บทที่ 222: ก้าวเข้าสู่ป่าออร์ราธ “ทันทีที่สัตว์ร้ายตายลง ให้วางหยกไว้บนร่างของมันโดยตรง อักขระพวกนี้จะดึงดูดวิญญาณที่กำลังหลบหนีเข้ามาและกักขังมันไว้” เธอวางหินล้ำค่าเหล่านั้นลงในมือของเขา กระชับมือแน่น “จากนั้นก็นำมันกลับมาที่เผ่า ทันทีที่เธอปลอดภัยอยู่หลังกำแพงของเรา สภาทั้งหมดจะยืนเคียงข้างเธอและช่วยเธอสยบมันเอง” “เข้าใจแล้ว” โซลกล่าวพร้อมพยักหน้าอย่างขอบคุณ เขาหยิบหยกโลหิตขึ้นมาพิจารณาอย่างถี่ถ้วน ด้วยสายตา ‘เนตรสีชาด’ ของเขา หยกเหล่านี้บริสุทธิ์ผุดผ่อง พวกมันไม่มีความขุ่นมัวของความว่างเปล่าสีดำเหมือนหินที่ถูกพิษ แต่มันเป็นภาชนะที่ว่างเปล่าอย่างงดงาม ราวกับกำลังส่งเสียงครางด้วยแรงสั่นสะเทือนที่สะอาดและหิวกระหาย เขาค่อยๆ เก็บมันไว้ในกระเป๋าชั้นในที่ปลอดภัยของเสื้อหนัง ซึ่งอยู่ตรงตำแหน่งหัวใจพอดี ขณะที่เขาปรับสายรัดชุดเกราะกระดูก คิร่าก็ก้าวเข้ามาหาเขา เจ้าหญิงนักรบผู้เงียบขรึมดูลังเลอย่างเห็นได้ชัด มือของเธอขยับไปมาอยู่ใกล้ด้ามดาบ “โซล” คิร่าเริ่มต้น เสียงของเธอสั่นเครือ “ฉันรู้ว่าเธออยากไปคนเดียว แต่... ให้ฉันไปกับเธอเถอะ ฉันรู้จักเขตชายขอบของป่าออร์ราธผู้ยิ่งใหญ่ดีกว่าใครในวัยเดียวกัน อย่างน้อยฉันก็คอยระวังหลังให้เธอได้” โซลมองเธอ เขาชอบคิร่าจากใจจริง เธอเป็นคนตรงไปตรงมา ดุดัน และซื่อสัตย์อย่างยิ่ง แต่การให้เธอไปด้วยจะทำลายกลยุทธ์ทั้งหมดของเขา เขาจำเป็นต้องอยู่คนเดียวเพื่อทดสอบขีดจำกัดของแก่นแท้พลัง ‘ของเหลวสีทอง’ และ ‘สกิลโกงการครอบงำ’ (Domination) ของเขา เขาต้องปฏิเสธ แต่ต้องทำอย่างนุ่มนวล โชคดีที่ประสบการณ์การเขียนนิยายแฟนตาซีหลายปีทำให้เขามีตัวเลือกบทสนทนาที่สมบูรณ์แบบ “ฉันต้องการให้เธออยู่ที่นี่ คิร่า” โซลกล่าว น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นโทนจริงจังและกล้าหาญ เขาแตะมือเบาๆ บนไหล่ที่สวมเกราะของเธอ “นี่คือการทดสอบของฉัน แต่ที่สำคัญกว่านั้น กองหน้าจารูน (Zharun Vanguard) กำลังลาดตระเวนอยู่ข้างนอก หากมีคนทรยศหรือสายลับแฝงตัวอยู่... เผ่าต้องการนักรบที่เก่งที่สุดในการรักษาป่ากำแพง ฉันจะออกไปเผชิญความมืดมิดนั้นได้ก็เพราะรู้ว่าเธอยืนหยัดอยู่ที่นี่ ปกป้องหลังให้ฉันจากที่ไกลๆ” ลมหายใจของคิร่าสะดุด สีชมพูจางๆ พาดผ่านพวงแก้มที่มีรอยแผลเป็น ท่าทางของเธอตั้งตรงขึ้น ภาระหน้าที่อันหนักอึ้งอยู่เหนือความกังวลของเธอ “ฉันเข้าใจแล้ว” คิร่ากล่าว น้ำเสียงของเธอหนักแน่นขึ้นด้วยความมุ่งมั่นที่หวนคืน เธอถอยหลังหนึ่งก้าวและกำหมัดทุบลงบนหน้าอก “ขอให้บรรพบุรุษคุ้มครองเส้นทางของเธอ โซล เราจะรักษาแนวป้องกันตรงนี้ไว้เอง” “แล้วเจอกันเร็วๆ นี้” โซลพยักหน้า เขาหันหลังให้กับแท่นบูชา เหล่าผู้อาวุโส และความปลอดภัยของมอสขับขาน เขาคว้าหอกออบซิเดียนเล่มโตแล้วเดินตรงเข้าสู่กำแพงหมอกมืดมิดที่ปั่นป่วนและไม่อาจหยั่งถึง ... การเปลี่ยนแปลงนั้นฉับพลันและสัมผัสได้ถึงกระดูก ทันทีที่หมอกสีเงินของป่าชาแมนปิดตัวลงเบื้องหลัง อุณหภูมิโดยรอบก็ดิ่งวูบ เสียงฮัมเบาๆ อันน่าสบายใจของมอสขับขานหายไปสิ้น แทนที่ด้วยความเงียบงันที่ลึกซึ้งและกดดันจนรู้สึกราวกับจะขาดใจ นี่คือป่าออร์ราธผู้ยิ่งใหญ่ ป่าดิบชื้นขนาดมหึมาที่ทอดยาวไม่มีที่สิ้นสุดซึ่งปกคลุมทั่วทั้งโลก สถานที่ที่เผ่าพันธุ์ดั้งเดิมเกาะเกี่ยวอยู่กับขอบแห่งการเอาชีวิตรอด และเผ่าพันธุ์โบราณผู้ทรงภูมิปัญญาต่างทำสงครามอย่างโหดเหี้ยมในเงามืด ที่นี่ไม่มีเมืองใหญ่ ไม่มีอาณาจักรหินและเหล็กกล้าที่แผ่ขยาย มีเพียงยอดไม้ รากไม้ และเลือดที่ไหลรินอยู่ระหว่างนั้น โซลพยายามจับทิศทาง หัวหน้าเผ่าเตือนเขาเกี่ยวกับหนองน้ำตะวันออกซึ่งเป็นที่อยู่ของพวก ‘เดรดวิง’ เขาไม่อยากเดินเข้าไปในปากของฝูงสัตว์ร้ายระดับลอร์ดตั้งแต่เริ่มต้น แต่เขาก็ไม่อยากมุ่งหน้าไปในทิศตรงกันข้ามสู่พื้นที่ที่ปลอดภัยที่สุด เพราะมันจะไร้ความหมายต่อเป้าหมายของเขา ครู่หนึ่งเขานึกไม่ออกว่าจะไปทางไหนดี จึงหลับตาลงและใช้วิธีที่ทดลองแล้วว่าใช้ได้ผลจากโลกเดิม เขาหายใจเข้าลึกๆ ยื่นนิ้วชี้มือขวาออกไป แล้วเขาก็... หมุนตัวอยู่กับที่ “อีนี้ มี่นี่ ไมน์ โม (Eenie, meenie, miney, moe) ฉันควรไปทางไหนดี?” เมื่อเขาหยุดนิ้วชี้ก็ชี้ไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ “โอเค ทิศตะวันออกเฉียงเหนือ ฉันรู้อยู่แล้วว่าวิธีนี้เชื่อถือได้ ไปกันเถอะ” โซลพูดพร้อมรอยยิ้มและปรับทิศทางของเขา อันที่จริง มันเป็นโชคหรือโชคชะตาล้วนๆ ที่บังเอิญมาลงที่ทางแยกนี้ มันใกล้เขตอันตรายพอที่จะเจอศัตรูระดับสูงที่หลงมา และไกลพอที่จะหลบรัศมีการโจมตีหลัก บางทีเขาอาจจะโชคดีก็ได้ เขารุกลึกเข้าไปในป่า ทิ้งความปลอดภัยชั่วคราวของเขตชายขอบไว้เบื้องหลัง อีกครั้งที่ขนาดอันมหาศาลของสภาพแวดล้อมนี้ดูแปลกตาอย่างสิ้นเชิง เป็นเครื่องเตือนใจอันโหดร้ายว่ามนุษยชาติยังห่างไกลจากการเป็นผู้ล่าระดับสูงสุดในโลกใบนี้ ต้นไม้ที่นี่ใหญ่โตมหาศาลจนทำให้ต้นไม้ใหญ่ที่เผ่าของเขาดูเหมือนต้นกล้าในกระถาง ลำต้นของพวกมันกว้างพอๆ กับตึกระฟ้าสมัยใหม่ ทอดตัวสูงขึ้นไปสู่เพดานใบไม้สีเงินเขียวที่บดบังแสงอาทิตย์จนมิด เปลือกไม้ของพวกมันไม่ใช่สีน้ำตาล แต่เป็นสีม่วงช้ำๆ ที่ให้ความรู้สึกอุ่นและเหมือนเนื้อสัมผัสเมื่อแตะต้อง จากรอยแตกลึกในเนื้อไม้ ต้นไม้ต่างหลั่งหยางสีเหลืองอำพันที่ส่องประกายและข้นคลั่กออกมา ในจุดที่ยางหยดลงบนพื้น มันส่งเสียงขู่ฟ่อและค่อยๆ กัดกร่อนมอสและดินเบื้องล่างไปทีละน้อย ระบบรากเหนือพื้นดินหนาพอๆ กับถนนลาดยาง สร้างเขาวงกตหลายชั้นที่น่าสะพรึงกลัว พวกมันปกคลุมไปด้วยเชื้อราเรืองแสงที่ลื่นไหล... กลุ่มเห็ดสีฟ้าครามและไลเคนสีม่วงที่สั่นระริก... ซึ่งเป็นเพียงสิ่งเดียวที่ให้แสงสว่างในยามสนธยาที่ไม่มีวันสิ้นสุดภายใต้เรือนยอดไม้ ขณะที่โซลเดิน เขาพบว่าเชื้อราเหล่านั้นไม่ได้แค่เรืองแสง แต่มันกำลังหายใจ พวกมันพ่นละอองสปอร์ระยิบระยับเข้าสู่อากาศที่เต็มไปด้วยโอโซน บีบให้เขาต้องหายใจตื้นๆ สัญชาตญาณเตือนเขาว่าละอองพวกนี้อาจเป็นยาหลอนประสาทหรือยาอัมพาต ดังนั้นเขาจึงพยายามหลีกเลี่ยงพวกมันให้มากที่สุด ทุกย่างก้าวที่นี่ต้องการสมาธิที่คมกริบและแน่วแน่ เพราะพืชพรรณที่นี่ไม่ได้แค่แปลกประหลาด แต่มันให้ความรู้สึกที่เป็นปรปักษ์และมุ่งร้ายอย่างเห็นได้ชัด เขาเดินผ่านดงดอกไม้ขนาดใหญ่รูปทรงกระเปาะที่ส่งกลิ่นหอมชวนเคลิบเคลิ้มเหมือนเนื้อย่าง ขณะที่เขากำลังมองอยู่ ใบไม้หนักๆ ที่ร่วงหล่นก็เฉียดกลีบสีแดงฉานของมัน ดอกไม้นั้นหุบตัวลงด้วยความรุนแรงระดับเครื่องบดกระดูกราวกับกับดักหมีเหล็ก เสียงของมันดังก้องอยู่ในความมืด เขาเดินอย่างระมัดระวังข้ามเถาวัลย์หนามหนาที่ดูเหมือนจะค่อยๆ เลื้อยหนีจากความร้อนของรองเท้าเขาอย่างเชื่องช้าเหมือนงูที่อิ่มเกินไป