Chapter 221: การเตรียมตัวสำหรับการผจญภัย โซลยืนนิ่งท่ามกลางความเงียบขณะประมวลผลคำอธิบายอันน่าสะพรึงกลัวนั้น ปีกโปร่งแสงที่มีเส้นเลือดปูดโปน ชุดเกราะที่ทำจากหิน พิษที่ละลายกระดูกได้ ดวงตาที่เป็นเหลี่ยมเพชร และฝูงนักล่าผู้ดูดกลืนพลังชีวิต เขาคลายกอดอก รอยยิ้มที่เชื่องช้า น่าขนลุก และไม่เหมาะสมกับสถานการณ์อย่างที่สุดปรากฏขึ้นบนใบหน้า ดวงตาสีแดงฉานของเขาโชติช่วงไปด้วยความตื่นเต้นอย่างบ้าคลั่งที่ไม่อาจควบคุมได้ แต่ทว่าเพียงเสี้ยววินาทีต่อมา สัญชาตญาณอันเฉียบคมที่ถูกหล่อหลอมขึ้นในเซลล์ร่างกายใหม่ของเขาก็ทำงานขึ้นมา ราวกับถูกสาดด้วยน้ำเย็นจัดจนความตื่นเต้นที่พุ่งพล่านมอดดับลงไปทันที ‘บ้าเอ๊ย’ โซลคิด พลางดึงสติที่เตลิดไปไกลกลับมาอย่างรุนแรง เขาปรับสีหน้าอย่างรวดเร็ว ลบรอยยิ้มราวกับสัตว์ร้ายนั้นทิ้งไปจากใบหน้า ‘ต้องคุมสติหน่อยแล้ว สมองส่วนที่ชอบ “หาเรื่องตาย” ของฉันมันกำลังยึดอำนาจ ใช่ จิตวิญญาณสัตว์อสูรระดับลอร์ดมันคือของรางวัลชั้นยอด แต่ชีวิตจริงๆ ของฉันสำคัญกว่านั้นมาก โครงเรื่องคุ้มครองไม่มีอยู่จริงในโลกความเป็นจริงนี้ และฉันก็เป็นแค่เด็กอ่อนแอในโลกที่โหดร้ายใบนี้ ถ้าฉันตายไป ก็ไม่มีการเกิดใหม่ ไม่มีจุดเซฟ’ ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังตัดใจจากความคิดนี้ไม่ได้ ‘เอาเป็นว่าให้เดรดวิงเป็นเป้าหมายหลักก็แล้วกัน ถ้าบังเอิญเจอตัวที่อ่อนแอหรือตัวที่พลัดหลงจากฝูงมาตัวเดียว การจะลองจัดการมันดูก็คงไม่เสียหายอะไร แต่ถ้าไม่เจอ ฉันก็จะสำรวจพื้นที่อื่นและลองเสี่ยงดวงหาอสูรที่มีสายเลือดลางบอกเหตุ (Omen-blood) ตัวอื่นๆ แทน’ เมื่อเห็นสีหน้าของโซลกลับมาสงบนิ่งและแน่วแน่อีกครั้ง หัวหน้าเผ่าเวย์ลาราก็หันร่างอันน่าเกรงขามไปทางมหาปุโรหิต “ใครก็ได้” เวย์ลาราออกคำสั่ง น้ำเสียงของเธอก้องกังวานด้วยอำนาจเบ็ดเสร็จของหัวหน้านักรบผู้กำลังเตรียมทหารออกสู่แนวหน้า “พาเขาไปที่คลังอาวุธ จัดหาอุปกรณ์ที่จำเป็นทั้งหมดให้เขา เอาชุดเกราะกระดูกแข็งเกรดดีที่สุดที่เรามีที่พอดีกับตัวเขา แล้วไปเอาผงไล่สัตว์อสูรเกรดสูงสุดของเรามาด้วย ใส่ถุงให้เขาเต็มถุงเลย” ก่อนที่ใครจะทันได้พยักหน้า ผู้อาวุโสธอร์นก็ก้าวออกมาข้างหน้า ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความไม่พอใจ “เป็นไปไม่ได้!” ธอร์นขัดขึ้น เสียงของเขาสะท้อนดังก้องในลานโล่งที่ชื้นแฉะ “ท่านหัวหน้า ผงไล่สัตว์อสูรนั่นหายากยิ่งนัก! มันต้องใช้พืชมีพิษกว่าโหลจากส่วนลึกของหนองน้ำ และใช้เวลาหลายเดือนในการสกัดให้ได้เพียงแค่ชุดเดียว! เราต้องเก็บไว้ใช้กับหน่วยลาดตระเวนชายแดนเพื่อรับมือกับกองหน้าซารุน! ไม่มีความจำเป็นใดๆ ที่ต้องสิ้นเปลืองไปกับเขา!” เวย์ลาราไม่ได้ตะคอกหรือโต้เถียง เธอเพียงแค่หันศีรษะไปอย่างช้าๆ จ้องมองธอร์นด้วยสายตาที่เย็นเยียบและหนักอึ้งราวกับจ้องมองจากนักล่าผู้หิวโหย แม้พยัคฆ์สายฟ้าที่มีรอยแผลเป็นจะหายกลับเข้าไปในแก่นพลังของเธอแล้ว แต่แรงกดดันเยี่ยงนักล่าระดับชั้นที่ 4 ก็แผ่ออกมาจากดวงตาของเธออย่างชัดเจน “นั่น” เวย์ลารากล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำที่เป็นอันตราย “คือคำสั่งของข้า” กรามของธอร์นหุบฉับในทันที เขาพยายามกลืนน้ำลาย ความฮึกเหิมทั้งหมดมลายหายไป ใบหน้าของเขาซีดลงเล็กน้อยภายใต้ผ้าคลุม ก่อนจะถอยหลังไปครึ่งก้าวอย่างรู้ตัวและก้มศีรษะลงด้วยความยอมจำนน เพราะไม่ว่าอย่างไรเวย์ลาราก็เป็นนักรบระดับชั้น 4 และโดยปกติในฐานะหัวหน้าเผ่า เธอค่อนข้างใจกว้าง แต่เมื่อเธอโกรธ ทุกคนก็ต้องก้มหัวให้เธออย่างว่าง่าย หากไม่อยากให้ศีรษะของตนต้องกลิ้งไปบนพื้น และใช่ มันไม่ใช่แค่เรื่องสมมติ เธอเคยทำแบบนั้นจริงๆ ในตอนที่เพิ่งขึ้นสู่อำนาจและมีหลายคนคัดค้าน เธอไม่สนใจเรื่องอาวุโสหรือประเพณีใดๆ ทั้งสิ้น และได้จัดการสังหารผู้คนไปมากมาย เวย์ลาราหันความสนใจกลับไปที่โซล ความดุดันในดวงตาของเธอลดลงเล็กน้อย แทนที่ด้วยสายตาที่สุขุมเยือกเย็นแบบแม่ทัพทหาร “พาเหล่านักรบของข้าไปกับเจ้าด้วยสักสองสามคน” หัวหน้าเผ่าเสนอ พลางผายมือไปยังเหล่านักรบผู้เงียบขรึมและมีร่างกายกำยำที่ยืนอยู่รอบป่ากรูฟ “พวกเขาเป็นผู้ชำนาญเส้นทาง พวกเขารู้จักภูมิประเทศ รู้จักสัญญาณเตือนของป่าลึก และสามารถช่วยเจ้าจัดการสถานการณ์ได้หากเจ้าเผลอหลงเข้าไปในเขตของสัตว์อสูรอันตราย” โซลมองเหล่านักรบผู้กรำศึก การมีแนวหน้าไว้ดึงความสนใจของศัตรูในขณะที่เขาเฝ้าสังเกตสัตว์อสูรนั้นถือเป็นกลยุทธ์ที่ดี แต่แล้วเขาก็นึกถึงไพ่ตายของตัวเอง นั่นคือพลัง 'ครอบงำ' ของเขา คำสั่งเด็ดขาดแบบ 'ใช้ได้ฟรี' ที่เขาเพิ่งตื่นรู้ มันเป็นพลังโกงที่น่ากลัวและรุกล้ำลึกซึ้ง ซึ่งช่วยให้เขาสามารถทำลายเจตจำนงของเป้าหมายได้ เขาไม่รู้เลยว่ามันจะเป็นอย่างไรเมื่อใช้กับสัตว์ร้ายในป่าแห่งนี้ แต่เขาไม่มีทางเสี่ยงใช้มันต่อหน้าคนอื่นเด็ดขาด หากคนในเผ่าเห็นเขาบังคับเจตจำนงของสัตว์อสูรได้โดยไม่ต้องสู้ พวกเขาคงไม่ได้มองว่าเขาเป็นผู้กอบกู้จากสวรรค์ แต่มองว่าเขาเป็นจอมขมังเวทย์ดำ “ขอบพระคุณสำหรับข้อเสนอครับท่านหัวหน้า” โซลปฏิเสธอย่างสุภาพ พลางพยักหน้าเคารพ “แต่ผมอยากลองด้วยตัวเองครับ คนเดียว... การมีกลุ่มนักรบไปด้วยจะยิ่งดึงดูดความสนใจและกลิ่นตัวมากขึ้น ถ้าผมอยู่คนเดียว ผมจะเคลื่อนไหวได้เร็วและซ่อนตัวได้ดีกว่า” เวย์ลาราพิจารณาเขาอยู่นาน สำหรับเธอ นี่ฟังดูเหมือนความดื้อรั้นอันเป็นเอกลักษณ์ของอัจฉริยะผู้ไร้เทียมทาน เธอเองก็เป็นอัจฉริยะในรุ่นของเธอ เธอจึงเข้าใจถึงความต้องการอันแรงกล้าจากสัญชาตญาณที่จะสร้างเส้นทางของตัวเองโดยไม่ต้องมีผู้อาวุโสคอยประคับประคอง เธอถอนหายใจยาว เสียงถอนหายใจทำให้ใบไม้สีเงินบนผ้าคลุมของเธอสั่นไหว “เอาล่ะ” เวย์ลารายอมรับ “ทำตามที่เจ้าต้องการเถอะโซล แค่... อย่าตายก็พอ” “ผมจะกลับมาให้ท่านเห็นก่อนที่ท่านจะทันได้คิดถึงเลยล่ะครับ” โซลตอบพร้อมรอยยิ้มที่สดใสและมั่นใจ ป่ากรูฟเปลี่ยนเข้าสู่โหมดเตรียมพร้อมในทันที เหล่าผู้ฝึกหัดที่หวาดกลัวต่างเฝ้ามองจากด้านข้างด้วยอารมณ์ที่ปะปนกันวุ่นวาย ทั้งความทึ่ง ความอิจฉาที่ยังคงหลงเหลือของวาร์น และความอยากรู้อยากเห็นที่รุนแรงจนลุกโชนของเซยร่า ผู้ซึ่งจับตามองทุกการเคลื่อนไหวของโซลด้วยดวงตาที่มืดมิดเยี่ยงนักล่า เหล่านักบวชหญิงเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว พวกเธอนำชุดนักรบชนเผ่าที่เหมาะสมมาให้เขา เสื้อผ้าลำลองที่ดูเรียบร้อยก่อนหน้านี้หายไป แทนที่ด้วยเครื่องแต่งกายหนังเนื้อนุ่มสีเข้มที่ผ่านการอาบยางไม้เพื่อกันความชื้น เหนือหน้าอกและหัวไหล่ พวกเธอรัดแผ่นกระดูกที่แข็งแกร่งและขัดเงาไว้... ซึ่งเป็นซากของสัตว์อสูรขนาดมหึมาที่ไม่ทราบชื่อ มันมีน้ำหนักเบาอย่างน่าประหลาดแต่แข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ จากนั้นก็เป็นอาวุธ พวกเธอยื่นหอกหนักที่มีความสมดุลยอดเยี่ยมให้เขา ด้ามหอกทำจากไม้โอ๊คแห่งความว่างเปล่า (Void-Oak) ที่กลายเป็นหิน สีดำสนิทราวกับท้องฟ้ายามค่ำคืน ส่วนหัวหอกเป็นหินออบซิเดียนบิ่นยาวหนึ่งฟุตที่เปล่งประกายด้วยความคมกริบสังหาร สุดท้าย พวกเขารัดเข็มขัดหนังหนาไว้ที่เอวของเขา พร้อมกับมีดสั้นสามเล่ม: เล่มหนึ่งแกะสลักจากกระดูกเนื้อแน่น เล่มหนึ่งกะเทาะมาจากหินเหล็กไฟ และอีกเล่มทำจากแร่โลหะสีรุ้งแปลกประหลาดที่เขาไม่รู้จัก พวกเขายื่นถุงน้ำหนาๆ และถุงผ้าทอที่อัดแน่นไปด้วยเนื้อสัตว์อสูรแห้งโรยเกลือและผลไม้แห่งดวงดาวที่เรืองแสงได้จำนวนหนึ่ง สุดท้าย เซฟิราได้ผูกถุงหนังขนาดเล็กที่ปิดผนึกแน่นหนาเข้ากับเข็มขัดของเขาด้วยตัวเอง... มันคือผงไล่สัตว์อสูรที่หายากนั่นเอง “ใช้สิ่งนี้เฉพาะตอนที่ตกอยู่ในอันตรายเท่านั้น มันจะช่วยให้เจ้าซ่อนตัวจากพวกสัตว์อสูรได้ หากเจ้าเพียงแค่ต้องการให้พวกมันหลีกทางให้ ก็แค่ใช้เพียงเล็กน้อยก็พอ แต่หากเจ้าบังเอิญตกอยู่ในสถานการณ์คับขันและต้องการหลบเลี่ยงการรับรู้ของพวกมัน ให้ใช้ทั้งหมดนี้ในคราวเดียว” เธอสั่งกำชับอย่างระมัดระวัง โซลพยักหน้าด้วยความเคารพอย่างสูงสุด ในที่สุด เธอก็เอื้อมมือเข้าไปในถุงเล็กๆ ที่ลงอาคมไว้อย่างแน่นหนาที่เอวของเธอ แล้วยื่นมืออันขาวนวลนุ่มนิ่มออกมา บนฝ่ามือของเธอนั้น มีหินสีแดงฉานสองก้อนที่เนียนเรียบและเย็นจัดจนเป็นน้ำแข็ง มันคือหยกโลหิต (Blood-Jade) “ข้าสกัดหยกพวกนี้ด้วยตัวเอง” เซฟิรากล่าว น้ำเสียงของเธอลดต่ำลงเป็นเสียงกระซิบที่จริงจังซึ่งตั้งใจให้ได้ยินเพียงเขาเท่านั้น “พวกมันบริสุทธิ์หมดจด ปราศจากการเน่าเสียที่เคยครอบงำหยกบรรพกาล ฟังข้านะโซล เมื่อเจ้าพบเป้าหมายและโค่นมันลงได้ อย่าเพิ่งพยายามทำพันธสัญญาในป่าเชียว”