ เขาเปรียบเสมือนยักษ์ที่กำลังเดินลุยแม่น้ำโดยมีหยดน้ำทุกหยดคอยฉุดรั้งเขาไว้ งูไหลไฟฟ้าตัวหนึ่ง... งูหน้าตาเหมือนปลาไหลสีฟ้า... พันรอบข้อเท้าของเขาและปล่อยประจุไฟฟ้า ความเจ็บปวดจากกระแสไฟฟ้าทำให้ขาของโซลชาหนึบ เขาเซถลาและทรุดลงเข่าหนึ่งข้าง ฝูงงูถาโถมเข้ามา พวกมันเลื้อยทับไหล่ของเขา เสียงขู่ฟ่อข้างหูและสัมผัสเย็นเฉียบของท้องงูที่ไถลผ่านลำคอของเขา ความมืดมิดเริ่มคืบคลานเข้ามา แรงกดทับนั้นหนักหนาสาหัส ยอมแพ้ซะเถอะ... ความเจ็บปวดกระซิบ แค่นอนลงไปเฉยๆ ก็พอ "ไม่" โซลเค้นเสียงออกมา ฟันของเขาขบกันแน่น เขานึกถึงความอ่อนโยนของเอวารา เขานึกถึงแววตาของเนียในยามที่เธอขยันขันแข็งกับการปรนนิบัติเขานั่น เขาถึงกับนึกถึงใบหน้าที่โง่เขลาและหยิ่งผยองของเวย์ร่า เขาปฏิเสธที่จะตายที่นี่ เขาปฏิเสธที่จะจบชีวิตลงเป็นเพียงก้อนเนื้อในหลุมงู "ฉัน... จะต้องเป็นราชาแห่งป่านี้ให้ได้!" โซลแผดเสียง พร้อมกับรีดเร้นพลัง Charcoal เฮือกสุดท้ายออกมาเป็นแรงระเบิด เขายันตัวยืนขึ้น สลัดฝูงงูที่เกาะพราวออกราวกับสุนัขที่สะบัดตัวไล่น้ำ เขาเหยียบงูไหลไฟฟ้าจนแหลกคาทีแล้วพุ่งตัวเข้าหาช่องว่างที่กำแพงหิน เขาไปถึงตลิ่งแล้ว เขาจิกนิ้วลงบนดิน เมินเฉยต่อเหล่างูที่พยายามกัดข้อมือเขาอย่างไร้ผล เขาฉุดตัวเองขึ้นไป พลางเตะขาไล่พวกที่เกาะติดอยู่ออกไป เขาตะเกียกตะกายขึ้นไปตามรากไม้ หอบหายใจ เลือดไหลอาบ และเต็มไปด้วยเมือก แต่เขากำลังไต่ขึ้นไป เขาพาตัวเองขึ้นพ้นขอบตลิ่งและทิ้งตัวลงบนมอสที่อยู่บนหน้าผาชั้นบน เขาออกมาได้แล้ว เขาหลุดพ้นจากหลุมนั่นเสียที "ทำสำเร็จแล้ว" เขาหอบหายใจพลางพลิกตัวนอนหงาย จ้องมองขึ้นไปบนร่มไม้ "ฉันทำสำเร็จจริงๆ ด้วย" ตูม! ดวงตาของโซลเบิกกว้าง เงาขนาดใหญ่ทอดทับลงมาบนร่างของเขา... เป็นเงาที่ใหญ่จนบดบังแสงสว่างจนมืดมิด เขาหันศีรษะไปทางซ้ายอย่างช้าๆ ด้วยอาการค้างแข็ง "เวรแล้วไง!" และมีเพียงคำสุภาพพวกนี้เท่านั้นที่หลุดออกมาจากปากของเขา