Chapter 205: Emotional Blackmail

เผยแพร่เมื่อ 27 มี.ค. 2569 03:11

บทที่ 205: การบีบบังคับทางอารมณ์ ขณะที่เดินออกจากโถงด้านข้าง โซลหันกลับไปมองท่านผู้อาวุโสธอร์นเป็นครั้งสุดท้าย ชายผู้นั้นดูราวกับเพิ่งเห็นผี ชายผู้ที่เต็มไปด้วยตรรกะอันลื่นไหลและเจ้าเล่ห์ดุจงูเมื่อไม่กี่นาทีก่อน บัดนี้สีหน้ากลับซีดเผือด ผิวหนังดูราวกับกระดาษเก่าคร่ำคร่า เขากำลังจ้องมองไปยังแท่นว่างเปล่าที่ซึ่งอนาคตทางการเมืองของเขาเพิ่งถูกเผาผลาญจนไม่เหลือชิ้นดี ข้างกายเขา โคราชดูราวกับภาพสะท้อนของความอิจฉาริษยาอันเลวร้ายที่สุด เขายังคงคุกเข่าอยู่กับพื้น เสื้อผ้าหรูหราขาดวิ่นและเปรอะเปื้อนไปด้วยเขม่าควัน หมัดทั้งสองข้างจมลึกลงไปในผงหินออบซิเดียนจนข้อนิ้วขาวซีด ไหล่ของเขาสั่นสะท้านด้วยความโกรธแค้นที่อัดอั้นและเงียบเชียบ เขาไม่ได้ดูเหมือนนักรบ แต่ดูเหมือนสัตว์นักล่าที่เพิ่งเห็นอาณาเขตของตนถูกยึดครองโดยสัตว์ร้ายที่เหนือกว่า ... ทว่าโลกภายนอกประตูนั้นต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เมื่อบานประตูไม้หนาหนักถูกผลักเปิดออก และโซลข้ามธรณีประตูไป ความเงียบสงบสีมรกตที่เขาคาดว่าจะได้รับจากเกรทวู้ดกลับไม่มีอยู่จริง สิ่งที่รอเขาอยู่คือกำแพงแห่งเสียงที่ถาโถมเข้าใส่... ความวุ่นวายจากผู้คนนับพันที่กรีดผ่านอากาศราวกับใบมีด จัตุรัสที่ปกติจะเป็นสถานที่สำหรับความโศกเศร้าหรือการฝึกซ้อมอย่างเคร่งครัด ได้แปรเปลี่ยนเป็นทะเลแห่งผู้คน ชาย หญิง และเด็กยืนเบียดเสียดกันจนไหล่ชิดไหล่ ใบหน้าของพวกเขาถูกส่องสว่างด้วยแสงสีเหลืองอำพันจากคบเพลิงที่วูบไหว และแสงสีฟ้าครามที่เต้นเร่าอย่างสม่ำเสมอจากอักขระเวทมนตร์ของเมือง มันคือโมเสกอันวุ่นวายของอารมณ์ที่ดิบเถื่อนและไม่ผ่านการปรุงแต่ง ทั้งความหวาดกลัวจากการสังหารหมู่เมื่อไม่นานมานี้ ความเหนื่อยล้าของเผ่าพันธุ์ที่กำลังจะสูญสิ้น และบัดนี้ ความหวังเส้นเล็กๆ ที่เจิดจ้าอย่างน่าสะพรึงกลัว เมื่อเห็นดังนั้น เขาอดไม่ได้ที่จะสะดุ้ง รู้สึกหนักอึ้งยิ่งกว่าเดิม เพราะเขารู้ดีว่าตนไม่ใช่ฮีโร่หรือผู้กอบกู้แบบที่คนพวกนี้ต้องการ และไม่ว่าจะอย่างไรเขาก็ไม่มีวันเป็นคนแบบนั้นแน่ๆ คือถ้าเขาทำได้ เขาก็พร้อมจะช่วยเหลือพวกเขากลับ เหมือนที่พวกเขาเคยช่วยเขา แต่ถ้ามันต้องถึงขั้นให้เขากระโจนลงไปในกองเพลิงล่ะก็ เขาจะถอยหนีโดยไม่ลังเลแน่นอน การเป็นฮีโร่หรือผู้กอบกู้มันก็ดีอยู่หรอก แต่ชีวิตของเขานั้นสำคัญที่สุด ความจงรักภักดีของเขาเป็นของไลร่าและสาวๆ ที่บ้าน ไม่ใช่กับกลุ่มคนแปลกหน้าที่มองเขาเป็นเพียงอาวุธชีวภาพ การเป็นฮีโร่คือโทษประหารชีวิต และโซลตั้งใจจะมีชีวิตอยู่ไปตลอดกาล เขามองไปยังดวงตานับพันคู่ที่จับจ้องมาที่เขา แล้วรู้สึกถึงน้ำหนักมหาศาลที่กดทับลงบนบ่า ผู้กอบกู้ ฮีโร่ ทูตสวรรค์ ชั่วขณะหนึ่ง โซลคิดจะเดินกลับเข้าไปข้างใน เขารู้สึกถึงกล้ามเนื้อกรามที่เกร็งแน่นขณะต่อสู้กับความรู้สึกนั้น แต่เขาไม่อยากดูเป็นคนขี้ขลาดและทำลายความสำคัญของตนในสายตาคนพวกนี้ เขาจึงกัดฟันกรอด บังคับให้ใบหน้ากลายเป็นหน้ากากที่เรียบเฉยและสุขุมดุจหินออบซิเดียน เขาดึงเอาทุกภาพจำของ "จอมมาร" ที่เขาเคยเขียนถึงมาใช้ ยืดตัวตรงจนเขารู้สึกได้ถึงเสื้อกั๊กหนังเวย์นาร์ที่ตึงเปรี๊ยะแนบไปกับแผ่นอก เขาทำให้แน่ใจว่าใบหน้ายังคงดูสง่างามที่สุดเท่าที่จะทำได้ รักษาท่าทีที่ดูเย็นชาและสูงส่ง ราวกับว่าการที่ผู้คนเทิดทูนถึงระดับนี้เป็นเพียงเรื่องปกติที่น่าเบื่อหน่ายในชีวิตประจำวันของเขา ทันทีที่โซลก้าวเท้าไปข้างหน้า ความเงียบงันอันน่าอึดอัดก็แผ่ซ่านไปทั่วจัตุรัส มันเป็นความเงียบที่เด็ดขาดจนรู้สึกเหมือนถูกจู่โจม... เป็นความนิ่งงันประเภทที่มักเกิดขึ้นก่อนแผ่นดินถล่มหรือการเคลื่อนตัวของเปลือกโลก ทีละคน ผู้คนเริ่มทรุดตัวลง ไม่ใช่แรงกดดันจากการบังคับของกษัตริย์เอิร์ธบลัด แต่มันคือการพังทลายของจิตวิญญาณโดยฉับพลัน พวกเขาเห็นชายที่เคยเดินเข้าโถงไปในฐานะ "ผู้หลงทาง" ปรากฏตัวออกมาพร้อมกับดวงตาที่ยังคงมีแสงสว่างหลงเหลืออยู่ราวกับดวงดาวที่ร้อนแรง "รุ่งอรุณ!" เสียงกรีดร้องดังมาจากหญิงชราคนหนึ่งใกล้แถวหน้า เสียงของเธอสั่นเครือไปด้วยความโศกเศร้าที่ถูกฝังลึกมาตลอดชีวิต เธอโถมตัวไปข้างหน้า นิ้วมือคว้าป่ายไปในอากาศราวกับพยายามไขว่คว้าประกายแห่งแสงของเขา "รุ่งอรุณกลับมาสู่เวย์นาร์แล้ว! บรรพบุรุษไม่ได้ทอดทิ้งเรา!" เสียงตะโกนนั้นเปรียบเสมือนประกายไฟในป่าแห้ง "ดวงอาทิตย์สีขาว!" อีกคนคำราม "ผู้กอบกู้!" เสียงร้องนั้นถูกรับช่วงต่อไปโดยคนอื่นๆ เสียงสวดภาวนาที่ต่ำและเป็นจังหวะเริ่มสั่นสะเทือนไปทั่วฝูงชน เป็นเสียงที่ดั้งเดิมจนทำให้ซันคอร์ใหม่ของโซลเต้นผิดจังหวะ สำหรับคนเหล่านี้ โซลไม่ใช่แขก ไม่ใช่คนแปลกหน้า หรือ "ผู้มีอำนาจศักดิ์สิทธิ์" อีกต่อไป แต่เขาคือปาฏิหาริย์ เขาคืออาวุธมีชีวิตที่ถูกหล่อหลอมโดยทวยเทพเพื่อตอบรับเสียงร่ำไห้เปื้อนเลือดของพี่น้องที่จากไป โซลไม่หยุดเดิน เขาไม่ยิ้ม และแน่นอนว่าเขาไม่โบกมือ เขารู้ดีว่าการรับรู้ใดๆ จะถูกมองว่าเป็นการเปิดทางให้พวกเขาอุทิศตัวมากขึ้น ซึ่งเป็นวิธีที่พวกเขาสามารถผูกมัดการอยู่รอดของตนเข้ากับคอของเขา เขายังคงรักษาใบหน้าให้เป็นดวงหน้ากากหินออบซิเดียนที่เย็นชาและไม่แยแส ดวงตาสีเลือดกวาดมองไปที่เส้นขอบฟ้า ราวกับว่าเขากำลังมองไปยังโลกที่คนพวกนี้ไม่แม้แต่จะสัมผัสได้ ขณะที่เขาเดิน ทะเลผู้คนแยกออกตรงหน้าเขาดั่งสายน้ำที่แยกออกหน้าหัวเรือรบ เขาได้ยินเสียงสะอื้นของคนที่สูญเสียทุกอย่างในเหตุการณ์การบุกรุก บัดนี้กำลังร่ำไห้ด้วยความยินดีที่บ้าคลั่งเพราะพวกเขาคิดว่าการมาถึงของเขาหมายถึงความทุกข์ทรมานได้สิ้นสุดลงแล้ว 'การบีบบังคับทางอารมณ์ชัดๆ' โซลคิด พลางหรี่ตาลง 'พวกเขาพยายามใช้คราบน้ำตาเพื่อบังคับให้ฉันเป็นผู้กอบกู้ของพวกเขา ฉันมองออกนะว่าพวกคุณกำลังทำอะไร โลกเอ๋ย พวกคุณอยากให้ฉันสนใจ อยากให้ฉันรู้สึกรับผิดชอบต่อเด็กน้อยที่พ่อตายบนสันเขานั่น' เขาผลักความคิดนั้นออกไป บีบคั้นหัวใจให้แข็งกระด้างต่อความสิ้นหวังอันดิบเถื่อนของฝูงชน เขาเข้าใจอารมณ์ของพวกเขา... เขาเข้าใจจริงๆ... แต่เขาจะไม่ยอมให้มันกลืนกินเขา เขาจะไม่ยอมเป็น "ผู้กอบกู้" ที่ต้องตายเพื่อให้คนอื่นอยู่รอดอย่างสงบสุข คิร่ารีบเร่งฝีเท้าตามเขามา ร่างจำลองแมวของเธอวูบวาบไปมาขณะพยายามฝ่าฝูงชนที่กำลังคุกเข่า ... ข่าวเรื่อง "การตื่นขึ้นในห้านาที" ของโซลไม่ได้เพียงแค่เดินผ่านเวย์นาร์ แต่มันคำรามผ่านเกิร์ทฮาร์ทวู้ดไปราวกับพายุ ทันทีที่โซลฝ่าฝูงชนออกมาได้ เรื่องราวก็ถูกเล่าขานไปนับพันครั้ง แต่ละรอบที่เล่าก็มักจะเสริมเติมแต่งตำนานที่เหลือเชื่อเข้าไปอีกชั้นเสมอ ในโรงทอผ้าชั้นล่าง หญิงสาวที่ไม่สามารถออกมาเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดได้ต่างวางกี่ทอผ้าลงเพื่อกระซิบกระซาบถึงเด็กหนุ่มที่เปลี่ยนโถงสูงให้กลายเป็นดวงดาว ในคลังอาวุธ เหล่านักล่าที่กำลังลับหอกกระดูกพูดคุยกันว่าแรงดันบรรยากาศทำให้ยางไม้ของฮาร์ทวู้ดถึงกับเดือดพล่าน แม้แต่เหล่าแมวมองที่เกาะอยู่บนกิ่งไม้ชั้นนอกสุด... ชายหญิงผู้กร้านโลกที่ปกติสนใจแค่ทิศทางลมและรอยเท้าสัตว์นักล่า... ต่างก็มองกลับมาที่เผ่าด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความหวังครั้งใหม่ที่น่าสะพรึงกลัว บรรยากาศของเมืองเปลี่ยนไปทางเคมีอย่างรุนแรง ความมึนชาจากความโศกเศร้าที่หนักอึ้งซึ่งปกคลุมเผ่ามาตั้งแต่การสังหารหมู่ที่สันเขา กำลังถูกแผดเผาด้วยความมองโลกในแง่ดีที่บ้าคลั่งจนแทบจะเป็นอาการเพ้อเจ้อ หาก "ผู้มีอำนาจศักดิ์สิทธิ์" ได้จุติลงมาจริงๆ... หากเขามีแกนพลังที่หนาแน่นจนศิลาทดสอบอายุพันปีต้องยอมสยบให้แก่การสัมผัสของเขา... บางทีกฎเกณฑ์ของโลกนี้อาจกำลังถูกเขียนขึ้นใหม่ บางทีพวกมาโรเดอร์อาจถูกผลักดันกลับไปยังหลุมนรกของพวกมันได้ และที่สำคัญที่สุด บางทีการควบรวมกับซารุนอาจไม่ใช่หนทางเดียวในการรอดชีวิต "บรรพบุรุษไม่ได้ทอดทิ้งเรา" ช่างทอผ้าสาวพึมพำ นิ้วมือสั่นระริกขณะปักเส้นด้ายไหมสีขาวลงในลวดลายดวงอาทิตย์ขึ้น "พวกเขาส่งผู้กอบกู้มาให้เรา" แต่ในขณะที่ยอดหอคอยกำลังฮึกเหิมด้วยไข้แห่งศาสนาใหม่ พลังงานอีกรูปแบบหนึ่งกำลังก่อตัวขึ้นในรากไม้ที่เปียกชื้นและเต็มไปด้วยเงามืดของเมืองชั้นล่าง

React