Chapter 213: พิธีวิญญาณครั้งแรก ความเงียบงันอันหนักอึ้งในป่าชาแมนถูกทำลายลงในที่สุดด้วยเสียงฝีเท้าที่ลากไปบนมอสขับขาน เด็กหนุ่มร่างผอมที่มีโหนกแก้มเด่นชัดและดวงตาที่ลุกลี้ลุกลนด้วยความประหม่ากลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบากก่อนจะก้าวออกมาข้างหน้า โซลจำแววตานั้นได้ทันที... มันคือสีหน้าของตัวประกอบที่หวังอย่างยิ่งว่าจะรอดพ้นจากเหตุการณ์ปูเรื่องไปได้ "ผมจะทำครับ ท่านมหาชาแมน" เด็กหนุ่มที่ชื่อคอร์เอ่ยตะกุกตะกัก เสียงของเขาแตกพร่าท่ามกลางสายหมอก เซฟีราพยักหน้าอย่างช้าๆ เป็นเชิงให้กำลังใจ "ก้าวไปที่แท่นบูชา คอร์ ทำจิตใจให้ว่างเปล่า สูดลมหายใจแห่งรุ่งอรุณเข้าไป" คอร์เดินผ่านหินเลือดมรกตอันน่าสะพรึงกลัวและหินดาราที่ส่องประกายวูบวาบ เขาอยากจะลองเลือกอันอื่นมากกว่านี้ แต่เขารู้ดีว่าตนเองมีค่าเท่าใดจึงไม่อยากทำตัวน่าสมเพชต่อหน้าผู้อื่น เขาจึงคุกเข่าลงหน้าตะกร้ากกสีซีดโดยตรง มือของเขาสั่นเทาขณะเอื้อมลงไปหยิบหินควอตซ์สีเทาขุ่นขนาดเท่าผลพลัมออกมา 'วิเคราะห์' โซลออกคำสั่งในใจ พลางโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย เนตรโลหิตที่กลายพันธุ์ของเขาแปรเปลี่ยนไป ทัศนวิสัยของโซลเปลี่ยนจากโลกทางกายภาพให้กลายเป็นภาพความร้อนของวิญญาณและแก่นแท้ที่แจ่มชัด เมื่อคอร์กดหินควอตซ์เย็นเยียบลงบนหน้าอกเปลือยเปล่า แสงสีส้มริบหรี่ก็สว่างวาบขึ้นที่บริเวณกระดูกลิ้นปี่ของเด็กหนุ่ม 'แก่นพลังถ่านหินระดับต่ำ' โซลประเมินทันที 'ความจุขนาดเล็ก ผนังวิญญาณของเขาดูบางเหลือเกิน มาดูกันว่าเขาจะรับแรงกดดันได้มากแค่ไหน' คอร์กัดฟันแน่น หลับตาปี๋ "ยอมจำนนซะ" เด็กหนุ่มกระซิบ พลางส่งเจตจำนงอันน้อยนิดของเขาเข้าไปในหิน ควอตซ์ส่องแสงจ้า ทันใดนั้นก็เกิดแรงฉีกกระชากที่มองไม่เห็นจนอากาศรอบข้างสั่นสะเทือน ร่างจำลองโปร่งแสงของหมูป่าโคลนเขี้ยวใหญ่พุ่งออกมาจากก้อนหิน สัตว์ร้ายตัวนั้นสูงตระหง่านอยู่เหนือเด็กหนุ่มที่กำลังคุกเข่า ส่งเสียงร้องโหยหวนในจินตนาการด้วยความโกรธแค้น มันดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งในขณะที่พันธนาการที่มองไม่เห็นพยายามฉุดรั้งมันลงไปในหน้าอกของคอร์ มันเป็นการต่อสู้ที่โหดเหี้ยมและทรมาน ใบหน้าของคอร์เปลี่ยนเป็นสีม่วงช้ำ เส้นเลือดที่หน้าผากและลำคอปูดโปนราวกับเชือกเส้นหนา เหงื่อกาฬไหลท่วมตัว ร่างกายของเขากำลังฝืนรับน้ำหนักทางจิตวิญญาณ โซลเห็นได้ชัดเจนว่าแก่นพลังภายในของเด็กหนุ่มกำลังสั่นคลอน ผนังวิญญาณขยายตัวอย่างอึดอัด ราวกับลูกโป่งที่บรรจุน้ำมากจนเกินไป เป็นเวลาสิบวินาทีอันยาวนานที่หมูป่าฝังกีบเท้าวิญญาณลงไปในอากาศ ปฏิเสธที่จะถูกดูดกลืน คอร์ส่งเสียงร้องครางในลำคอ เข่าของเขาเริ่มอ่อนแรง 'เขาถึงขีดจำกัดแล้ว' โซลสังเกตพร้อมหรี่ตาลง 'สัตว์ร้ายตัวนี้ถูกพรานล่าจนเกือบตายและถูกขังไว้ในหินเพื่อทำลายทิฐิ แต่มันก็ยังหนักเกินไปสำหรับเขา ปัญหาไม่ได้อยู่ที่ความจุภายในเท่านั้น แต่อยู่ที่แรงเสียดทานทางจิตด้วย' ทว่าคอร์มีสัญชาตญาณการเอาตัวรอดอันดื้อรั้นของผู้ที่อ่อนแอ เขารวบรวมลมหายใจสุดท้ายแล้วกระชากพลังออกมา เจตจำนงที่บอบช้ำของสัตว์ร้ายพ่ายแพ้ในที่สุด ร่างจำลองนั้นสลายกลายเป็นแสงสีเทาหม่นและถูกดูดเข้าไปในกระดูกลิ้นปี่ของคอร์อย่างรุนแรง เด็กหนุ่มทรุดตัวลงกับพื้น หอบหายใจอย่างหนักจนสำลักน้ำลายออกมา แต่บนใบหน้ากลับปรากฏรอยยิ้มแห่งชัยชนะแม้จะอ่อนแรงเต็มที "หมูป่าโคลนผู้ถือกำเนิดจากแก่นแท้" เซฟีราพยักหน้าอย่างพึงพอใจ เสียงของเธอดังกังวานกลบเสียงหอบหายใจ "หนังหนา ชาร์จโจมตีไม่หยุดยั้ง เป็นสมอที่มั่นคงสำหรับชีวิตที่ยืนยาว ทำได้ดีมากคอร์ คนต่อไป" โซลบันทึกข้อมูลในใจ การสร้างเกณฑ์มาตรฐานเริ่มต้นขึ้นแล้ว คนต่อมาคือเด็กหนุ่มชื่อวาร์น... เขารูปร่างสูงใหญ่ กล้ามเนื้อแน่น และแผ่รังสีแห่งความหยิ่งผยองที่มักทำให้ตัวละครในองก์ที่สองต้องพบจุดจบ วาร์นแสยะยิ้มใส่คอร์ขณะที่เด็กหนุ่มผอมแห้งคลานกลับไปที่วงล้อม เขาตั้งใจเช็ดรองเท้าบนมอสตรงจุดที่คอร์เคยคุกเข่า "ผมเป็นลูกชายของนักรบ" วาร์นประกาศเสียงดังพลางยืดอก เขาต้องแน่ใจว่าโซลกำลังมองเขาอยู่ "ผมไม่ยอมรับเหยื่อระดับต่ำ และไม่ยอมรับแค่สัตว์นักล่าทั่วไป ผมจะผนึกสัตว์ระดับลอร์ด คอยดูให้ดี" เขาเดินผ่านตะกร้ากกสีซีดของควอตซ์ไปโดยไม่แม้แต่จะชายตามองรากไม้สีดำที่บรรจุหินดาราเอาไว้ แต่เขากลับเดินอย่างลำพองใจด้วยความมั่นใจอันมืดบอดตรงไปยังตะกร้าใบเล็กที่สุดที่ห่อหุ้มด้วยเถาวัลย์เปื้อนเลือด เขาเอื้อมมือเข้าไปหยิบหินเลือดมรกตออกมา วาร์นยืนอยู่หน้าแท่นบูชา ถือหินสีแดงเลือดที่เย็นเฉียบแนบกับหน้าอกกำยำของเขา เขาหลับตาลง วางท่าทางอย่างดูน่าเกรงขาม และรีดเร้นออร่าของตนออกมา โดยคาดหวังเต็มที่ว่าสวรรค์จะสั่นสะเทือนและสัตว์ระดับลอร์ดจะปรากฏตัวออกมาท่ามกลางพายุแห่งความรุ่งโรจน์ เขากัดฟัน "ยอมจำนนซะ!" เขาออกคำสั่งเสียงดัง หนึ่งวินาทีผ่านไป ตามด้วยวินาทีที่สอง และสาม ความเงียบงันที่น่าอึดอัดปกคลุมไปทั่วป่าชาแมน มอสยังคงส่งเสียงฮัมเบาๆ สายหมอกลอยละล่องไปมา ทว่าหินเลือดมรกตในมือของวาร์นกลับไร้การตอบสนองอย่างสิ้นเชิง มันไม่ส่องแสง ไม่กระเพื่อม มันเมินเฉยต่อเขาประหนึ่งว่าเขาเป็นเพียงสายลมที่พยายามจะเคลื่อนภูเขาทั้งลูก ใบหน้าที่มั่นใจของวาร์นเริ่มสั่นคลอน เขายิ่งหลับตาแน่นขึ้น ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความพยายาม เขาเค้นออร่าออกมามากขึ้นจนกล้ามเนื้อสั่นเทา *พรืด* ใครบางคนในกลุ่มผู้ชม... ซึ่งฟังดูคล้ายเสียงหัวเราะของหญิงงาม... กลั้นหัวเราะไม่อยู่ วาร์นลืมตาขึ้นทันที ใบหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย เขาบีบหินเลือดมรกตแน่นจนข้อนิ้วเปลี่ยนเป็นสีขาว พยายามอย่างบ้าคลั่งที่จะบังคับให้หินในตำนานตอบสนองเพื่อกอบกู้ศักดิ์ศรีของตน "วางมันลงซะ วาร์น" เสียงของเซฟีราตัดผ่านความพยายามอันสิ้นหวังของเขา มันสงบนิ่งแต่แฝงไว้ด้วยอำนาจที่หนักแน่น วาร์นหันขวับ หน้าอกกระเพื่อมแรง "ท่านมหาชาแมน ผมแค่ต้องการเวลาอีกนิดเพื่อ—" "ฉันบอกให้วางมันลง" เซฟีราขัดจังหวะ ดวงตาสีน้ำนมของเธอหรี่ลงเป็นแววตาเย็นชาที่เข้มงวดและไม่ยอมให้มีการขัดคำสั่ง "ภาชนะไม่แม้แต่จะรับรู้ถึงการมีอยู่ของคุณ มันปฏิเสธน้ำหนักทางจิตวิญญาณของคุณโดยสิ้นเชิง คุณไม่ใช่ผู้ที่จะได้ผนึกสัตว์ระดับลอร์ด อย่าท้าทายความอดทนของบรรพบุรุษ ถอยไปที่หินดาราเดี๋ยวนี้" ความอับอายและโทสะตีรวนอยู่บนใบหน้าของวาร์น เขาอ้าปากจะเถียง แต่ความกดดันมหาศาลจากสายตาของเซฟีราทำให้ลำคอของเขาตีบตันลง เขาจำต้องก้มหน้าด้วยความขายหน้า วางหินเลือดมรกตกลับลงไปในตะกร้าหนาม และเดินโซเซไปยังรากไม้สีดำ วาร์นโกรธจัดและต้องการพิสูจน์ว่าเขาไม่ใช่ตัวตลก เขาคว้าหินดาราที่มีจุดแต้มมาอย่างแรง และคราวนี้เขาทำสำเร็จ ทันใดนั้นเสียงคำรามโหยหวนของวิญญาณก็ดังก้องไปทั่วป่าจนผลึกสีฟ้าบนต้นไม้สั่นไหว ร่างของลิงโลหิตสี่แขนขนาดมหึมาปรากฏขึ้นเหนือร่างของวาร์น ต่างจากหมูป่า วิญญาณตนนี้ยังไม่ถูกทำลายทิฐิ มันเป็นจิตวิญญาณแห่งลางร้าย (Omen-Blood) ที่โกรธเกรี้ยว ร่างโปร่งแสงของมันแทบจะหยดออกมาเป็นไอแห่งความรุนแรง หน้าอกของวาร์นปะทุด้วยแสงสีแดงฉาน 'แก่นพลังถ่านไฟระดับกลาง' โซลสังเกตการณ์พร้อมวิเคราะห์แสงนั้นด้วยเนตรโลหิต 'พรสวรรค์ไม่เลว ความจุมากกว่าคอร์มาก แต่ด้วยความที่ศักดิ์ศรีได้รับบาดเจ็บ เขาจึงกำลังรับสิ่งที่เกินตัวไป' การดูดซับครั้งนี้เปรียบเสมือนอุบัติเหตุทางรถยนต์ในเชิงจิตวิญญาณ ร่างจำลองของลิงโลหิตไม่เพียงแค่ขัดขืน แต่มันยังโต้กลับ มันฝังกรงเล็บวิญญาณขนาดใหญ่ลงบนหน้าอกของวาร์น พยายามกระชากแก่นพลังของเด็กหนุ่มออกมาจากร่าง วาร์นกรีดร้อง... เป็นเสียงแห่งความเจ็บปวดที่น่าสะพรึงกลัวและแหบแห้ง เลือดเริ่มไหลออกมาจากจมูกและหางตาของเขา ไหลเปรอะเปื้อนใบหน้าที่แต้มสีทำสงคราม เซฟีรายกไม้เท้าขึ้น ดวงตาหรี่ลงอย่างเฉียบคม เหล่าหญิงสาวนักบวชที่อยู่เบื้องหลังตึงเครียด เตรียมจะเข้าแทรกแซงและทำลายหินทิ้งเพื่อรักษาชีวิตเด็กหนุ่มไว้ 'เขากำลังจะแตกสลาย' โซลวิเคราะห์อย่างเย็นชา เขามองเห็นรอยร้าวเล็กๆ ที่แหลมคมปรากฏขึ้นบนผนังแก่นพลังภายในของวาร์น 'ลิงนั่นหนักเกินไป ราคาที่ต้องจ่ายทางวิญญาณกำลังเกินขีดจำกัดโครงสร้าง ถ้าเขายังฝืนต่อไป มันจะสร้างความเสียหายถาวรต่อเพดานพลังในการเติบโตในอนาคต' แต่ด้วยความดื้อรั้นที่ขับเคลื่อนด้วยทิฐิอันมืดบอดและความอับอายที่เพิ่งได้รับมา เขาปฏิเสธที่จะดูอ่อนแอเป็นครั้งที่สองต่อหน้าเผ่า และที่สำคัญกว่านั้นคือต่อหน้าสิ่งที่ถูกเรียกว่า "องค์เทพ" วาร์นคำรามลั่นด้วยความเจ็บปวด ก่อนจะกระแทกมือทั้งสองข้างลงบนหินดารา บังคับออร่าออกมาจนสุดกำลังและกดร่างจำลองของลิงให้จมลงไปในหน้าอกด้วยกำลังกาย แสงดับวูบลง วาร์นหงายหลังล้มลง สำลักเลือดสีดำคล้ำออกมาเต็มปากเปื้อนลงบนมอสขับขานอันบริสุทธิ์ เขาสั่นไม่หยุด มือทั้งสองข้างกุมหน้าอกราวกับพยายามจะรั้งซี่โครงของตนไว้ แต่เขายังมีชีวิตอยู่ ออร่าของเขาที่เคยเป็นสีแดงสม่ำเสมอกลับกระพริบไม่เป็นจังหวะ "ลิงโลหิตแห่งลางร้าย" เซฟีรากล่าว น้ำเสียงปราศจากคำชื่นชมโดยสิ้นเชิง แต่แฝงไปด้วยคำเตือนที่เย็นชาและจริงจัง "คุณได้ผนึกพายุแห่งความรุนแรงไว้ วาร์น คุณบังคับเปิดประตูแทนที่จะไขกุญแจ หากวินัยของคุณสั่นคลอนแม้เพียงชั่วขณะ สัตว์ตนนั้นจะคว้านไส้คุณและสวมรอยใช้ผิวหนังของคุณแทน นั่งลงและทำสมาธิเดี๋ยวนี้" วาร์นจ้องมองโซลด้วยดวงตาแดงก่ำ รอยยิ้มเปื้อนเลือดที่ดูท้าทายปรากฏบนใบหน้าที่ซีดเผือด เขาพยายามทำเหมือนว่านี่คือชัยชนะที่ยิ่งใหญ่ก่อนจะลากตัวไปที่ขอบวง โซลไม่โต้ตอบ เขายังคงรักษาหน้ากากของความเฉยเมยดุจเทพเจ้าเอาไว้ 'ยินดีด้วย เจ้าโง่' โซลคิดในใจ 'แกเหลาหอกจนหนักเกินกว่าจะยกไหว แล้วสุดท้ายก็ยอมหักด้ามหอกเพียงเพื่อให้ได้ผนึกหัวหอกที่ใหญ่ขึ้นมาครอบครอง' ความเป็นจริงอันโหดร้ายจากการดิ้นรนของวาร์นส่งคลื่นความหวาดกลัวเข้าสู่จิตใจของเด็กหนุ่มที่เหลือ คนต่อไปคือเด็กหนุ่มร่างกำยำชื่อจาโร เขาก้าวออกมา มือของเขาสั่นระริก แต่ดวงตากลับเบิกกว้างด้วยความโลภที่น่าหลงใหลแบบเดียวกันกับที่เพิ่งทำลายวาร์นไป เขาไม่อาจปล่อยให้ตัวเองดูด้อยกว่าได้ เขาจ้องมองหินเลือดมรกตอย่างกระหายและรีบคว้ามันมา แต่น่าเสียดายที่เหมือนกับครั้งก่อน หินนั้นไม่ขยับเขยื้อน ดังนั้นก่อนที่มหาชาแมนจะพูดอะไร จาโรก็เบนความสนใจไปที่รากไม้สีดำซึ่งบรรจุหินดารา มือของเขาป้วนเปี้ยนอยู่เหนือพวกมัน นิ้วมือกระตุกไปมาก่อนจะคว้าหินก้อนหนึ่งที่สั่นไหวด้วยแก่นแท้ของ...