บทที่ 153: เจ้าเป็นใคร? ตู้ม! ในวินาทีที่ฝ่ามือของโซลสัมผัสเข้ากับผิวพรรณอันอบอุ่นดุจอาบแสงตะวันบนหลังเท้าของนาง จักรวาลราวกับเกิดอาการสะดุดกึก เขาไม่มีโอกาสแม้แต่จะเอ่ยปากขอความช่วยเหลือ ไม่มีโอกาสแม้แต่จะดื่มด่ำกับสัมผัสจากผิวพรรณอันศักดิ์สิทธิ์นั้น แรงปะทะที่มองไม่เห็น... อ่อนโยนทว่าเด็ดขาด ราวกับกำแพงอากาศอัดแน่นกระแทกเข้าที่หน้าอกของเขาอย่างจัง โซลปลิวไปด้านหลัง "แม่งเอ๊ย!" ร่างของเขาไถลไปกับพื้นหินออบซิเดียน เสียงรองเท้าครูดไปกับพื้นหินสีดำดังสนั่นจนกระทั่งเขาหยุดลงตรงจุดที่ห่างออกไปห้าสิบฟุต แต่น่าแปลกที่เขาไม่ได้รับบาดเจ็บ ราวกับแรงปะทะนั้นถูกคำนวณมาอย่างแม่นยำทางคณิตศาสตร์เพื่อกำจัดแมลงที่น่ารำคาญเท่านั้น... ทว่าเขาก็รู้สึกจุกจนแทบสิ้นลม เขารีบยันตัวลุกขึ้นยืนพลางปัดฝุ่นออกจากมือ หัวใจเต้นรัวเป็นจังหวะบ้าคลั่งใต้ซี่โครงที่บอบช้ำ "โอเค" โซลหอบหายใจ "ห้ามแตะต้องสินค้าสินะ เข้าใจแล้ว" ทันใดนั้น ความเงียบงันในห้วงสุญญากาศก็ถูกทำลายลง เสียงคล้ายกับการเคลื่อนตัวของแผ่นเปลือกโลกดังขึ้นภายในวิหาร ซากปรักหักพัง หรือไม่ว่าจะเป็นสถานที่แห่งใดก็ตาม มันเป็นเสียงของการขยับเขยื้อนของผืนผ้า บนบัลลังก์มหึมา ไททันสาวเริ่มขยับตัวอย่างเชื่องช้า เปลือกตาที่ใหญ่โตพอๆ กับโล่ขยับไหวด้วยความเกียจคร้านและสง่างาม ขนตายาวทอดเงาเต้นระบำอยู่บนพวงแก้มในขณะที่มันค่อยๆ เปิดออก เผยให้เห็นสิ่งที่ซ่อนอยู่ภายใต้ และแล้ว ดวงตาก็ค่อยๆ ลืมขึ้น ให้ตายเถอะ! โซลแทบลืมหายใจ หากความว่างเปล่าคือความมืดมิด ดวงตาของนางก็คือจุดกำเนิดของแสงสว่าง มันคือเปลวสุริยะ... ม่านตาที่หมุนวนด้วยสีชมพูร้อนแรงผสมผสานกับสีส้มเพลิงลึกซึ้ง พวกมันไม่ได้เพียงแค่สะท้อนแสง แต่ดูเหมือนจะเป็นแหล่งกำเนิดแสงเสียเอง การจ้องมองเข้าไปในนั้นให้ความรู้สึกราวกับกำลังมองเข้าไปในใจกลางของดวงดาวที่กำลังดับสูญ ความเจิดจ้านั้นมอบทั้งการสร้างสรรค์และการทำลายล้างในคราวเดียวกัน นางยืดตัวขึ้นเพียงเล็กน้อย แม้แต่การเคลื่อนไหวเพียงแค่นั้นก็ส่งผลให้เกิดกระแสลมพัดผ่านห้องโถง ปัดเป่าเส้นผมของโซลและดึงรั้งเสื้อผ้าของเขา ราวกับอากาศธาตุสยบยอมต่อการคงอยู่ของนาง บัลลังก์ส่งเสียงครวญครางภายใต้น้ำหนักตัว หินสั่นสะเทือนราวกับจดจำได้ว่าผู้ใดกันที่กำลังนั่งอยู่บนนั้น สายตาของนางกวาดไปทั่วห้อง และทุกที่ที่สายตานั้นตกกระทบ เงาทั้งหลายดูเหมือนจะถอยร่นหนี นางบิดขี้เกียจ สองแขนเหยียดขึ้นไปทางเพดานที่มองไม่เห็น แผ่นหลังแอ่นโค้งในท่วงท่าคล้ายแมวที่ช่วยขับเน้นสัดส่วนอันน่าสะพรึงกลัวและงดงามตระการตา ชุด "เซเลสเชียล เปพลอส" (Celestial Peplos) เลื่อนหลุดลงจากหัวไหล่ เผยให้เห็นผิวพรรณสีทองเนียนละเอียดที่กว้างขวางราวกับสนามฟุตบอล นางก้มมองลงมาอย่างเชื่องช้า และสายตาของนางก็ตกกระทบที่ตัวโซล มันเป็นแรงกดดันที่สัมผัสได้ ทั้งหนักหน่วงและอบอุ่น โซลรู้สึกตัวเล็กกว่าที่เคยเป็นมาตลอดชีวิต... เล็กกว่าเม็ดทราย เล็กกว่าลมหายใจ เข่าของเขาสั่นสะท้าน ไม่ใช่เพียงเพราะความกลัว แต่เป็นเพราะความยิ่งใหญ่ของความงดงามและความน่าสะพรึงกลัวที่หลอมรวมกันอยู่ในรูปลักษณ์ของนาง นางไม่ได้ดูโกรธหรือประหลาดใจ นางเพียงแค่ดู... ขบขันเล็กน้อยเท่านั้น "โอ้" เสียงของนางดังกึกก้อง มันไม่ใช่เสียงดังแบบฟ้าร้อง แต่มันกังวาน มันสั่นสะเทือนไปถึงของเหลวในหูชั้นในของโซล ฮัมเพลงอยู่ในฟันของเขา และดูเหมือนจะฝังลึกลงไปในไขกระดูก มันไม่ใช่เสียงสำหรับมนุษย์เดินดิน แต่มันคือเสียงของเทพธิดา... กว้างใหญ่ นิรันดร์ และอ่อนโยนอย่างเหลือเชื่อ มันดังขึ้นราวกับวงประสานเสียงเชลโลที่บรรเลงโน้ตที่สมบูรณ์แบบเพียงตัวเดียว ทว่ามันกลับบรรจุไว้มากกว่าดนตรี มันมีทั้งความอบอุ่น ความโศกเศร้า และคำสัญญาในคราวเดียวกัน ทุกพยางค์ระยิบระยับราวกับทอขึ้นจากแสงดาว และอากาศธาตุก็โอนอ่อนเข้าโอบรับเสียงนั้น โซลตัวแข็งทื่อ ลมหายใจที่ติดค้างอยู่ในอกนั้นยิ่งรู้สึกอึดอัดจนทนแทบไม่ไหว เขาสาบานได้เลยว่าไม่เคยได้ยินสิ่งใดที่งดงามและเหนือชั้นไปกว่าเสียงของมนุษย์ได้ถึงเพียงนี้ มันดีกว่าเสียงนกขับขานยามเช้า ดีกว่าเสียงหัวเราะของมิตรสหาย ดีกว่าเสียงไฟปะทุในคืนฤดูหนาว มันเป็นเสียงแรกที่รู้สึกถึงชีวิตในทุกส่วนของร่างกาย... เสียงที่ทำให้โลกทั้งใบดูซีดจางไปถนัดตา ชั่วขณะหนึ่ง เขาหลงลืมความเจ็บปวด ความระแวดระวัง และภยันตรายไปจนสิ้น มีเพียงเสียงของนางและความจริงที่เป็นไปไม่ได้ว่าเขากำลังได้ยินมันอยู่ "เรามีผู้ถูกเลือก (Fated One) แล้ว" นางโน้มตัวลงมา ศอกวางบนหัวเข่า ทำให้ใบหน้าของนางเข้าใกล้พื้นมากขึ้น ใกล้ตัวเขามากขึ้น แม้จะนั่งอยู่ แต่นางก็เป็นดั่งตึกระฟ้า ใบหน้าของนางลอยเด่นอยู่กลางอากาศห่างออกไปร้อยฟุต เป็นดั่งดวงจันทร์สีทองอันสมบูรณ์แบบ รัศมีเจิดจรัสและสูงส่งอย่างแท้จริง "ยินดีต้อนรับ มนุษย์" นางกล่าว ริมฝีปากโค้งเป็นรอยยิ้มเกียจคร้านที่แบกรับความหมายของนิรันดร์กาล "นับเป็นโชคลาภอันยิ่งใหญ่ที่เจ้าหลงทางมาที่นี่ มิตินี้... มันล่องลอยอยู่ มันปรากฏขึ้นแบบสุ่มในรอยแยกของโลก ราวกับเมล็ดพันธุ์ที่ปลิวไปตามลม และเจ้า..." ดวงตาสุริยะของนางหรี่ลง ดั่งพายุคู่สีชมพูเพลิงและส้มหลอมละลายที่กวาดมองเขา ราวกับกำลังลอกชั้นจิตวิญญาณของเขาออกมา "...เจ้าคือมนุษย์คนแรกที่ก้าวเข้ามา นี่คือโชคชะตา" โซลยืนนิ่ง อ้าปากค้างเล็กน้อย โชคชะตา? มิติสุ่ม? สมองที่ผ่านการ "เสพคอนเทนต์" มาอย่างโชกโชน ทั้งนิยายต่างโลกและเกม RPG เริ่มทำการแปลความหมายทันที โอเค งั้นนี่ไม่ใช่บอสของดันเจี้ยน แต่นี่คือ NPC ลับ อีเวนต์พิเศษ "อย่าได้เข้าใจผิดว่านี่คือความบังเอิญ สายลมย่อมไม่พัดพาเมล็ดพันธุ์โดยไร้จุดหมาย เจ้าถูกพัดพามาที่นี่ ถูกดึงดูดมาที่นี่ โดยเส้นใยที่เจ้ามองไม่เห็น โชคชะตา พรหมลิขิต หรือจะเรียกอะไรก็ตาม แต่จงรู้ไว้ว่า ในวินาทีที่เจ้าก้าวข้ามผ่านธรณีประตูนี้มา เจ้าถูกกำหนดให้เลิกเป็นมนุษย์ธรรมดาไปตลอดกาล" "จงยินดีเถิด" นางกล่าวต่อ พลางโบกมือที่มีขนาดเท่ากับรถม้า "ตามตำนานโบราณ... ซึ่งข้าก็ไม่ได้อ่านมาหลายกัปหลายกัลป์แล้ว แต่ข้ายังพอจำเนื้อหาได้... เจ้ามีสิทธิ์ได้รับโอกาสอันยิ่งใหญ่ โอกาสที่จะเปลี่ยนชีวิตของเจ้า เส้นทางที่จะกลายเป็นผู้สูงสุดเหนือทุกเผ่าพันธุ์" โซลกะพริบตา ผู้สูงสุด? ตำนานโบราณ? ฟังดูเหมือนฉากเปิดเกมที่เขาเลเวลน้อยเกินกว่าจะเล่นได้จริงๆ "แต่ก่อนอื่น" ทันใดนั้น นาง... ขมวดคิ้ว สายตาของนางซูมเข้าไปที่แขนซ้ายของเขา เส้นเลือดสีเขียวเน่าเปื่อยกำลังแผ่ขยายเหมือนใยแมงมุมผ่านข้อศอกขึ้นไปแล้ว มือของเขาไม่ใช่คนอีกต่อไป... มันเป็นกรงเล็บสีดำสนิท แข็งทื่อและผิดแปลก นิ้วแต่ละนิ้วบิดเบี้ยวไปด้วยความเสื่อมสลาย ความเจ็บปวดนั้นคงอยู่ตลอดเวลา เป็นดั่งไฟที่แผดเผาอย่างเงียบเชียบซึ่งทำให้การมองเห็นของเขาพร่ามัวและลมหายใจติดขัด "เจ้าดูเหมือนจะบาดเจ็บนะ" นางสังเกต น้ำเสียงของนางแฝงความรังเกียจเพียงเบาบาง ราวกับภาพนั้นลบหลู่ความสมบูรณ์แบบของนาง "เจ้ากำลังรั่วไหล มันเลอะเทอะ" ถ้อยคำของนางไม่ได้โหดร้าย แต่มันห่างเหิน พูดด้วยความเฉยเมยแบบเดียวกับที่คนเราอาจใช้บรรยายภาชนะที่แตกหรือเครื่องดื่มที่หก นางยกนิ้วขึ้น นิ้วชี้ที่ได้รับการดูแลอย่างสมบูรณ์แบบซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าร่างของโซลทั้งร่าง ส่องประกายแวววาวอยู่ในห้องโถงสลัว นางชี้มาที่เขา "จงสมบูรณ์" นางไม่ได้ร่ายเวทมนตร์ นางไม่ได้สวดมนต์ นางเพียงแค่ปรารถนา ลำแสงพลังงานที่มองไม่เห็นพุ่งออกมาจากปลายนิ้ว มันกระทบเข้าที่โซล มันไม่เจ็บปวด ตรงกันข้าม มันกลับอบอุ่นอย่างเหลือเชื่อ เป็นความอบอุ่นที่ซึมลึกเข้าไปในทุกรูขุมขน ราวกับการก้าวลงไปในห้องอาบน้ำหลังจากจมอยู่ในโคลนมานานหลายสัปดาห์ ราวกับการจมดิ่งลงในแสงแดดหลังจากค่ำคืนที่ยาวนาน พลังงานนั้นไหลเวียนไปตามเส้นเลือดอย่างไร้ปรานีและแม่นยำ ไล่ล่าสิ่งแปลกปลอมออกไปจนหมดสิ้น ฟู่! ควันสีดำพวยพุ่งออกจากแขนของโซล บิดเร้าดั่งสิ่งมีชีวิตในขณะที่มันถูกฉีกกระชากออกไป พิษงูไม่ได้แค่ถูกกำจัด แต่มันถูกแผดเผาจนกลายเป็นผุยผง เส้นสีเขียวหายไป ผิวหนังสีดำที่แห้งกร้านแตกร่อนออกราวกับเถ้าถ่านในสายลม เผยให้เห็นเนื้อหนังสีชมพูสดใหม่ที่อยู่ข้างใต้ แต่พลังงานนั้นไม่ได้หยุดอยู่แค่นั้น มันทะลักเข้าไปในอกของเขา เชื่อมต่อรอยแตกขนาดจิ๋วในซี่โครงของเขา มันปลอบประโลมรอยช้ำบนหลังของเขา มันเติมแถบความแข็งแกร่ง (Stamina) ของเขาให้เต็มในชั่วพริบตา จากนั้น มันก็หมุนวนไปรอบร่างกายของเขา โซลมองลงมา เสื้อทูนิกและผ้าเตี่ยวที่ขาดวิ่นเปรอะเปื้อนเลือดของเขา... ร่องรอยจากการต่อสู้ในหุบเขา... เริ่มเปล่งแสง ผืนผ้าคลายตัวออก ละลายกลายเป็นแสง และทอตัวขึ้นใหม่ หนังที่หยาบกร้านถูกแทนที่ด้วยสิ่งที่นุ่มนวล ระยิบระยับ และเป็นสีขาว มันให้สัมผัสเหมือนผ้าไหม แต่แข็งแกร่งกว่า มันคลุมไหล่ของเขาและรัดเอวด้วยเชือกสีทอง โซลจ้องมอง เขาแตะต้องผืนผ้านั้น "อะไรกันเนี่ย..." เขากำลังสวมชุดเซเลสเชียล เปพลอส แต่มันเป็นเวอร์ชันของผู้ชาย... สั้นกว่า เหมือนชุดทูนิกมากกว่า... แต่มันก็เป็นผืนผ้าศักดิ์สิทธิ์แบบเดียวกับที่นางสวมใส่อย่างไม่ต้องสงสัย เขาดูเหมือนเทพเจ้ากรีกที่ทำรองเท้าแตะหาย โซลกลืนน้ำลาย เขามองมือของตัวเอง... สะอาด หายดี เปล่งประกายด้วยสุขภาพ ขยับนิ้วที่เมื่อครู่เกือบจะตายไปแล้วได้อย่างคล่องแคล่ว ความเจ็บปวดหายไป ไฟที่แผดเผาหายไป ในที่ว่างนั้นกลับมีความสดชื่นแปลกประหลาดสั่นไหวอยู่ ราวกับเจตจำนงของเทพธิดาไม่ได้เพียงแค่รักษาเขา แต่ได้สร้างเขาขึ้นมาใหม่ เขามองดูเสื้อผ้าของเขา... บริสุทธิ์ งดงามดั่งเทพเจ้า เขาจึงยอมรับความจริงในที่สุด "โอเค" โซลกระซิบ เสียงของเขาสั่นเครือนิดๆ "ผมอยู่ในโลกที่แตกต่างอย่างเป็นทางการแล้ว นี่ไม่ใช่แค่เกมเอาชีวิตรอด แต่นี่คือโลกแฟนตาซีระดับสูง ที่มีผู้หญิงสูงร้อยฟุตและเสื้อผ้าเวทมนตร์ เราไม่ได้อยู่บนดาวเคราะห์สีน้ำเงินอีกต่อไปแล้ว" ด้านบน ดวงตาสุริยะของนางเปล่งประกายด้วยความพึงพอใจอย่างเกียจคร้าน "ดีขึ้น" นางพึมพำ ราวกับเพิ่งปัดฝุ่นออกจากโต๊ะ พลางเอนตัวพิงบัลลังก์ "แบบนั้นดูดีขึ้นเยอะ เจ้ากำลังทำให้สุนทรียภาพของพื้นห้องข้าเสียหมด" "เอาล่ะ" เทพธิดาพึมพำ นางผายมือไปยังแท่นวางทางทิศตะวันออก บนนั้นมีทรงกลมแสงที่หมุนวนอย่างเจิดจรัสตั้งอยู่... นั่นคือรางวัล "เชิญ" นางกล่าว พลางกลั้นหาวด้วยหลังมือ "จงยินดี นี่คือรางวัลของเจ้า ไปหยิบมันซะ ไปเป็นตำนาน ไปทำอะไรก็ว่าไป" โซลมองไปที่ทรงกลมนั้น มันสั่นสะเทือนด้วยพลัง มันมอบคำมั่นสัญญาถึงความเป็นเทพเจ้า เขามองไปที่เทพธิดา นางงดงาม เมตตา และกำลังมอบทุกสิ่งที่เขาเคยต้องการมาวางไว้ตรงหน้า แต่... โซลไม่ขยับ เขายืนอยู่ที่เดิม ราวกับหยั่งรากอยู่บนพื้นหินออบซิเดียน เสื้อทูนิกผ้าไหมตัวใหม่พริ้วไหวไปตามสายลมที่ไม่มีอยู่จริง เทพธิดาหรือใครก็ตามที่นางเป็น เฝ้ามองเขา นางรอคอย ห้านาทีผ่านไป สิบนาที นางขมวดคิ้ว คิ้วของนางขมวดเข้าหากัน มันเป็นการเคลื่อนไหวอันมหึมาที่ทำให้ห้องโถงมืดลง "มนุษย์?" นางถาม "ทำไมเจ้าไม่ขยับ? เจ้าแข็งค้างเพราะความเลื่อมใสหรือไง?" แต่โซลก็ยังไม่ขยับ บางทีอาจเป็นผลจากการอ่านนิยายเว็บมากเกินไปจนรู้ว่า "ผู้ชี้แนะใจดี" มักจะกลายเป็นปีศาจที่พยายามจะสิงร่าง บางทีอาจเป็นเพราะมังงะนับไม่ถ้วนที่ "มรดกตกทอด" มักจะเป็นกับดักเพื่อจองจำวิญญาณของตัวเอก แม้ร่างกายของเขาจะอยากก้มกราบเพื่อแสดงความเคารพต่อนางและทำตามที่นางต้องการเพียงใด แต่ในฐานะคนยุคใหม่ เขากลับไม่สามารถไว้วางใจนางได้เลย นางดีเกินไป โซลคิด ความระแวงของเขาพุ่งสูงขึ้น นางรักษาผม แต่งตัวให้ผม และมอบรหัสโกงให้ผม? ฟรีๆ? เพียงเพราะผม 'เดินหลง' มาที่นี่? ในโลกดั้งเดิม ไม่มีอะไรได้มาฟรีๆ หากสิ่งใดดูดีเกินจริง ส่วนใหญ่มักจะเป็นเหยื่อล่อ และถึงแม้ว่านางจะงดงามดั่งเทพธิดาจนน่าเหลือเชื่อ แต่เขาก็ไม่ได้คิดจะเป็นพวกติ่งใครแบบไร้สติ "ไปหยิบมันซะ" นางเร่งเร้า น้ำเสียงเริ่มแสดงความไม่อดทน "เจ้าลังเลอะไร? มันคือพลังที่สูงสุดนะ เจ้าไม่ชอบพลังงั้นหรือ?" ในที่สุดโซลก็เอ่ยปาก เขาเงยหน้าขึ้น ยืดคอเพื่อสบกับสายตาสุริยะของนาง "เจ้าเป็นใคร?"