บทที่ 209: มหาสมุทรสีทอง "อึก... ฮึก..." เสียงนั้นหลุดรอดออกมาจากลำคอของซอลอย่างแหบพร่าและติดขัด เขาส่งกระแสจิตเข้าไปภายใน พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะนำทางผ่านภูมิประเทศอันน่าสะพรึงกลัวที่เพิ่งเกิดขึ้นใหม่ภายในร่างกายของเขา ในตอนนี้ แก่นสุริยันไม่ได้เป็นเพียงแค่ประกายไฟอีกต่อไป แต่มันคือเตาหลอมอันเกรี้ยวกราดที่พร้อมจะทำลายล้างทุกสิ่ง มันทำให้เขารู้สึกราวกับว่าเขาสามารถบดขยี้รากไม้แห่งความว่างเปล่าที่อยู่ใต้ฝ่าเท้าจนแหลกละเอียด และกระโดดขึ้นไปถึงยอดของพฤกษาหัวใจศักดิ์สิทธิ์ได้ในก้าวกระโดดเพียงครั้งเดียวที่ทรงพลัง ทว่าพลังอันดิบเถื่อนและน่าเกรงขามนั้นย่อมมีราคาที่ต้องจ่าย มันกำลังดูดกลืนแก่นแท้แห่งบรรพกาล... ละอองสีทองระยิบระยับที่เขาเห็นว่าไหลรินออกมาจากต้นไม้เหล่านั้น... เข้ามาโดยตรงจากชั้นบรรยากาศ และนั่นไม่ใช่การดูดซับที่นุ่มนวลแต่อย่างใด แต่มันเป็นการสูบเข้ามาราวกับแรงดูดอันรุนแรงและป่าเถื่อน อากาศในห้องของเขาดูอัดแน่นไปด้วยพลังงาน มันหมุนวนเข้าสู่หน้าอกของเขาเหมือนกับน้ำที่กำลังไหลลงท่อระบายน้ำ เขากัดฟันแน่นหลับตาปี๋ เล็บมือจิกเกร็งลงบนพื้นไม้ที่ปกคลุมด้วยมอสจนเลือดซึมออกมาใต้เล็บ เขาคาดว่าความร้อนนั้นจะแผดเผาเขาจนเป็นเถ้าถ่าน และคาดว่าพลังงานมหาศาลขนาดนั้นจะทำให้กระดูกซี่โครงของเขาแตกละเอียด แต่ที่น่าประหลาดคือร่างกายของเขายังคงมั่นคง แก่นแท้ที่ถูกดูดซับเข้ามาถูกเผาผลาญในขณะที่มันปรับเข้าสู่โหมดฟื้นฟูขั้นสูงสุด ในวินาทีที่เนื้อเยื่อของเขาฉีกขาดในระดับจุลภาค มันก็สมานตัวในเสี้ยววินาทีถัดมา กลายเป็นสงครามอันโหดเหี้ยมและมองไม่เห็นระหว่างการขยายตัวและการควบคุม เขาไม่รู้ว่าตนเองขดตัวอยู่ข้างประตูนั้นนานแค่ไหน จมดิ่งอยู่ในกระแสธารอันเชี่ยวกรากของการตื่นรู้ของตัวเอง เวลาหลายชั่วโมงเลือนหายไป เสียงคำรามในหูของเขาค่อยๆ เปลี่ยนจากเสียงของไฟป่าที่กำลังลุกโชน กลายเป็นเสียงคลื่นกระทบฝั่งของกระแสน้ำอันหนักหน่วงที่สม่ำเสมอ ในท้ายที่สุด ความเหนื่อยล้าจากการแปรสภาพก็เอาชนะความเจ็บปวดได้ สติของเขาหลุดลอยออกไป ดึงเขาร่วงหล่นลงสู่ความมืดมิดอันลึกซึ้งที่ปราศจากความฝัน ... วันถัดมา เมื่อซอลลืมตาขึ้นอีกครั้ง ไข้ที่รุนแรงก็มลายหายไปแล้ว เขาไม่ได้ตื่นขึ้นมาพร้อมกับความรู้สึกอ่อนเพลีย ในทางตรงกันข้าม สติสัมปชัญญะกลับคืนมาพร้อมกับความชัดเจนดุจผลึกแก้ว เขานอนราบอยู่บนพื้นมอส สัมผัสเย็นชื้นของพืชพรรณช่วยปลอบประโลมผิวของเขาได้เป็นอย่างดี เขาขยับเปลือกตา หันศีรษะไปทางช่องหน้าต่างแคบๆ ดวงอาทิตย์กำลังขึ้นเหนือเมืองเวนาร์ แสงยามเช้าทอดผ่านความมืดมิดของผืนป่า เปลี่ยนใบไม้สีเงินนับล้านบนพฤกษาหัวใจศักดิ์สิทธิ์ให้กลายเป็นแผ่นแพลทินัมที่ถูกทุบจนแบน สายลมพัดพาเอากลิ่นอายของดินชื้น กลิ่นสนบด และกลิ่นหอมหวานจางๆ ของดอกไม้ที่เป็นเอกลักษณ์ของโลกต่างมิตินี้ 'ฉันรอดมาได้' เขาคิด ความตระหนักรู้นั้นดังก้องอยู่ในจิตใจอันเงียบสงบ เขาไม่รู้สึกถึงความร้อนที่แผดเผาจนแทบหลอมละลายเหมือนเมื่อคืน ด้วยความระมัดระวัง เขาหันกระแสจิตเข้าไปภายในช่องท้องเพื่อตรวจสอบความเสียหาย เขาคาดว่าจะได้พบกับความยุ่งเหยิงของพลังงานที่ปั่นป่วนและทิ้งรอยแผลเป็นไว้ภายในเนื้อเยื่อของเขา แต่เขากลับพบกับความนิ่งสงบที่น่าเกรงขามอย่างที่สุด แก่นพลังของเขาเงียบลงโดยสมบูรณ์ มันเปี่ยมล้นอยู่ภายใน สั่นสะเทือนด้วยเสียงเรโซแนนซ์ที่เงียบสงบและถูกกดทับไว้ แต่สิ่งที่ทำให้ซอลถึงกับอึ้งไปคือขนาดของมัน คิร่าเคยอธิบายไว้ว่าแก่นสุริยันเป็นเพียงภาชนะ... อวัยวะเฉพาะของวิญญาณที่เหล่านักล่าใช้เก็บแก่นแท้และเป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์อสูรประจำตัว ซอลเคยเข้าใจโดยสัญชาตญาณว่ามันเหมือนกับถังน้ำมัน นักล่าทั่วไปอาจจะมีถังขนาดเท่าถังไม้ ส่วนอัจฉริยะอาจจะมีขนาดเท่าทะเลสาบ เขาเคยคิดว่าของเขาคงเป็นแค่ทะเลสาบที่ใหญ่กว่าคนอื่นเล็กน้อย เขามองลึกลงไปในพื้นที่ใต้ซี่โครง มันไม่ใช่ทะเลสาบ และไม่ใช่ถ้ำ มันคือท้องฟ้าที่ไร้ขีดจำกัด พื้นที่ภายในขยายออกไปอย่างไร้ที่สิ้นสุดในทุกทิศทาง เป็นความว่างเปล่าที่ถูกแต่งแต้มด้วยเฉดสีทองและสีสันแห่งสนธยา ที่ก้นบึ้งของขอบฟ้าอันกว้างใหญ่นั้นมีมหาสมุทรแห่งหนึ่งอยู่ มันไม่ได้ทำมาจากน้ำ แต่เป็นของเหลวข้นหนืดที่ส่องประกายด้วยความมันวาวของโลหะหนัก... มันเหมือนกับมหาสมุทรแห่งทองคำ เขาไม่ทราบกลไกเฉพาะที่ทำให้แก่นพลังนี้แตกต่างหรืออันตรายโดยธรรมชาติถึงเพียงนี้ แต่ตรรกะแบบชาวโลกของเขาตะโกนบอกว่านี่คือความผิดปกติ มันทรงพลังกว่าแก่นสุริยันระดับ S ทั่วไปที่เขาเคยได้ยินพวกผู้อาวุโสกระซิบถึงหลายเท่านัก ส่วนมันจะจัดอยู่ในระดับดั้งเดิมใดนั้น เขารู้ว่าพิธีกรรมแห่งจิตที่กำลังจะมาถึงจะเป็นเครื่องพิสูจน์ขีดจำกัดของมัน เสียงเคาะประตูไม้โอ๊กหนักๆ ที่ดังขึ้นเป็นจังหวะดึงเขาออกจากภวังค์ภายใน ซอลลุกขึ้นจากพื้น การเคลื่อนไหวของเขานั้นง่ายดาย เขาให้ความรู้สึกเบาหวิวแต่กลับมีความแน่นหนาอย่างไม่น่าเชื่อ... ราวกับสปริงที่ขดตัวทำจากไทเทเนียม เขาเดินข้ามห้องไปเปิดประตูบานหนักนั้น คิร่ากำลังยืนอยู่ที่หน้าประตู เธอดูแปลกแยกจากฉากหลังของเช้าวันอันเงียบสงบ ชุดเกราะกระดูกที่ปกตินั้นไร้ที่ติกลับเต็มไปด้วยรอยขีดข่วน และมีถุงใต้ตาที่ดำคล้ำและหนักอึ้งอยู่ใต้ดวงตาที่ดูดุดันของเธอ เธอกำลังพิงกรอบประตูเล็กน้อย ท่าทางของเธอบ่งบอกถึงความเหนื่อยล้าที่ฝังลึกอยู่ในกระดูกซึ่งพยายามจะซ่อนไว้ด้วยสีหน้าดื้อรั้น มันชัดเจนทันทีว่าเธอไม่ได้ขยับไปไหนจากจุดนี้ตั้งแต่จากเขาไปเมื่อคืน แม้จะเหนื่อยล้า แต่ทันทีที่ประตูเปิดออก รอยยิ้มที่สดใสก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ "ตื่นแล้วสินะ!" เธอกล่าว เสียงของเธอพยายามทำให้น้ำเสียงดูสดใส "ได้เวลาไปที่ป่าแห่งจิตเพื่อรับสัตว์อสูรประจำตัวแล้ว" ซอลจ้องมองเธอโดยเพิกเฉยต่อสิ่งที่เธอบอก ดวงตาสีเลือดของเขาสำรวจท่าทางที่เกร็งตัวของเธอ รวมถึงวิธีที่มือของเธอวางอยู่ใกล้ดาบกระดูกแม้จะมีรอยยิ้มอยู่ก็ตาม "เธอเฝ้ายามตลอดทั้งคืนเลยเหรอ?" เขาถามเบาๆ "ใช่" เธอตอบด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบที่สุดราวกับว่าเขากำลังถามว่าท้องฟ้าเป็นสีฟ้าหรือไม่ ความรู้สึกผิดอย่างแท้จริงแล่นเข้าสู่หน้าอกของซอล ในชีวิตที่ผ่านมา ผู้คนไม่ได้ทำให้ตัวเองลำบากเพื่อคนแปลกหน้า และพวกเขาก็ไม่มีทางสละเวลานอนทั้งคืนเพื่อมายืนในทางเดินที่เย็นและชื้นเพียงเพื่อให้มั่นใจในความปลอดภัยของคนอื่นแน่นอน "เธอไม่จำเป็นต้องทำขนาดนั้นนะ คิร่า" ซอลพูด เสียงของเขาอ่อนลงกลายเป็นเสียงทุ้มลึกกังวานซึ่งกลายเป็นโทนเสียงปกติของเขาไปแล้ว "ฉันขอโทษด้วย ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าหลับไปตอนไหน ฉันอาจจะไม่ได้สติไปหลายชั่วโมงเลยก็ได้" "ไม่เป็นไรหรอก" เธอปัดความกังวลของเขาด้วยการโบกมือที่เต็มไปด้วยรอยด้าน "นั่นคือสิ่งที่ฉันควรทำ นายคือความหวังของเผ่าในตอนนี้ อีกอย่าง ฉันก็ไม่ได้อยู่คนเดียวเสียหน่อย" เธอพยักพเยิดไปทางปลายสะพานแขวนที่อยู่ไกลออกไป ซอลชะโงกหน้าออกจากประตูและมองตามสายตาเธอไป ที่ซุ้มประตูมีนักรบรูปร่างกำยำสองคนยืนอยู่ราวกับรูปปั้นของกล้ามเนื้อและขนสัตว์ ซอลจำได้ทันที... พวกนักรบโทเท็มหมีที่เขาเห็นก่อนหน้านี้ระหว่างการเดินขบวนอันวุ่นวายไปสู่หอประชุมใหญ่ ใบหน้าของพวกเขาถูกแต้มด้วยลวดลายเรขาคณิตสีแดงและดำที่ดุดัน และดวงตาของพวกเขาจับจ้องมาที่ซอลด้วยความเลื่อมใสอย่างเปี่ยมล้น เมื่อพวกเขาเห็นว่าซอลกำลังมองมา ยักษ์ทั้งสองก็ประสานหมัดเข้าที่หน้าอกพร้อมกันด้วยเสียงดังปึ้ง ก่อนจะก้มหัวลงทำความเคารพอย่างลึกซึ้ง ซอลซึ่งรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยกับความเคารพที่ได้รับ ก็รีบพยักหน้าตอบกลับ เขามองกลับลงไปตามทางเดิน การได้ยินที่ได้รับการเพิ่มประสิทธิภาพของเขาจับเสียงสภาพแวดล้อมของหอคอยที่กำลังตื่นขึ้น แต่เขาสังเกตเห็นว่าไม่มีเสียงการตั้งคำถามที่แหลมสูงและรวดเร็วเหมือนก่อนหน้านี้ "ลูมิไปไหนแล้ว?" เขาถามด้วยความอยากรู้ คิร่าถอนหายใจออกมาด้วยความเอ็นดูและระอา "ฉันต้องส่งเธอกลับไปน่ะ เด็กน้อยคนนั้นยืนกรานจะรออยู่ตรงนี้กับฉัน แต่หลังจากผ่านไปสองสามชั่วโมง อะดรีนาลีนก็หมดฤทธิ์ เธอเริ่มสัปหงกจนหัวทิ่มกำแพง เดินสะดุดขาตัวเอง... แต่ก็ยังยืนกรานจะอยู่ต่อ สุดท้ายเธอก็ฟุบลงไปนอนเป็นกองอยู่ตรงนั้นบนพื้นมอส ฉันเลยต้องส่งยามกะกลางคืนไปอุ้มเธอกลับไปที่กระท่อมแม่ของเธอ" ซอลอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา เสียงนั้นสั่นสะท้านอย่างอบอุ่นในอกของเขา มันช่างตัดกับความกดดันจากเบื้องบนและการเมืองในเผ่าที่กำลังบีบคั้นเขาอยู่ไม่น้อย "ช่างเถอะ" คิร่ากล่าว พลางปรบมือเพื่อไล่ความเหนื่อยล้าที่เกาะกิน "ไปล้างหน้าล้างตาแล้วไปกันเถอะ ถึงเวลาของพิธีกรรมแห่งจิตแล้ว นายต้องไปเลือกสัตว์อสูรตัวแรกของนาย เหล่าเยาวชนที่ตื่นรู้คนอื่นๆ น่าจะไปถึงป่าแห่งจิตกันหมดแล้ว" ซอลพยักหน้า "ขอเวลาฉันสักครู่" เขาถอยกลับเข้าไปในห้อง เดินไปที่อ่างหินแกะสลักที่มุมห้อง กวักน้ำพุที่เย็นเฉียบและใสบริสุทธิ์ราวกระจกขึ้นมาลูบใบหน้าและลำคอ เขาแปรงฟันด้วยกิ่งไม้ที่ผ่านการทำความสะอาดซึ่งวางไว้บนโต๊ะ ก่อนจะรีบเปลี่ยนจากเสื้อผ้าที่ชุ่มเหงื่อและมีกลิ่นโอโซนมาเป็นชุดหนังสะอาดสีเข้มชุดใหม่ที่พับวางไว้บนเตียง ก่อนจะจากไป สายตาของเขาเหลือบไปเห็นชามไม้ที่วางอยู่ใกล้หน้าต่าง มันเต็มไปด้วย 'ผลสตาร์' ลูกกลมๆ โปร่งแสงที่เรืองแสงราวกับถูกสร้างขึ้นจากแสงดาวที่ถูกจับเอาไว้ ท้องของเขาส่งเสียงร้องครวญครางอย่างหิวโหย เขารู้สึกหิวจัด เขาหยิบผลไม้นั้นขึ้นมาสามผลและกินเข้าไปอย่างรวดเร็ว รสชาติที่ได้นั้นระเบิดออกมา... หวาน เปรี้ยว และซ่าเกือบจะเหมือนกระแสไฟฟ้าบนลิ้นของเขา แต่ครั้งนี้ไม่เหมือนมื้อก่อนหน้า เขาสามารถสัมผัสได้ว่าผลไม้นี้ส่งผลอย่างไร ด้วยแก่นพลังที่กลายพันธุ์ใหม่และสายตาแห่งสีเลือด เขาสามารถรับรู้โดยสัญชาตญาณถึงแก่นแท้แห่งบรรพกาลที่ดิบเถื่อนซึ่งแฝงอยู่ในน้ำผลไม้นั้น เมื่อผลไม้ตกถึงท้อง ร่างกายของเขาก็ไม่ได้แค่ย่อยมัน แต่มันขย้ำกินพลังงาน ฉีกแก่นแท้ออกจากสสารและส่งตรงเข้าไปในมหาสมุทรสีทองเงินอันหนักหน่วงของเขา 'อย่างนี้นี่เอง' ซอลคิดขณะเช็ดหยดน้ำเรืองแสงที่ติดอยู่ข้างคาง 'นี่คือสิ่งที่ทำให้ฉันรู้สึกสดชื่นทันทีเมื่อก่อน ร่างกายของฉันคือฟองน้ำที่ดูดซับพลังงานของโลกใบนี้จริงๆ' การเดินลงไปตามรากไม้ที่คดเคี้ยวของหอคอยเฟลไลน์เงียบกว่าเมื่อคืนก่อน ความรื่นเริงอันวุ่นวายได้ดับลงกลายเป็นความคาดหวังที่ตึงเครียด เผ่าพันธุ์กำลังกลั้นหายใจรอคอยที่จะได้เห็นว่า 'ผู้ได้รับพรจากเทพ' จะเรียกสัตว์อสูรประเภทใดออกมาจากป่าแห่งจิต ในขณะที่พวกเขาเดินเคียงข้างกัน จิตใจของซอลไม่ได้จดจ่ออยู่กับความสำคัญทางจิตวิญญาณของพิธีกรรม แต่เขากำลังประมวลผลสถานการณ์ทางการเมืองที่เขาได้เห็นในหอประชุมใหญ่ และบางสิ่งที่รบกวนจิตใจเขามาตั้งแต่วันก่อน