บทที่ 208: เงาแห่งตะวัน ธอร์นยืนอยู่ข้างช่องหน้าต่างแคบๆ แนวตั้ง ซึ่งเป็นสิ่งเดียวที่เชื่อมโยงเขากับโลกภายนอก เบื้องนอกนั้น ใบไม้สีเงินของต้นเกรทฮาร์ทวูดกำลังสั่นไหวไปตามแรงลม... เสียงกรอบแกรบที่ดังรัวเร็วและบ้าคลั่งราวกับเสียงของคนนับพันที่กำลังอ้อนวอนขอความเมตตาที่ไม่มีวันได้รับ "ปล่อยให้เขาดื่มด่ำกับเวลาแห่งความรุ่งโรจน์ห้านาทีของเขาไปเถอะ" ธอร์นกระซิบ เสียงของเขาแทบจะกลืนหายไปกับเสียงพายุ "ผู้คนมันไม่จีรังหรอก โคราช พวกเขาหลงรักแสงสว่างที่ทำให้ตาพร่ามัว แต่เมื่อใดที่ดวงตาเริ่มแสบ พวกเขาก็จะคลานกลับมาหาความมืดมิดอยู่ดี" ทว่าในขณะที่เขาพูด ภาพความทรงจำของเสาแสงสีขาวที่สว่างจ้าจนน่ากลัว... วิธีที่มันบดขยี้ศิลาสุริยะจนแหลกเป็นผุยผงอย่างง่ายดาย ก็ทำให้เขารู้สึกปวดหนึบที่ท้องน้อย เขาเป็นคนที่มีเหตุผล แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็รู้ดีว่าปาฏิหาริย์บางอย่างนั้นหนักหนาสาหัสเกินกว่าจะมองข้ามไปได้ "แต่เราจะฝากความหวังทั้งหมดไว้กับพิษนั่นไม่ได้" ธอร์นกล่าวขณะหันหลังกลับจากหน้าต่าง สายตาของเขามองไปทางขอบฟ้าทิศเหนือซึ่งมองเห็นได้ผ่านช่องว่างของยอดไม้ชั้นล่าง ไกลออกไปเหนือทะเลสีเขียวเงินแห่งออร์ราธ ท้องฟ้าถูกย้อมด้วยสีส้มสลัวที่วูบไหวอย่างรุนแรง "ความหวังเป็นสิ่งทดแทนที่แย่มากสำหรับใบมีดที่ถูกวางไว้ถูกที่ถูกเวลา" "เราต้องมีแผนสำรอง" ธอร์นพึมพำ ดวงตาของเขาฉายแววเด็ดเดี่ยว เขาเดินกลับไปที่โต๊ะหินแล้วคว้าเศษหนังแห้งแผ่นเล็กๆ ขึ้นมา... มันคือกระดาษของสารจากผู้ส่งสาร "ส่งข่าวถึงมัลฟาส ใช้เหยี่ยวเงา บอกเขาว่า 'ผู้นำสารจากสวรรค์' ได้ตื่นขึ้นแล้ว บอกเขาว่าศิลานั่นถูกทำลายลง บอกเขาว่าหากเขาต้องการรักษาเวนาร์ไว้ให้คงเดิม เขาต้องลงมือจัดการก่อนที่เด็กนั่นจะพบวิถีของตัวเอง เพราะเมื่อใดที่เขาสร้างพันธะกับจิตวิญญาณ แก่นพลังของเขาจะมีจุดโฟกัส และจุดโฟกัสเช่นนั้น... มันจะเป็นกำแพงที่เราไม่มีวันปีนข้ามไปได้" ธอร์นหยิบปากกาขนนกที่ทำจากขนหลักของนกแร้งจุ่มลงในหมึกสีเข้มข้นหนืด เขาเขียนคำที่คล้ายกับอักขระรูนด้วยความรวดเร็วและเย็นชา ท่าทางของเขาเต็มไปด้วยความแม่นยำดุจนักล่า "มัลฟาสเป็นนักล่าอัจฉริยะ" ธอร์นกล่าวพร้อมรอยยิ้มชั่วร้ายที่แตะแต้มมุมปาก "เขาเกลียดสิ่งใดไปมากกว่าดวงดาวที่ส่องแสงสว่างกว่าเขาไม่ได้อีกแล้ว เมื่อเขาได้ยินเรื่อง 'การตื่นขึ้นห้านาที' บางทีเขาอาจจะไม่รอจนถึงจันทร์เต็มดวง เขาจะมาดูปาฏิหาริย์นั่นด้วยตาตัวเอง และเขาจะนำกองหน้าซารุนมาด้วย" เขาเขียนจดหมายจบแล้วถือไว้เหนือเปลวไฟดวงเดียว แสงไฟสะท้อนให้เห็นส่วนโค้งที่แหลมคมเหมือนโครงกระดูกของจมูกตะขอของเขา ทอดเงาลงบนผนังดูราวกับนกนักล่าที่กำลังโฉบลงสู่รัง "ชาวเวนาร์คิดว่าพวกเขาได้เห็นรุ่งอรุณแล้ว" ธอร์นกระซิบ เสียงของเขาแหบแห้งเหมือนกระดาษเสียดสีกัน ซึ่งดูจะสอดประสานไปกับเสียงไม้ผุพังในสถานพำนักของเขา "แต่พวกเขาลืมไปว่า 'รุ่งอรุณแรก' มักตามมาด้วยวันอันแสนสั้นเสมอ" เขายื่นแผ่นหนังให้แก่เงาร่างหนึ่งที่แยกตัวออกมาจากมุมห้อง... มันคือนกผู้ส่งสารสวมผ้าคลุมที่เงียบกริบ ซึ่งหายวับเข้าไปในรากไม้โดยไม่มีแม้แต่เสียง ธอร์นมองกลับไปที่หน้าต่าง มองยอดเขาสีมรกตที่อยู่ไกลออกไป แล้วเป่าไฟให้ดับลง ... การเดินทางกลับไปยังสไปร์แมวเหมียวนั้นให้ความรู้สึกราวกับขบวนแห่ศพที่กลับด้าน แทนที่จะเป็นความเงียบงันอันหนักอึ้งของพิธีกรรมไว้ทุกข์ เผ่าพันธุ์ต่างกำลังเฉลิมฉลองการกำเนิด... การกำเนิดของผู้กอบกู้ที่พวกเขาอธิษฐานถึงแต่ไม่เคยคาดคิดว่าจะได้เห็นจริงๆ มันเป็นการโห่ร้องดีใจที่ดังสนั่นจนน่าขนลุก ชาวเผ่าเวนาร์นับพันยืนเรียงรายตามสะพานและบันไดวน ใบหน้าของพวกเขาถูกส่องสว่างด้วยแสงสีเหลืองอำพันจากคบเพลิงนับพันเล่ม บางคนกำลังร้องไห้ออกมาอย่างไม่อาย น้ำตาของพวกเขาตัดผ่านรอยเขม่าบนแก้มเป็นทางยาว บางคนกำลังตะโกนเรียกชื่อพี่น้องที่ล่วงลับราวกับจะบอกผู้ตายว่าเลือดของพวกเขาได้แลกมาซึ่งปาฏิหาริย์ในที่สุด มือของคิระที่เกาะแขนของโซลไม่เคยสั่นคลอน นิ้วมือของเธอที่หยาบกร้านและเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นจากการจับดาบกระดูกมาหลายปีจิกเข้าไปในผิวหนังของเขาด้วยความสิ้นหวัง ซึ่งเป็นมากกว่าการยึดเหนี่ยวเพื่อตัวเธอเอง เธอเปรียบเสมือนโล่ กำแพงแห่งความดุดันที่คอยคุ้มกันเขาผ่านทางเดินของเกรทฮาร์ทวูดด้วยความเร็วที่ทำให้ชาวเผ่าคนอื่นไม่กล้าแม้แต่จะยื่นมือมาแตะต้องเสื้อผ้าของเขา ทุกครั้งที่มีมือยื่นเข้ามาใกล้เสื้อคลุมสีเข้มของเขา ร่างจำลองแมวเหมียวของคิระก็จะวูบไหวขึ้นมา พร้อมกับเสียงขู่ในลำคอที่เป็นการเตือนให้เหล่าผู้เลื่อมใสถอยกลับไปอย่างลนลาน ลูมิเดินตามหลังพวกเขามาเหมือนวิญญาณที่หลงทาง ความร่าเริงสดใสตามปกติของเธอเปลี่ยนเป็นความศรัทธาที่บ้าคลั่งและดวงตาเบิกกว้าง เธอทำท่าทางราวกับกำลังเดินอยู่ในความฝัน มือทั้งสองข้างกุมไว้ที่หน้าอกแน่นเหมือนหัวใจของเธออาจจะหลุดออกมาจากซี่โครงและกลิ้งไปตามมอส ทุกๆ สองสามวินาที เธอจะชำเลืองมองข้างใบหน้าของโซล ดวงตาเบิกกว้างราวกับไข่ห่าน ริมฝีปากขยับสวดอ้อนวอนอย่างเงียบเชียบให้สอดคล้องกับจังหวะของฝูงชน เมื่อพวกเขาก้าวขึ้นไปบนสะพานแขวนกลางอากาศ ลมยามค่ำคืนที่เย็นเยียบของป่าออร์ราธก็ปะทะเข้ากับใบหน้าของโซลในที่สุด มันเป็นความรู้สึกที่รุนแรงและสดชื่นตัดกับอากาศอบอ้าวที่เต็มไปด้วยกลิ่นกำยานในห้องโถง แต่มันช่วยเขาได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น แก่นสุริยะในช่องท้องของเขามิใช่เพียงแค่ประกายไฟอีกต่อไป แต่มันคือเตาหลอมที่กำลังโหมกระหน่ำ เขาสามารถสัมผัสได้ถึงแก่นแท้แห่งปฐมกาลของต้นไม้โดยรอบ... พลังงานโบราณที่ลึกซึ้งของฮาร์ทวูดเอง... ที่กำลังถูกดึงดูดเข้าหาเขาในกระแสน้ำวนที่มองไม่เห็นและบ้าคลั่ง ใบไม้สีเงินของกิ่งไม้ใกล้ๆ ต่างสั่นระรังด้วยเสียงกังวานที่เป็นท่วงทำนองต่อเนื่องเมื่อพวกมันถูกสูบเอาพลังชีวิตส่วนเกินไป แสงของพวกมันกะพริบเป็นจังหวะตามการเต้นของชีพจรโซล "โซล! เดี๋ยวก่อน! คุณ... คุณสุดยอดมาก!" ลูมิหอบหายใจออกมาในที่สุด เสียงของเธอทำลายความเงียบงันอันหนักอึ้งเมื่อพวกเขาขึ้นถึงยอดสะพานแขวนแห่งแรก เธอหอบตัวโยน ใบหน้าแดงก่ำ พยายามอย่างหนักที่จะก้าวตามจังหวะก้าวย่างอันยาวผิดปกติและดุดันของโซลให้ทัน "แสงนั่น! เสียงระเบิดนั่น! ทุกคนกำลังพูดกันว่าคุณคือผู้กอบกู้! คุณจะนำเราไปที่ชายแดนซารุนหรือเปล่า? คุณจะอัญเชิญร่างจำลองในตำนานออกมาไหม? ฉันเคยได้ยินแค่เรื่องพวกนั้นในม้วนคัมภีร์ของชามันเท่านั้นนะ!" โซลไม่ตอบ เขาไม่สามารถหาคำพูดใดๆ ออกมาได้ผ่านรสชาติโลหะที่เข้มข้นของโอโซนที่อบอวลอยู่ในปาก เขาเร่งเดินผ่านสะพานวนด้วยความเร็วที่ทำให้ลูมิลำบากในการตามให้ทัน ขาสั้นๆ ของเธอต้องทำงานหนักเป็นสองเท่าเพื่อรักษาช่วงห่างเอาไว้ "คิระ" โซลเรียก เสียงของเขาไม่เหมือนเสียงปกติ มันเป็นเสียงทุ้มต่ำที่เป็นแรงสั่นสะเทือน ซึ่งดูเหมือนจะข้ามผ่านการได้ยินและเข้าไปสั่นสะเทือนถึงกระดูกของทุกคนที่อยู่ใกล้ "ฉันต้องการอยู่คนเดียว เดี๋ยวนี้" คิระหยุดกะทันหันที่ทางเข้าสไปร์แมวเหมียว ซุ้มประตูขนาดใหญ่ที่พันด้วยเถาวัลย์ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของที่พักส่วนตัวของเขา เธอหันตัวเขามา ดวงตาพายุของเธอจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาสีแดงฉานของเขา ในแสงสีมรกตสลัว เธอเห็นประกายสีเงินยังคงหมุนวนอยู่ในรูม่านตาของเขาเหมือนพายุที่ถูกกักขัง เธอเห็นอากาศรอบผิวหนังของเขาบิดเบี้ยว กลายเป็นคลื่นความร้อนที่สั่นไหวซึ่งทำให้เขาดูเหมือนภาพลวงตา "คุณกำลังร้อนเป็นไฟ" เธอกระซิบ มือของเธอค้างอยู่เหนือหน้าอกของเขาแต่ไม่กล้าสัมผัส ราวกับกลัวว่าการสัมผัสนั้นจะทำให้เกิดการระเบิด "โซล แก่นพลังของคุณ... ฉันสัมผัสได้ถึงความร้อนจากตรงนี้ มันไม่ควรจะรุนแรงขนาดนี้ แม้แต่การตื่นขึ้นระดับ A ก็สร้างเพียงไข้ต่ำๆ เท่านั้น แต่คุณ... คุณกำลังแผ่รังสีออกมาเหมือนภูเขาไฟ" "ฉัน... สบายดี" โซลเค้นเสียง ลำคอของเขารู้สึกเหมือนเพิ่งกลืนเศษแก้วบดเข้าไป การหายใจทุกครั้งคือการต่อสู้กับความหนาแน่นของอากาศที่ร่างกายของเขากำลังพยายามสูบกลืนเข้าไป "แค่... หิว แล้วก็เหนื่อย เหนื่อยเหลือเกิน" คิระมองเขาอยู่ครู่ใหญ่ ความสงสัยที่เธอมีตั้งแต่วันแรกที่พบเขาที่สันเขา... ความระแวดระวังที่มีต่อ "ผู้นำสารจากสวรรค์" ที่ไร้ซึ่งโทเทม... ได้มลายหายไปสิ้น แทนที่ด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อนและหนักอึ้งกว่ามาก: มันคือส่วนผสมของความเคารพยำเกรงอย่างสุดซึ้ง หนี้ชีวิต และความรับผิดชอบที่กำลังก่อตัวขึ้นอย่างน่าสะพรึงกลัว "ฉันเข้าใจ" เธอกระซิบ เสียงของเธออ่อนลง ปราศจากความแข็งกร้าวของนักรบเป็นครั้งแรก "รุ่งอรุณแรก... มันหนักหนาสาหัสเกินไปสำหรับดวงวิญญาณใดๆ และของคูณ... มันไม่ใช่แค่รุ่งอรุณ แต่มันคือซูเปอร์โนวา คุณได้เจาะรูบนท้องฟ้าแล้ว โซล ป่าแห่งนี้จะตะโกนเรียกชื่อคุณไปอีกนาน ไปเถอะ พักผ่อนเสีย อย่าพยายามเคลื่อนย้ายแก่นพลังในคืนนี้" เธอก้าวถอยหลัง พลางชี้ไปที่บันไดวนที่นำไปสู่เรือนรับรองที่ยอดของสไปร์ "ไปเถอะ พักผ่อนซะ ฉันจะนำผลสตาร์ฟรุตและเนื้อแก่นพลังมาให้ด้วยตัวเอง ลูมิและฉันจะอยู่ที่นี่ ที่ฐานของสไปร์ จะไม่มีใครขึ้นไปได้โดยไม่ได้รับอนุญาตจากฉัน ไม่ว่าจะเป็นผู้อาวุโส เหล่านักบวชหญิง หรือแม้แต่แม่ของฉันเอง" โซลพยักหน้า แววตาแห่งความขอบคุณอย่างแท้จริงปรากฏขึ้นบนใบหน้าเพียงครู่เดียว เขาไม่รอให้ลูมิเริ่มระดมคำถามชุดต่อไป เขารีบหันหลังและเริ่มเดินขึ้นไป เสียงฝีเท้าของเขาก้องกังวานราวกับเสียงกลองในความเงียบอันว่างเปล่าของสไปร์ เป็นเสียงที่ดูเหมือนจะล้อเลียนการเฉลิมฉลองที่บ้าคลั่งในลานกว้างด้านล่าง วินาทีที่เขาเข้าห้องและกระแทกประตูไม้โอ๊คแห่งความว่างเปล่าปิดลง หน้ากากแห่งความนิ่งเฉยก็แตกสลาย โซลเอนหลังพิงไม้ที่กลายเป็นหิน มือของเขาคว้าหน้าอกไว้ราวกับจะควบคุมพลังงานเอาไว้ไม่ให้หลุดออกไป เขาไถลตัวลงมากับประตูจนกระทั่งก้นกระแทกพื้น เข่าทั้งสองข้างชันขึ้นแนบชิดคาง ตัวเขาสั่นเทา... ไม่ใช่ด้วยความกลัว แต่ด้วยการโอเวอร์โหลดของระบบประสาทอย่างรุนแรง เขาพยายามจะยืนขึ้นเพื่อไปที่เตียง แต่เข่าของเขากลับทรุดลง เขาฟาดลงกับพื้นมอสด้วยเสียงดังตึ้ง ลมหายใจหอบถี่และพ่นออกมาเป็นไอ ความร้อนภายในตัวไม่ใช่เพียงแค่ความรู้สึกอีกต่อไป แต่มันกลายเป็นสิ่งที่ไม่อาจทนไหว ราวกับเลือดในกายถูกแทนที่ด้วยตะกั่วหลอมเหลว เป็นกระแสธารที่ร้อนระอุและหนักอึ้งซึ่งกำลังกัดเซาะผนังหลอดเลือดของเขา ไขกระดูกของเขาให้ความรู้สึกราวกับกำลังถูกแกะสลักด้วยพิมพ์เขียวของพลังที่เขายังไม่เข้าใจ "กะ... แฮ่..."