บทที่ 196: พิธีกรรมไว้อาลัย แสงจันทร์เหนือเวย์นาร์ไม่ใช่แสงเรืองรองที่ห่างไกลและซีดจางเหมือนที่โซลจำได้จากโลก แสงในที่แห่งนี้เกิดจากเรือนยอดของต้นไม้หัวใจศักดิ์สิทธิ์ (Great Heartwood) ซึ่งทำหน้าที่เป็นท้องฟ้าชั้นที่สอง กรองแสงจากสรวงสวรรค์ผ่านใบไม้สีเงินและมอสเรืองแสง จนกระทั่งโลกทั้งใบอาบไล้ไปด้วยสีเขียวมรกตราวกับอยู่ใต้ผืนน้ำ แต่ในคืนนี้ ความงดงามนั้นกำลังจะถูกทำให้แปดเปื้อน โซลนั่งอยู่บนขอบเตียงมอสนุ่มในหอคอยเฟลีน (Feline Spire) เขาก้มหน้าซุกมือลงในกลุ่มผม รับฟังความเงียบงันภายในห้อง มันเป็นความเงียบที่หนักอึ้งจนเกือบจะทำให้หายใจไม่ออก กดทับลงบนแก้วหูของเขาจนเขาได้ยินเสียงจังหวะชีพจรของตัวเองที่เต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง น้ำหนักของนิมิตที่เขาเพิ่งประสบ... ประวัติศาสตร์อันน่าตกตะลึงของออร์ฟอส (Orphos) ตลกร้ายที่ขมขื่นของการถูกจองจำของไอไซเลีย (Isylia) และความจริงอันเย็นเยียบของการถูกเนรเทศนานหลายเดือน... ทั้งหมดนั้นเกาะติดตัวเขาเหมือนผ้าห่อศพที่เปียกชื้น "หลายเดือน" เขากระซิบอีกครั้ง คำคำนี้ให้ความรู้สึกเหมือนคำตัดสินโทษ บนโลกมนุษย์ เวลาเพียงไม่กี่เดือนอาจหมายถึงช่วงปิดเทอมฤดูร้อนหรือกำหนดส่งงาน แต่ที่นี่ ในโลกที่ยักษ์สีเทาสูงเก้าฟุตกัดหัวศัตรูขาดกระจุย และสัตว์ประหลาดร่างผอมเพรียวฉีดพิษเนื้อตายผ่านเล็บมือ เวลาหลายเดือนนั้นให้ความรู้สึกราวกับชั่วนิรันดร์ เขานึกถึงความอบอุ่นของไลรา วิธีที่เอวาราจ้องมองเขาด้วยความหิวกระหายที่ดุดันและแสดงความเป็นเจ้าของ และเสียงหัวเราะที่เรียบง่ายและเป็นกันเองของพวกเด็กสาวตอนล้อมวงกินซุป สำหรับพวกเธอ เขาแค่หายตัวไปในหลุมดิน พวกเธอคงกำลังตามหา และคงกำลังโศกเศร้า เขาลุกขึ้นยืน การเคลื่อนไหวนั้นกะทันหันขณะพยายามสลัดความสิ้นหวังที่คืบคลานเข้ามา เขาจะปล่อยให้ตัวเองเป็น "ผู้สูญหาย" ทั้งทางจิตวิญญาณและชื่อเรียกไม่ได้ เขายืนขึ้นมองดูเสื้อคลุมสีขาวที่สวมอยู่ มันยังคงดูสะอาดสะอ้านและเรืองแสงจางๆ ตามแบบฉบับของพลังระดับเทพ มันคือสัญญาณที่ตะโกนบอกทุกคนในเวย์นาร์ว่าเขาคือ "คนนอก" เขาหันไปมองรอบห้องและพบชุดเสื้อผ้าที่วางเตรียมไว้บนโต๊ะไม้กลายเป็นหินเตี้ยๆ นั่นเป็นของขวัญที่ตั้งใจเตรียมไว้ให้เขาอย่างเงียบเชียบ อาจจะเป็นจากคิราหรือผู้ดูแลของหัวหน้าเผ่า เขาถอดชุดผ้าทอแสงดาราออก รู้สึกถึงความเย็นวาบแปลกๆ เมื่อเนื้อผ้าหลุดออกจากผิวหนัง ก่อนจะสวมชุดของคนท้องถิ่นแทน มันเป็นชุดที่ดูทนทานแต่ก็ประณีต กางเกงทำจากหนังนิ่มสีเข้มของสัตว์ป่าชนิดหนึ่ง และเสื้อกั๊กที่ถักทอจากเส้นใยเปลือกไม้สีเงิน ซึ่งให้สัมผัสที่แข็งแกร่งราวกับเคฟลาร์แต่เบาเหมือนผ้าลินิน นอกจากนี้ยังมีเกราะป้องกันแขนที่ทำจากไคตินขัดเงาและผ้าคลุมสีเข้มเรียบๆ เขามองดูตัวเองแล้วรู้สึกว่าดูเหมือนนักสำรวจฝีมือฉกาจมากกว่าจะเป็นผู้จุติจากสวรรค์ นัยน์ตาสีแดงฉานของเขาดูคมชัดยิ่งขึ้นเมื่อตัดกับโทนสีเอิร์ธโทนของเสื้อผ้าชาวเวย์นาร์ ทันใดนั้น เสียงทุ้มต่ำเป็นจังหวะก็เริ่มสั่นสะเทือนผ่านพื้น... ฝ่าเท้าของเขาสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนก่อนที่หูจะได้ยินเสียงเสียอีก มันไม่ใช่เสียงหัวใจที่เต้นเป็นจังหวะของต้นไม้ใหญ่ที่เขาเคยสัมผัสก่อนหน้านี้ เสียงสวดมนต์ที่ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ เริ่มดังขึ้นเรื่อยๆ ผสมผสานไปกับเสียง ตึ้ง-ตึ้ง-ตึ้ง ของกลองที่ช้าและเป็นจังหวะ สิ่งนี้ต่างออกไป มันคือจังหวะกลองแห่งความโศกเศร้าที่ตั้งใจตีขึ้นอย่างตั้งมั่น โซลเปิดประตูและก้าวออกไปยังสะพานแขวน ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปนานแล้ว ทิ้งให้โลกจมอยู่ในความสลัวสีม่วงเข้ม แต่เวย์นาร์กลับไม่มืดมิด เมืองทั้งเมืองสว่างไสว... ไม่ใช่แสงสีส้มแห่งการทำลายล้างจากการโจมตี แต่เป็นแสงสีเหลืองอำพันที่วูบไหวและดูเงียบเหงาของคบเพลิง คบเพลิงและกระถางไฟสีส้มหลายพันดวงถูกจุดขึ้นทั่วสะพานแขวนและทางเดินวนรอบต้นไม้ แสงไฟที่ไหวระริกแข่งกับแสงสีเขียวมรกตจากมอสเรืองแสง เสียงกลองดังมาจากเบื้องล่าง... จากลานกลางเมืองที่โคนต้นไม้หัวใจศักดิ์สิทธิ์ โซลเดินออกจากบ้านพัก เดินไปตามสะพานด้วยความระมัดระวังกว่าเดิม เขาติดตามเสียงนั้นลงไปตามเส้นทางวนที่เกาะอยู่บนลำต้นมหึมา เมื่อเขาลงไปถึงระดับล่าง กลิ่นก็ปะทะเข้าจมูก... กลิ่นผสมผสานที่อบอวลของควันไม้ เรซินหวาน และกลิ่นสนิมเหล็กของเลือดที่เย็นชืดซึ่งไม่มีทางผิดเพี้ยน ระหว่างทาง เขาเดินผ่านสมาชิกเผ่าคนอื่นๆ ทุกคนต่างมุ่งหน้าไปในทิศทางเดียวกัน บนใบหน้าของพวกเขาถูกแกะสลักไว้ด้วยความรู้สึกด้านชาที่บ่งบอกถึงความโศกเศร้าที่เกิดขึ้นบ่อยจนไม่นับว่าเป็นเรื่องใหม่ แต่ก็หนักอึ้งเกินกว่าจะเพิกเฉยได้ พวกเขาไม่ได้มองเขา ในแสงสีส้มของกองไฟสำหรับพิธีศพ ทุกคนเป็นเพียงเงามืด เมื่อเขามาถึงลานกว้าง เขาก็หยุดชะงัก ลมหายใจติดขัดอยู่ที่ลำคอ ลานกลางเมืองเป็นวงกลมกว้างที่ปูด้วยไม้สีดำสนิท ซึ่งถูกครอบงำด้วยรากไม้ขนาดมหึมาที่คดเคี้ยวของต้นไม้หัวใจศักดิ์สิทธิ์ ตรงกลางพื้นที่นั้น มีร่างห่อหุ้มจำนวนหนึ่งวางเรียงรายอยู่บนพื้น พวกมันถูกห่อด้วยผ้าประกอบพิธี แต่ความบริสุทธิ์ของผ้านั้นถูกทำลายด้วยคราบสีเข้ม ร่างบางร่างยาวเหยียด เห็นรูปทรงของมนุษย์ได้ชัดเจนใต้ผืนผ้า บางร่างก็น่าสลดใจเพราะมีขนาดเล็ก หรือดูบิดเบี้ยว... ซึ่งเป็นซากที่หลงเหลือของเหล่านักรบที่ถูกฉีกกระชากด้วย "ขากรรไกรคู่" ของพวกมารอเดอร์ (Marauders) มีเพียงชิ้นส่วนที่กู้คืนมาได้จากเครื่องบดเนื้อบนสันเขาเท่านั้น อากาศหนาแน่นไปด้วยกลิ่นของเถ้าวิญญาณ... เครื่องหอมที่มีกลิ่นฉุนและหวานที่ถูกเผาอยู่ในชามหินใบใหญ่รอบๆ บริเวณ เสียงกลองที่ตีเป็นจังหวะยังคงดำเนินต่อไป เป็นจังหวะที่เชื่องช้าและทำเอาหัวใจหยุดเต้น ซึ่งดูเหมือนจะเรียกร้องความสนใจจากผืนป่าทั้งป่า โซลกวาดสายตามองฝูงชนและพบว่าคิรายืนอยู่ใกล้แถวหน้า ใกล้กับรากของต้นไม้ใหญ่ เธอเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด ชุดเกราะนักรบของเธอหายไป ถูกแทนที่ด้วยผ้าสีขาวเรียบง่ายที่เปิดเปลือยให้เห็นแขนที่มีรอยแผลเป็น เธอแลดูตัวเล็กลง เปราะบางมากขึ้น ดวงตาคู่ที่ดุจพายุของเธอกำลังสะท้อนภาพเปลวไฟที่เต้นระบำจากกองเพลิง เขาขยับเข้าไปหาเธอ ฝีเท้าของเขาเงียบเชียบอยู่บนผืนมอส เขาไม่ได้พูดอะไรเมื่อไปหยุดยืนข้างๆ เธอ โซลเดินแทรกผ่านฝูงชน ไม่มีใครหยุดเขา ชาวเวย์นาร์ต่างตกอยู่ในภวังค์แห่งความโศกเศร้าโดยรวม เป็นความโศกเศร้าที่ด้านชาและเป็นจังหวะ ซึ่งก้าวข้ามการเมืองของเผ่าไปแล้ว เขาไปถึงข้างกายคิราและยืนอยู่อย่างเงียบงันครู่หนึ่ง เฝ้ามองควันไฟที่ลอยขึ้นสู่ดวงดาว คิราไม่ได้เงยหน้าขึ้นมอง แต่เธอรู้ว่าเขาอยู่ที่นั่น มือของเธอที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นและรอยด้านกำลังสั่นเทา "เรากำลังทำพิธีกรรมไว้อาลัย" เธอกระซิบ เสียงของเธอเบาหวิวราวกับจะถูกลมพัดพาไป "เพื่อเป็นเกียรติแก่ผู้ที่ล่วงลับ เพื่อให้แน่ใจว่ามหาออร์ราธ (Great Orrath) จะจดจำชื่อของพวกเขาเอาไว้"