บทที่ 217: การมาถึงของหัวหน้าเผ่า ก่อนที่หัวหน้าเผ่าจะได้ตรวจสอบหินเหล่านั้น ธอร์นก็ก้าวเท้าออกมาข้างหน้า จมูกที่เป็นตะขอของเขาฉายเงาคมชัดลงบนใบหน้า "ด้วยความเคารพต่อ 'แขก' ของเรา ผมคิดว่านี่ไม่มีอะไรมากไปกว่าเด็กขี้ขลาดที่กุเรื่องไร้สาระขึ้นมา" ธอร์นพ่นคำพูดออกมา น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความโอหังที่เปี่ยมไปด้วยพิษร้ายจนดังก้องไปทั่วหุบเขา "ไม่มีทางเป็นไปได้ในเชิงกายภาพที่หินมณีโลหิตจะมีปัญหา พวกมันไม่มีวันถูกทำลายได้ ผมคิดว่าความจริงมันเรียบง่ายและน่าสมเพชกว่านั้นมาก" ธอร์นหันไปหาฝูงชนพร้อมกับผายมือไปทางโซลอย่างมีจริต "เขาเข้าไปใกล้แท่นบูชา เขาได้สัมผัสกับน้ำหนักที่กดทับจนน่าหวาดหวั่นของสัตว์อสูรระดับเอเพ็กซ์ที่อยู่ข้างในนั้น เขาตระหนักได้ว่าตัวเองไม่มีจิตวิญญาณหรือขีดความสามารถเพียงพอที่จะปราบสัตว์อสูรระดับลอร์ด แต่ความทะนงตัวที่มีมหาศาลทำให้เขาไม่สามารถยอมรับความพ่ายแพ้ต่อหน้าคนในเผ่าได้ เขาเลยกุเรื่อง 'การเสื่อมสลาย' อันไร้สาระนี้ขึ้นมาเพื่อรักษาหน้าต่อหน้าผู้อื่น!" คลื่นความตึงเครียดกระจายไปทั่วทุ่งหญ้าโกรฟในทันที สำหรับเหล่านักรบเวย์นาร์ผู้มีจิตใจยึดมั่นในความเป็นจริงและวิถีแห่งนักรบ ตรรกะของธอร์นดูเป็นไปได้มากกว่ามาก เป็นเรื่องธรรมดาอย่างยิ่งที่นักรบจะประเมินตนเองสูงเกินไปแล้วถอยหนีด้วยความกลัว การเชื่อว่าชายหนุ่มปริศนาเป็นเพียงคนขี้ขลาดที่พยายามรักษาอีโก้ของตัวเองนั้นง่ายกว่าการเชื่อว่ามรดกอันศักดิ์สิทธิ์และไม่อาจทำลายได้ของบรรพบุรุษจะเน่าเฟะจากภายในออกมาโดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็น ผู้อาวุโสสองคนซึ่งเป็นพันธมิตรทางการเมืองมายาวนานและยืนหยัดอยู่เคียงข้างธอร์นอย่างภักดี ต่างรีบเสริมทัพเพื่อสนับสนุนเรื่องราวนี้ทันที "ผู้อาวุโสธอร์นพูดมีเหตุผล" ผู้อาวุโสคนแรกเยาะเย้ยพลางจ้องมองโซลด้วยความรังเกียจอย่างเปิดเผย "มันดูเป็นไปได้สูงมาก ไอ้เด็กนี่ก็แค่ถูกพลังอำนาจที่แท้จริงของชาวเวย์นาร์ทำให้หวั่นเกรงเท่านั้นเอง" "ฉันไม่คิดเลยว่าคนที่เป็นถึง 'ผู้ได้รับพรจากสวรรค์' จะเป็นคนขี้ขลาดและหลอกลวงได้ขนาดนี้" ผู้อาวุโสคนที่สองกล่าวเสริมพลางส่ายหัวด้วยความผิดหวังที่ดูเสแสร้ง "แต่งเรื่องโกหกเพื่อเลี่ยงความลำบากและรักษาอีโก้ที่เปราะบางของตัวเอง ชิชิ ช่างเป็นความสูญเปล่าของแก่นพลังที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ต้องมาพังทลายลงเพราะจิตวิญญาณอันอ่อนแอของคนขี้โกหก" ท่ามกลางการดูถูกเหยียดหยามเหล่านั้น โซลไม่ได้เอ่ยปากปกป้องตัวเองแม้แต่คำเดียว เขาไม่ตะโกน ไม่โต้เถียง และไม่ชักอาวุธออกมา เขาเพียงยืนอยู่ที่นั่น กอดอกไว้บนแผงอกกว้างอย่างใจเย็น รอยยิ้มเยาะเย้ยอันหนาวเหน็บที่แฝงไปด้วยความเข้าใจอย่างลึกซึ้งปรากฏขึ้นที่มุมปาก ขณะที่เขามองข้ามธอร์นไปหาหัวหน้าเผ่าเวย์ลาร่าโดยตรง เพราะตั้งแต่ที่เธอมาถึงแท่นบูชา เวย์ลาร่าไม่ได้มองเขา และไม่ได้มองธอร์น สายตาของเธอจับจ้องไปที่หินมณีโลหิตอย่างจดจ่อ ดูเหมือนว่าเธอเองก็สัมผัสได้ถึงบางอย่างที่ชั่วร้ายในอากาศเช่นกัน โซลยังคงนิ่งเงียบ ปล่อยให้ความเงียบของเขาฉายความมั่นใจออกมา แต่คิร่าไม่อาจเก็บความโกรธไว้ได้อีกต่อไป "โซลไม่ใช่คนแบบนั้น!" เธอโต้กลับ "เขาทำลายหินสุริยะจนแหลกคามือ! เขาไม่จำเป็นต้องโกหกเรื่องขีดความสามารถ ถ้าเขาบอกว่าหินมีปัญหา แสดงว่ามันต้องมีปัญหา!" "เด็กไร้เดียงสาที่หลงมัวเมาในความรักอย่างเธอจะไปรู้อะไรเกี่ยวกับวิถีจิตวิญญาณอันล้ำลึก?" ผู้อาวุโสคนแรกตวาดกลับอย่างไม่ใส่ใจพลางโบกมือไล่ คิร่าดูโกรธจัดและต้องการจะพูดต่อ แต่มีคนหนึ่งเร็วกว่าเธอ "พวกคนแก่หัวโบราณอย่างพวกแกหุบปากไปสักครู่ไม่ได้หรือไง?" ผู้อาวุโสฮาร์แคนคำรามออกมาทันที เขาก้าวไปข้างหน้า ร่างที่เต็มไปด้วยบาดแผลอันใหญ่โตของเขาบดบังเหล่าผู้อาวุโสคนอื่นๆ จนดูตัวเล็กลง น้ำเสียงของเขากึกก้องดั่งฟ้าร้อง "ไม่เห็นหรือไงว่าหัวหน้าเผ่ายังไม่ได้พูดอะไรสักคำ? เก็บลิ้นที่มีพิษของพวกแกไว้ แล้วรอฟังว่าเธอจะว่ายังไง" ธอร์นสะดุ้งในใจเมื่อถูกตำหนิ แต่หัวใจสีดำมืดของเขากลับเต้นรัวด้วยความยินดี ให้พวกมันดูไปเถอะ เขานึกในใจ ชีพจรเต้นแรง ตรวจสอบให้พอใจเลยเวย์ลาร่า มันคือยาพิษพิเศษของซาร์ฮุน ของเหลวสีดำมืดระดับสูงที่ถูกออกแบบมาเพื่อทะลวงผ่านเขตอาคมทางกายภาพและพุ่งเป้าไปที่จิตวิญญาณของสัตว์อสูรโดยเฉพาะ ทำให้พวกมันเน่าเปื่อยจากภายใน มั่นใจได้เลยว่าทันทีที่นักรบเชื่อมจิตกับพวกมัน สัตว์อสูรตัวนั้นจะฉีกทึ้งสติสัมปชัญญะของโฮสต์จนแหลกละเอียด ทำให้พวกมันกลายเป็นสัตว์ป่าคลุ้มคลั่ง ธอร์นกลับมาสงบและแสดงสีหน้าเรียบเฉยอีกครั้ง เขายกมือขึ้นอย่างใจกว้างเพื่อแสดงท่าทีสันติ "แน่นอน ฮาร์แคน ผมขอโทษด้วยที่ใช้อารมณ์" ธอร์นกล่าวอย่างนุ่มนวล "เราทุกคนควรรอภูมิปัญญาอันเด็ดขาดของท่านหัวหน้าเผ่า ให้เธอเป็นคนพิสูจน์เองว่าเด็กคนนี้ผิด" อีกด้านหนึ่งของแท่นบูชา หัวหน้าเผ่าเวย์ลาร่าเมินเฉยต่อการโต้เถียง เธอคงสายตาที่เข้มข้นจับจ้องไปยังหินมณีโลหิต ในตอนแรกที่ยืนอยู่ตรงนั้น เธอไม่รู้สึกถึงความผิดปกติใดๆ แต่ด้วยความระมัดระวังเกินเหตุ และความเชื่อใจที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ในตัวชายหนุ่มแปลกหน้าที่ช่วยลูกสาวของเธอไว้ เธอจึงปล่อยพลังงานของตัวเองออกไป คลุมหินสีแดงฉานทั้งสามก้อนนั้นไว้ ทันทีที่ออร่าของเธอสัมผัสกับหินหยก อาการสั่นสะท้านอย่างรุนแรงจนควบคุมไม่ได้ก็วิ่งพล่านไปทั่วกระดูกสันหลัง ในฐานะนักรบระดับ 4 ประสาทสัมผัสของเธอเฉียบคมอย่างยิ่ง ความรู้สึกนั้นผิดเพี้ยนไปอย่างสิ้นเชิงและน่าสะพรึงกลัว มันไม่รู้สึกเหมือนความโกรธแค้นที่ภาคภูมิใจและถูกกดทับของสัตว์อสูรระดับลอร์ดเลยสักนิด มันกลับรู้สึกเหมือนกับการเอามือเปล่าๆ สอดเข้าไปในกองเนื้อเน่าที่มีหนอนไช มันเป็นความรู้สึกของการเสื่อมสลายทางจิตวิญญาณอย่างแท้จริง ดวงตาของเวย์ลาร่าเบิกกว้างด้วยความสยดสยอง เธอถอยกรูด รองเท้าบูทครูดไปกับพื้นหิน และโดยไม่มีคำเตือนใดๆ เธอได้สำแดงร่างจำลองออกมาในทันที นี่เป็นครั้งแรกที่โซลได้เห็นร่างจำลองที่สำแดงออกมาเต็มรูปแบบของหัวหน้าเผ่า ในโถงใหญ่เธอเพียงแค่ปล่อยออร่าออกมาบางส่วนเพื่อกดดันเท่านั้น แต่นี่น่ะหรือ? นี่คือของจริง และเขาต้องยอมรับเลยว่ามันช่างงดงามและน่าเกรงขามจนน่าสะพรึงกลัวจริงๆ แรงดันอากาศในโกรฟลดฮวบลงทันทีจนหูอื้อ หมอกสีเงินถูกพัดหายไปอย่างรุนแรง ประจุไฟฟ้าสถิตปะทุในอากาศจนขนแขนของโซลลุกชัน สัตว์อสูรตัวหนึ่งปรากฏขึ้นเหนือร่างเวย์ลาร่า ทอดเงาขนาดมหึมาลงบนแท่นบูชา ซึ่งสมบูรณ์แบบสำหรับตำแหน่งหัวหน้าเผ่าเวย์นาร์ เมื่อโซลมองดูใกล้ๆ เขาก็ตระหนักได้ว่ามันไม่ใช่แค่เสือขาวตัวโตธรรมดา แต่มันคือบางสิ่งที่เก่าแก่ยิ่งกว่านั้น โครงร่างของมันสูงตระหง่าน ใหญ่กว่าเสือทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด หัวไหล่หนาของมันสูงเท่าหลังของสัตว์สงคราม ผิวหนังของมันขาวซีดดั่งกระดูกที่ถูกฟอก ไม่ได้มีลายขวาง แต่กลับเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นสีทองเปล่งประกายที่ดูเหมือนรอยฟ้าผ่าเผาไหม้อยู่บนขนของมัน เขี้ยวของมันไม่ได้ดูเหมือนเสือแม้แต่น้อย มันโค้งยาว ไม่เท่ากัน และดูโหดเหี้ยม คล้ายงาของแมมมอธมากกว่าฟัน และละอองพลังงานไฟฟ้าข้นคลั่กไหลหยดลงมาจากปลายที่แหลมคมของมันตลอดเวลา มันส่งเสียงฉ่าเมื่อหยดลงบนมอส แต่สิ่งที่เป็นจุดที่ทำให้ทุกคนรู้สึกหวาดกลัวอย่างลึกซึ้งที่สุดคือดวงตา มันไม่ใช่ดวงตาของสัตว์ทั่วไป แต่มันเป็นหลุมลึกที่หมุนวนดั่งพายุสายฟ้าสีน้ำเงิน ไร้ซึ่งรูม่านตาหรือม่านตา แผงคอของมันรุงรังและดุดัน ขนตั้งชันดั่งเมฆพายุสีดำ และอุ้งเท้าขนาดมหึมาของมันจบลงด้วยเศษหินออบซิเดียนสีดำที่กรีดลึกลงไปในพื้นดินจนเป็นร่องลึกเพียงแค่การปรากฏตัวของมันเท่านั้น ต่างจากร่างจำลองที่โซลเคยเห็นคอร์กใช้ในช่วงเวลาสุดท้ายที่สิ้นหวัง หรือสิงโตทองจากสมรภูมิ สัตว์ตัวนี้มีความดุร้ายกว่าเป็นร้อยเท่า มันดูมีตัวตนจริง มันรู้สึกสมจริง ทันทีที่พยัคฆ์สายฟ้าปรากฏตัวเต็มรูปแบบ มันไม่ได้มองฝูงชน มันสะบัดหัวขนาดมหึมาลงมาในทันที สายตาที่เป็นดั่งพายุเมฆดำจับจ้องไปที่ตะกร้าหินมณีโลหิต และด้วยความโกรธแค้นที่สั่นสะเทือนใบไม้สีเงินจากต้นไม้โบราณจนร่วงหล่น สัตว์อสูรอันสง่างามตัวนั้นก็เผยเขี้ยวที่มีกระแสไฟฟ้าไหลผ่าน มันเชิดหัวขึ้นแล้วคำรามกึกก้องจนแผ่นดินสะเทือน ซึ่งเป็นเสียงคำรามแห่งความเกลียดชังที่บริสุทธิ์ไร้การเจือปนไปที่หินที่แปดเปื้อนเหล่านั้น