Chapter 147: ฉันมีเจ้าของแล้ว โซลหันหลังแล้วเดินกะเผลกไปตามลำต้นไม้ขนาดมหึมา มุ่งหน้าสู่แสงสว่างที่ปลายอุโมงค์ เขาภาวนาต่อพระเจ้าทุกองค์ บรรพบุรุษทุกท่าน และแม้แต่ผู้พัฒนาเกมที่เขานึกชื่อออกว่าอย่าให้เขาหมดสติไปก่อนที่จะถึงพื้นดินที่มั่นคง แต่ดูเหมือนว่าป่าแห่งนี้จะมีอารมณ์ขันที่เฉพาะตัวมาก และมันยังไม่ปล่อยให้ 'ของเล่นเคี้ยวเล่น' ของมันรอดไปง่ายๆ ในขณะที่โซลกำลังเคลื่อนตัวไปบนพื้นผิวที่ลื่นและเต็มไปด้วยมอสของต้นไม้ยักษ์ไม้เหล็กที่ล้มลง เขาก็สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนกะทันหันใต้ฝ่าเท้า ตามมาด้วยเสียงหึ่งๆ แหลมสูงที่ฟังดูวุ่นวาย เหมือนกับสว่านตัวจิ๋วนับล้านกำลังทำงานพร้อมกัน แกรก... แกรก... แกรก... เปลือกไม้ใต้เท้าของเขาเริ่มสั่นไหวเป็นระลอก "ให้ตายเถอะ ล้อกันเล่นใช่ไหมเนี่ย" โซลพึมพำพลางก้มมองลงไป ท่อนไม้นี้ไม่ใช่เนื้อไม้ตัน แต่มันคือรังของพวกมัน ด้วยเสียงเหมือนกระดาษที่ถูกฉีกขาด ไม้ที่ผุพังก็ระเบิดออก น้ำพุของงูหางกระดิ่งสีขาวซีดดั่งศพพุ่งทะลักออกมาจากแกนกลางที่กลวงโบ๋ของต้นไม้ พวกมันตัวเล็ก... ยาวไม่เกินท่อนแขนของเขา... แต่มันมีอยู่หลายร้อยตัว ร่างสีซีด ปราศจากดวงตา และกำลังดิ้นพล่านเหมือนคลื่นของหนอนแมลงวันที่เต็มไปด้วยเขี้ยว "หนอนแมลงวันที่มีฟันเนี่ยนะ?" โซลตะโกนพลางเต้นเร่าๆ ถอยหลังขณะที่คลื่นงูซัดสาดผ่านรองเท้าของเขา "ในรูห่วยๆ นี่ไม่มีอะไรที่เป็นปกติบ้างเลยหรือไง!" เขาแทบจะร้องไห้ออกมาอยู่แล้ว เขาสาบานได้เลยว่าตลอดชีวิตที่แล้วเขาไม่เคยเต้นเยอะขนาดนี้มาก่อน และท่าทางเมื่อกี้คงเอาชนะแจ็คสันได้สบายๆ เขาเตะออกไปส่งผลให้กลุ่มงูสีซีดกระจายตัวลอยละลิ่ว "ออกไปให้พ้น! วันนี้ฉันไม่ได้อยู่ในเมนูของพวกแก!" แต่พวกมันกลับไต่ขึ้นมาบนขาของเขา ขากรรไกรเล็กๆ งับลงที่หน้าแข้งของเขา พวกมันอาจจะไม่มีแรงมากพอที่จะเจาะทะลุหนังงูจงอางของเขาได้ง่ายๆ แต่พวกมันก็พยายามหาช่องว่าง เขาถีบพื้น กระทืบพวกมันจนเละคามือคาท้า ลื่นไถลไปบนซากงูที่เละเทะ เขาต้องรีบวิ่ง ถ้าหยุดเมื่อไหร่พวกมันคงรุมแทะเขาจนเหลือแต่กระดูกภายในไม่กี่นาที เขารีบวิ่งสับขาไปตามลำต้นไม้ ทรงตัวราวกับคนเมาที่เดินบนเชือก ไม้เริ่มพังทลายลงเบื้องหลังเมื่อฝูงงูระเบิดตัวออกมาเป็นลูกโซ่ ราวกับเขากำลังวิ่งอยู่บนสะพานที่ค่อยๆ ระเบิดออกช้าๆ เขาไปถึงปลายท่อนไม้... มีเศษไม้แหลมคมยื่นออกไปเหนือหุบเหวที่มีพื้นเป็นโคลนตม "กระโดด หรือจะยอมโดนเส้นก๋วยเตี๋ยวต้องห้ามพวกนี้กิน" โซลพึมพำ แน่นอนว่าเขาเลือกที่จะกระโดด เพราะเขารู้สึกว่าตัวเองหล่อเกินกว่าจะกลายเป็นซอสแดงๆ กองอยู่ตรงนี้ เขาร่างกระแทกเข้ากับแอ่งน้ำกร่อยจนน้ำกระเซ็นเปียกโชกไปถึงกระดูก เขารีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นและตรวจดูที่ขา มีงูหางกระดิ่งสองสามตัวเกาะแน่นอยู่ที่กางเกง เขาฉีกมันออกด้วยใบหน้าที่แสดงความรังเกียจ ก่อนจะบดขยี้มันในมือแล้วเขวี้ยงทิ้งไป "น่าขยะแขยงชะมัด" เขาสั่นสะท้าน "ศูนย์ดาวเลย ไม่แนะนำอย่างยิ่ง" เขากวาดสายตามองไปรอบๆ หุบเขานี้ได้พาเขามายังสันเขาที่สูงขึ้น เป็นแผ่นหินเปิดโล่งที่พื้นดินลาดเอียงขึ้นและกว้างออกไป เฟิร์นเกาะอยู่ตามขอบ ใบของพวกมันห้อยระย้าลงไปในหุบเหวเบื้องล่าง อากาศที่นี่รู้สึกต่างออกไป... บางทีอาจจะหอมหวานกว่านิดหน่อย เขาบอกไม่ถูก แต่มันมีกลิ่นจางๆ ของดอกมะลิและหินเปียกชื้น ประสาทสัมผัสที่ได้รับการยกระดับของเขา ซึ่งปกติจะเป็นเรดาร์ที่เชื่อถือได้ กลับรู้สึกพร่าเลือนไปชั่วขณะ อันตราย สัญชาตญาณของเขาร้องเตือน แต่มันกลับระบุแหล่งที่มาไม่ได้ เสียงหึ่งๆ ที่อ่อนโยนและเป็นท่วงทำนองดังขึ้นในอากาศ มันไม่ใช่เสียงขู่ของงูเกล็ดเหล็ก แต่มันเป็นเสียงทุ้มต่ำที่สั่นไหวและดูเหมือนจะนวดสมองของเขาให้ผ่อนคลาย เปลือกตาของโซลเริ่มหนักอึ้ง ความเจ็บปวดที่ขาดูเหมือนจะเลือนหายไป แทนที่ด้วยความรู้สึกชาหนึบที่อบอุ่น "นอนเถอะ..." เสียงหนึ่งดูเหมือนจะกระซิบข้างหู ไม่ใช่ถ้อยคำ แต่เป็นเจตจำนง ตรงหน้าเขา อากาศสั่นไหว สิ่งมีชีวิตชนิดหนึ่งขดตัวออกมาจากก้อนหิน มันคืองูจงอางสีปริซึม มันตัวไม่ใหญ่... ยาวเพียงสี่ฟุต... แต่เกล็ดของมันทำหน้าที่เหมือนกระจกเงาทางชีวภาพ มันแผ่แม่เบี้ยออก และแสงเรืองแสงจากถ้ำก็หักเหผ่านตัวมัน ทำให้เกิดการแสดงแสงสีที่ตระการตาและสะกดจิต โซลจ้องมองแสงเหล่านั้น มันสวยงามเหลือเกิน มันสัญญาว่าจะมอบการพักผ่อนให้แก่เขา มันสัญญาว่าถ้าเขาแค่ยอมล้มตัวลงนอนในโคลน ทุกอย่างก็จะเรียบร้อย ความเจ็บปวดไม่สำคัญ ฝูงงูที่ตามไล่ล่าเขามาก็ไม่สำคัญ เพียงแค่หลับไป... ไม่ ความคิดนั้นแทงเข้ามาในสมองของเขาเหมือนเข็มแหลมคม โซลกัดลิ้นตัวเองอย่างแรง กร๊อบ รสชาติคาวเลือดที่เข้มข้นไหลทะลักออกมาเต็มปาก ความเจ็บปวดคือสมอที่ฉุดรั้งเขาให้กลับมาจากขอบเหวแห่งการสะกดจิต "ลูกไม้เดิมๆ" โซลถ่มเลือดออกจากคาง "แต่ฉันชอบฝันแบบไม่มีเขี้ยวมากกว่า" เขาไม่รู้เรื่องชีววิทยา ฟิสิกส์ หรือวิธีที่งูบ้านั่นวิวัฒนาการตัวเองให้มีแม่เบี้ยเหมือนดิสโก้บอลได้อย่างไร แต่เขารู้สิ่งหนึ่งอย่างแน่ชัด: ถ้าเขายังคงมองแสงสีที่เปลี่ยนไปมานั่น สมองของเขาคงจะละลายไหลออกมาจากหูแน่ๆ ดังนั้น เขาจึงหลับตาแน่น ดำดิ่งลงสู่ความมืดมิดในทันที เสียงสั่นสะเทือนที่สะกดจิตหายไป แทนที่ด้วยเสียงหัวใจของเขาที่เต้นรัว "โอเค" โซลพึมพำในความมืด มือของเขาสั่นเทา "เฮ้ เจ้าประสาทสัมผัสที่รัก... ถึงเวลาที่แกต้องทำงานแล้ว โชว์พลังของแกซะที" เขาพึมพำในใจ เขาเพ่งสมาธิไปที่ภายใน ถ่ายโอนหยดสุดท้ายของสมาธิทางจิตเข้าไปที่ตัวรับสัมผัสสีเทาเถ้าในสมอง เมื่อปราศจากการมองเห็น โลกก็กลายเป็นแผนที่ของแรงสั่นสะเทือน เขา cảmสัมผัสได้ถึงหินที่เย็นและชื้น เขาเห็นการเต้นที่บ้าคลั่งของหัวใจตัวเอง และเขาก็สัมผัสได้ถึงมัน ห่างออกไปสิบฟุต มีสัญญาณความเย็นที่หมุนวนแกว่งไปมาในความว่างเปล่า มันเคลื่อนที่ด้วยจังหวะที่ลื่นไหลและสะกดจิต ซึ่งรู้สึกไม่เข้าพวกกับโลกภายนอก มันคืองูจงอางสีปริซึม เขาสามารถ "เห็น" ความตึงเครียดของขดตัวมัน วิธีที่มันเอียงหัวด้วยความงุนงงที่เขาไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง มันชินกับการเจอเหยื่อที่ยืนอ้าปากค้างและน้ำลายไหล ไม่ใช่เหยื่อที่ปิดสวิตช์การมองเห็นแบบเขา โซลไม่ได้เคลื่อนไหวเหมือนมนุษย์อีกต่อไป เขาเคลื่อนไหวเหมือนเครื่องจักรที่ถูกควบคุมด้วยเรดาร์ เขาก้าวไปข้างหน้า มองไม่เห็นแต่กลับรับรู้ทุกอย่าง งูที่เห็นว่าเขาไม่ได้รับผลกระทบก็พุ่งเข้าใส่ เล็งไปที่ความร้อนบนใบหน้าของเขา โซลไม่ได้เห็นการเคลื่อนไหวที่พร่าเลือนนั้น แต่เขา cảmสัมผัสได้ถึงการแทนที่ของอากาศ คลื่นความดันที่พุ่งเข้าหาเขา เป้าหมายถูกล็อค เขาไม่ตื่นตระหนก เขาขยับตัวหลบไปด้านข้าง เป็นการเคลื่อนไหวที่น้อยที่สุดและมีประสิทธิภาพที่สุด ซึ่งทำให้หัวของงูที่พุ่งมาพลาดผ่านหูของเขาไป มือของเขากระตุกตามสัญชาตญาณและคว้ามันไว้ได้ ฉับ นิ้วของเขากำรอบสิ่งที่เย็น เรียบ และเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ เขาจับงูได้กลางอากาศ กำมันไว้แน่นตรงหลังแม่เบี้ยที่แผ่ออก เขาลืมตาขึ้น โลกกลับมามีสีสันอีกครั้ง งูจงอางสีปริซึมดิ้นรนอยู่ในกำมือ เกล็ดของมันกระพริบถี่ๆ เหมือนไฟแฟลชด้วยสีสันที่สิ้นหวัง ทั้งสีม่วงรุนแรง สีแดงดุดัน สีขาวแสบตา... พยายามโจมตีสมองของเขาในระยะประชิด มันขดหางพยายามรัดแขนเขา ปากอ้ากว้างหมายจะฉกเข้าที่นิ้วโป้งของเขา โซลไม่สะทกสะท้าน เขาจ้องลึกลงไปในดวงตาที่เป็นดั่งกระจกของมัน รูม่านตาของเขาหดเล็กลงจนเป็นจุดเข็ม "สวยดีนะ" โซลขู่คำรามพลางจ้องเข้าไปในดวงตากระจกของมัน "แต่ฉันมีเจ้าของแล้ว" เขากำมือแน่น แควก เขาบดขยี้กระดูกสันหลังที่บอบบางของมันด้วยแรงบีบมหาศาลจากการกำมือเพียงครั้งเดียว แสงสีดับวูบลงทันที เกล็ดของมันกลายเป็นสีเทาซีดไร้ชีวิตเมื่อแรงบีบตัดการเชื่อมต่อกับสมอง โซลปล่อยซากงูลงแล้วหอบหายใจ ศีรษะของเขาเต้นตุบๆ อาการไมเกรนพุ่งพล่านอยู่หลังดวงตา ภาระทางจิตจากการต้านทานการสะกดจิตบวกกับความอ่อนล้าทางกายภาพทำให้เขาแทบจะถึงขีดจำกัด "พอที" เขาหอบหายใจพลางเดินโซเซไปข้างหน้า "ได้โปรด อย่ามีอะไรน่าประหลาดใจอีกเลย"