บทที่ 212: ปฐมกาล เยาวชนทุกคนในลานกว้างไม่ว่าจะเป็นพวกที่โอหังหรือหวาดกลัว ต่างพากันกลั้นหายใจ อากาศที่อบอ้าวและเต็มไปด้วยไอหมอกของป่าศักดิ์สิทธิ์ดูเหมือนจะเบาบางลงอย่างฉับพลัน ถูกแทนที่ด้วยแรงโน้มถ่วงที่มองไม่เห็นซึ่งกดทับลงมาจนแทบหายใจไม่ออก แม้แต่ซอลก็ยังรู้สึกถึงอาการแน่นหน้าอกอย่างประหลาดโดยไม่ได้ตั้งใจ ท้องฟ้าไร้ขอบเขตภายในตัวเขาดูเหมือนจะมืดมิดลงเล็กน้อย ของเหลวสีทองที่กำลังเดือดพล่านเริ่มแสดงอาการหิวโหยอย่างรุนแรงและฉับพลัน "พวกนี้คือราชาไร้คู่แข่งในดินแดนของตน" เซฟีร่ากล่าวโดยไม่ได้มองเหล่าเยาวชน แต่จ้องมองไปยังหยกโลหิตทั้งสามก้อนด้วยความรู้สึกกึ่งยำเกรงกึ่งหวาดหวั่น "พวกมันไม่ได้ออกล่าเป็นฝูง แต่มันเป็นผู้นำฝูง พวกมันไม่ได้กินซาก แต่เป็นผู้พิชิต ต่อให้สัตว์อสูรสายเลือดธรรมดาจะแข็งแกร่งขึ้นมากเพียงใด สัตว์ตัวอื่นก็จะไม่ติดตามมัน แต่สัตว์อสูรระดับลางสังหรณ์ (Omen) สามารถบงการพวกมันได้อย่างง่ายดาย" "พวกมันฉลาดเป็นกรด มีอายุยืนยาว และสายเลือดก็บริสุทธิ์อย่างเหลือเชื่อ เช่น กริฟฟอนใบมีดสี่ปีกที่ครองยอดเขาที่สูงที่สุด มังกรแม็กม่าที่หลับใหลอยู่ใต้พื้นพิภพที่เดือดพล่าน หรือยักษ์หลังเงินที่สามารถกวาดป่าให้ราบเรียบเพียงแค่เดินผ่าน" เธอเงยหน้าขึ้น ดวงตาขุ่นมัวของเธอสบเข้ากับดวงตาสีเลือดของซอล "และถึงแม้ตอนนี้พวกมันจะยังไม่ถูกจัดระดับ แต่ศักยภาพของมันนั้นมหาศาล สัตว์อสูรระดับเจ้า (Lord-Beast) สามารถไปได้ถึงขั้นที่ 8 พวกมันสามารถเป็นตัวยึดเหนี่ยวให้นักรบก้าวข้ามไปสู่ดินแดนแห่งฟากฟ้าได้" น้ำเสียงของเซฟีร่าสั่นเครือเล็กน้อยด้วยน้ำหนักของตำนานที่เธอกำลังถ่ายทอด "กฎแห่งความหายากที่นี่เด็ดขาดกว่านั้น นักรบที่ทำพันธะกับสัตว์อสูรระดับเจ้าถือเป็นการท้าทายกฎแห่งธรรมชาติ พวกเขาสามารถข้ามขั้นพลังเพื่อต่อสู้ได้ นักรบขั้นที่ 3 ที่มีสัตว์อสูรระดับเจ้าเป็นตัวยึดเหนี่ยว สามารถสังหารนักรบขั้นที่ 4 ที่มีสัตว์อสูรระดับลางสังหรณ์ได้อย่างง่ายดายและไร้ความพยายาม" เซฟีร่าหยุดพัก ปล่อยให้ความจริงอันโหดร้ายของการเอาชีวิตรอดซึมซับเข้าไปในจิตใจของเหล่าวัยรุ่น "แล้วสายเลือดธรรมดาล่ะ? แม้นักรบขั้นที่ 1 ที่มีสัตว์อสูรระดับเจ้าเป็นตัวยึดเหนี่ยว ก็ยังสามารถเอาชนะชาวบ้านขั้นที่ 3 ได้ สัตว์อสูรระดับเจ้านั้นมอบตัวคูณมหาศาลให้กับค่าสถานะทางกายภาพและจิตวิญญาณทั้งหมด มันคือเส้นทางของหัวหน้าเผ่า เป็นเส้นทางของผู้พิชิต" เธอทำท่าจะหยุด นี่คือจุดสิ้นสุดของบทเรียนเผ่าพันธุ์มาตรฐาน สัตว์อสูรผูกเนื้อ, สายเลือดธรรมดา, สายเลือดลางสังหรณ์, และสัตว์อสูรระดับเจ้า มันเป็นระบบสี่ระดับที่ชัดเจนซึ่งเด็กชาวเวย์นาร์ทุกคนเรียนรู้ก่อนที่จะถือหอกเสียด้วยซ้ำ แต่เมื่อเซฟีร่ามองไปที่ซอล เธอชะงักไป เธอเห็นท่าทางที่เขายืนอยู่ เขาไม่ได้มองหินสัตว์อสูรระดับเจ้าด้วยความโลภอย่างเปิดเผยและสิ้นหวังเหมือนเยาวชนคนอื่นๆ และไม่ได้ตัวสั่นด้วยความยำเกรงเหมือนพวกที่ยังไม่ผ่านการชำระล้าง เขากำลังมองหยกโลหิตเหล่านั้นด้วยการคำนวณที่เย็นเยียบและน่าสะพรึงกลัว มันเป็นสายตาของช่างฝีมือผู้ชำนาญการที่กำลังประเมินเครื่องมือแต่ละชิ้น ชั่งน้ำหนักประโยชน์ใช้สอยเฉพาะของพวกมันเทียบกับมาตรวัดในใจที่เธอไม่อาจเข้าใจได้ ด้วยสัญชาตญาณฉับพลันที่อธิบายไม่ได้ เซฟีร่ากำไม้เท้าของเธอแน่นขึ้น คำสอนโบราณที่ถูกห้ามไว้ของเหล่านักบวชระดับสูง ซึ่งเป็นความลับที่ปกติจะสงวนไว้ให้เพียงหูของหัวหน้าเผ่าและผู้อาวุโสเท่านั้น... พลันหลุดออกมาจากปากของเธอโดยไม่ได้ตั้งใจ "อันที่จริง..." เซฟีร่าเริ่ม น้ำเสียงของเธอลดต่ำลงจนเด็กๆ ต้องตั้งใจฟังอย่างเต็มที่ "ยังมีอีกหนึ่งระดับ เป็นระดับที่ถูกกล่าวถึงในแผ่นศิลาโบราณที่แตกสลายซึ่งซ่อนอยู่ใต้หอประชุมระดับสูงเท่านั้น" คลื่นแห่งความสับสนปรากฏขึ้นทั่ววงล้อม เด็กสาวเจ้าเนื้อขมวดคิ้วแน่น รอยยิ้มเย้ยหยันหายไปจากริมฝีปาก พวกเด็กหนุ่มที่เคยพองอกยืดอกอวดเบ่งเมื่อครู่ต่างหันมาสบตากันด้วยความงุนงงและวิตกกังวล แม้แต่คิร่าที่ยืนดูอยู่อย่างเงียบๆ ที่ขอบหุบเขาหมอกก็ยังก้าวออกมาข้างหน้า ดวงตาสีเทาพายุของเธอเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจอย่างแท้จริง เธอเป็นลูกสาวหัวหน้าเผ่า แต่แม้แต่เธอก็ไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน ทว่าซอลไม่ได้ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย ดวงตาสีเลือดของเขากลับมืดลง วงแหวนสีเงินรอบม่านตาเปล่งประกายเจิดจ้าขึ้นในหมอก สะท้อนกับอัตราการเต้นของหัวใจที่พุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหัน "แม้แต่ฉันก็ไม่รู้ว่าพวกมันมีอยู่จริงหรือไม่" เซฟีร่ากระซิบ คำพูดนั้นดูเหมือนจะทำให้อุณหภูมิในป่าศักดิ์สิทธิ์ลดลงไปสิบองศา "แต่ในบันทึกของนักบวชระดับสูงผู้ยิ่งใหญ่คนหนึ่งของเรา ซึ่งเคยเดินทางออกไปไกลในโลกกว้างนอกป่าออร์ราธ ได้บันทึกถึงระดับสุดท้ายเอาไว้ พวกมันถูกเรียกว่า... ปฐมกาล (The Primordials)" "ระดับตำนาน สายเลือดแห่งตำนาน" เสียงฮัมของมอสใต้ฝ่าเท้าดูเหมือนจะหยุดลงโดยสิ้นเชิง ราวกับว่าผืนดินเองก็กำลังกลั้นหายใจ ฟังด้วยความเคารพอย่างสูง... หรืออาจจะเป็นความหวาดกลัวที่ฝังรากลึก "พวกมันคือสัตว์อสูรที่เป็นตำนานบริสุทธิ์" เซฟีร่ากล่าวต่อ ดวงตาขุ่นมัวของเธอจับจ้องไปที่ซอลเพียงคนเดียว ราวกับว่าเธอกำลังพูดกับเขาเพียงผู้เดียว "พวกมันเปรียบเสมือนพลังแห่งธรรมชาติที่เดินได้ ถือกำเนิดขึ้นเมื่อโลกนี้ยังเยาว์วัยและท้องฟ้ายั่งเป็นทะเลแห่งเปลวเพลิง พวกมันไม่มี 'ดินแดน' เหมือนสัตว์อสูรระดับเจ้า พวกมันคือสภาพแวดล้อม ในที่ที่พวกมันเดินผ่าน โลกจะเปลี่ยนแปลงไปเพื่อให้เข้ากับพวกมัน" หัวใจของซอลที่เพิ่งวิวัฒนาการและเต้นแรงดุจกลองศึก เต้นผิดจังหวะไปหนึ่งจังหวะ ลึกลงไปในท้องฟ้าไร้ขอบเขตของแกนสุริยะ (Sun-Core) มหาสมุทรสีทองเหลวที่หนืดข้นพลันปะทุขึ้น มันกระแทกเข้ากับชายฝั่งเชิงอภิปรัชญาแห่งจิตวิญญาณของเขา คำรามด้วยความต้องการที่รุนแรงและหูดับตับไหม้ มันไม่ได้กำลังน้ำลายสออีกต่อไป แต่มันกำลังเรียกร้องเครื่องสังเวยที่คู่ควรกับน้ำหนักของมัน "ศักยภาพของพวกมัน..." เสียงของเซฟีร่าแทบจะเป็นเพียงเสียงกระซิบ "ขีดจำกัดของพวกมันนั้นไร้สิ้นสุด ศิลาโบราณกล่าวว่าสัตว์อสูรระดับปฐมกาลสามารถไปถึงขั้นที่ 9... ดวงอาทิตย์นิรันดร์... และอาจจะสูงกว่านั้น จนทะลุผ่านม่านแห่งทวยเทพ" เธอหลับตาลง ท่องชื่อพวกมันราวกับสวดมนต์เพื่อปัดเป่าความมืด "งูยักษ์บรรพกาล ผู้ร่วงหล่นเกล็ดสร้างเป็นเทือกเขา และขดตัวทำลายทวีป วิหคสายฟ้า ผู้กางปีกบดบังท้องฟ้าด้วยพายุโหมกระหน่ำชั่วนิรันดร์ เสียงหัวใจของมันคือเสียงแห่งฟ้าร้อง หมาป่ากลืนสุริยา เงาที่อยู่ระหว่างดวงดาว ผู้ประกาศจุดจบของกาลเวลา" เซฟีร่าลืมตาขึ้น มองไปที่ใบหน้าของเหล่าเยาวชนที่ซีดเผือดและหวาดกลัวสุดขีด ก่อนจะหันกลับมาหาซอล คำเตือนในสายตาของเธอนั้นชัดเจน "แต่จงฟังให้ดี อย่าได้ฝันสูงเกินไป และจำไว้ว่านี่เป็นเพียงทฤษฎี ในเมื่อโลกนี้เป็นสถานที่แห่งเวทมนตร์ ใครจะไปรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น" เธอกล่าว น้ำเสียงที่สูงขึ้นเพื่อทำลายมนต์สะกดที่เธอร่ายไว้เหนือลานกว้าง "สมมติว่าถ้าเจ้าพบสัตว์อสูรระดับปฐมกาลเข้า" "อย่าพยายามทำพันธะกับพวกมันโดยเด็ดขาด การทำพันธะกับระดับปฐมกาลคือการเชื้อเชิญความตาย จิตวิญญาณของพวกมันหนักอึ้งเกินจินตนาการ เต็มไปด้วยความโกรธแค้นของโลกจนการพยายามดึงพวกมันเข้ามาในแกนพลังของมนุษย์นั้นเท่ากับการฆ่าตัวตาย แกนพลังจะแตกสลาย จิตใจจะแตกเป็นเสี่ยงๆ ร่างกายจะระเบิดออกเป็นละอองเลือดและเถ้าถ่าน ไม่สามารถรับน้ำหนักของจิตวิญญาณได้" เธอปักไม้เท้าลงบนผืนมอส "พวกมันไม่ได้ถูกสร้างมาให้ถูกยึดเหนี่ยวโดยเนื้อหนังของมนุษย์ พวกมันถูกสร้างมาให้ผู้คนกราบไหว้" ความเงียบกลับคืนสู่ป่าศักดิ์สิทธิ์ เหล่าผู้เข้ารับการทดสอบจ้องมองไปที่ตะกร้า ความเป็นจริงของทางเลือก ขีดจำกัด และความเปราะบางของชีวิตประดังเข้ามาหาพวกเขา พวกเขาไม่ได้มองหินเรืองแสงอีกต่อไป แต่มองดูโชคชะตาที่ถูกผูกมัดไว้ด้วยกฎแห่งสายเลือดสัตว์อสูรที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง เซฟีร่าสูดหายใจเข้าลึกๆ พิงน้ำหนักตัวลงบนไม้เท้าด้วยความอ่อนเพลียจากการอธิบายที่หนักหน่วง ตำนานถูกกล่าวขาน เส้นทางถูกเผยให้เห็นแก่คนรุ่นใหม่แล้ว "ประวัติศาสตร์ถูกบอกเล่า ขีดจำกัดถูกวางไว้แล้ว" นักบวชระดับสูงประกาศ ก้าวถอยหลังเข้าสู่เงามืดของแท่นบูชา "เอาล่ะ... ใครจะเป็นคนแรกที่ก้าวเข้าสู่กองเพลิง?" นักบวชระดับสูงหันสายตากลับมาที่ซอล ผายมือไปยังตะกร้าหลักที่บรรจุหินเรืองแสง "เจ้าคือผู้ได้รับพรจากแสงสีขาว เป็นการสมควรแล้วที่เจ้าจะได้สิทธิ์เลือกก่อน ก้าวออกมา ซอล" เยาวชนนับโหลต่างเกร็งตัว พวกที่โอหังต่างขมวดคิ้ว ความภาคภูมิใจถูกทำร้ายจากการได้รับการปฏิบัติพิเศษ ในขณะที่พวกขี้ขลาดดูโล่งใจที่มีคนอื่นมารับหน้าไปก่อน ซอลมองไปที่ตะกร้า ดวงตาสีเลือดที่กลายพันธุ์ใหม่ของเขาเปล่งประกายขึ้นโดยไม่ต้องสั่งการ ทำให้สีสันของโลกจางหายไปและถูกแทนที่ด้วยภูมิทัศน์ทางความร้อนที่หนาแน่นด้วยพลังงานทางจิตวิญญาณ ในสายตาคนทั่วไป มันเป็นเพียงหินขัดเงา... ควอตซ์ขุ่น, หินดวงดาวที่มีจุดประ, และหยกโลหิตสีแดงเข้ม... ที่เรืองแสงอ่อนๆ เป็นจังหวะ แต่สำหรับซอล โลกได้เปลี่ยนไปเป็นสเปกตรัมขาวดำของความร้อนและพลังงาน เขาไม่ได้เห็นเพียงแค่ก้อนหิน แต่เขากำลังเห็นกรงขัง ภายในหินแต่ละก้อนมีก้อนพลังงานจิตวิญญาณที่ถูกบีบอัดอย่างรุนแรง เขาสามารถเห็นโครงร่างรางๆ ของสัตว์อสูรที่กำลังดิ้นรนกับผนังแร่: การเดินวนอย่างกระวนกระวายของแมวเงา, ความโกรธแค้นที่เชื่องช้าหนักหน่วงของหมูป่าโคลน, การกระพือปีกที่รวดเร็วและไม่คงที่ของเหยี่ยวใบมีด เมื่อเขามองไปที่หินควอตซ์และหินดวงดาว มหาสมุทรสีทองเหลวภายในตัวเขาขยับเขยื้อน มันไม่ได้ตื่นเต้น แต่มัน... เบื่อหน่าย พลังงานที่แผ่ออกมาจากหินเหล่านั้นช่างดูเหมือนของว่างชิ้นเล็กที่ไม่เพียงพอต่อความหิวโหยของยักษ์ใหญ่ มีเพียงหยกโลหิตที่บรรจุสัตว์อสูรระดับเจ้าเท่านั้นที่ทำให้เกิดแรงสั่นสะเทือนเล็กน้อยในแกนพลังของเขา ความคิดของซอลแล่นพล่าน ประมวลผลตัวแปรต่างๆ หากเขาเลือกตอนนี้ เขาคำนวณ แล้วดูดซับสัตว์อสูรอย่างสบายๆ... แม้จะเป็นสัตว์อสูรระดับเจ้า... เขาก็จะไม่ได้รับข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับพื้นฐานขีดจำกัดของระบบเวทมนตร์ในโลกนี้เลย เขาไม่รู้ถึงแรงต้านของการผสานจิตวิญญาณ และไม่รู้ว่าการถูกปฏิเสธนั้นมีหน้าตาเป็นอย่างไร เขาต้องการข้อมูล เขาต้องการเห็นว่าคนปกติทำกันอย่างไรเพื่อเข้าใจสเกลของความผิดปกติในตัวเขาเอง เขาไม่สามารถเสี่ยงเผยน้ำหนักที่ไม่เป็นธรรมชาติของของเหลวสีทองโดยไม่สร้างเกณฑ์มาตรฐานขึ้นมาก่อน ซอลตัดสินใจเชิงกลยุทธ์ในเสี้ยววินาที เขายกมือขึ้น ก้าวถอยหลังอย่างจงใจ กลืนหายไปกับกลุ่มหมอกด้านนอก "ผมขอบคุณสำหรับเกียรติที่ได้รับครับ ท่านนักบวชระดับสูง" ซอลกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกที่เปี่ยมไปด้วยอำนาจ "แต่ผมเป็นเพียงแขกของป่าแห่งนี้ และนี่คือลูกหลานของพวกท่าน พวกเขาเสียเลือดเนื้อเพื่อเผ่าพันธุ์ ฝึกฝนในเงามืด รับความยากลำบาก และรอคอยรุ่งอรุณนี้มาทั้งชีวิต" เขากวาดสายตามองเยาวชนที่ตกตะลึง ก่อนจะสบตาเข้ากับเด็กสาวเจ้าเนื้อและเด็กหนุ่มที่หวาดกลัว "ให้พวกเขาได้ทำตามสิทธิ์ของพวกเขาเถอะครับ" ซอลประกาศ น้ำเสียงของเขาดูมีน้ำใจอย่างยิ่ง รับบทบาทผู้ช่วยให้รอดที่อ่อนน้อมถ่อมตนได้อย่างสมบูรณ์แบบ "ผมจะรอคิวของผมเอง" คลื่นความประหลาดใจพัดผ่านลานกว้าง พวกเด็กหนุ่มที่โอหังกระพริบตา ความเป็นปรปักษ์ถูกขัดจังหวะด้วยท่าทีที่อ่อนน้อมอย่างไม่คาดคิด พวกเขาคิดว่าเขาจะฉกหยกโลหิตชิ้นที่ดีที่สุดไปโดยไม่ลังเล ดวงตาของเด็กสาวเจ้าเนื้อเปล่งประกายด้วยความสนใจที่ทวีคูณ สายตาของเธอจับจ้องไปที่ไหล่กว้างของเขา เซฟีร่าจ้องมองเขานานครู่หนึ่ง ดวงตาโบราณของเธอสำรวจใบหน้าเขา ค้นหาความโอหังของเยาวชนหรือเล่ห์เหลี่ยมของนักการเมือง แต่กลับพบเพียงความสงบนิ่งที่ไม่อาจหยั่งถึง รอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นที่ริมฝีปากของเธอ ทำให้ใบหน้าที่เคร่งขรึมดูอบอุ่นขึ้น "ผู้นำที่รู้วิธีหลีกทาง" เธอพึมพำ เคาะไม้เท้ากับผืนมอส "เอาล่ะ บรรพบุรุษชื่นชอบความอดทน และข้าก็เช่นกัน" เธอหันสายตากลับไปมองเหล่าเยาวชนที่ยังคงตึงเครียดและรอคอย น้ำเสียงของเธอได้ความคมชัดและเด็ดขาดกลับคืนมาอีกครั้ง "ใครจะเป็นคนแรกที่ก้าวเข้าสู่กองเพลิง?"