บทที่ 211: ลำดับชั้นสายเลือดอสูร ความเงียบอันหนักอึ้งและน่าอึดอัดภายในป่าแห่งมนตราดูเหมือนจะกดทับลงมา เมื่อคำเตือนของหัวหน้าเผ่าเซฟิราดังก้องอยู่ในม่านหมอกสีเงิน เหล่าเยาวชนนับสิบคนที่ยืนเป็นครึ่งวงกลมรอบแท่นหินมหึมาต่างขยับตัวด้วยความไม่สบายใจ สายตาของพวกเขาเหลือบมองสลับไปมาระหว่างหญิงชราผู้เหี่ยวย่นกับตะกร้าสานที่วางอยู่แทบเท้าของนาง เซฟิราไม่ได้เรียกพวกเขาเข้าไปทันที แต่นางปล่อยให้ความเงียบยืดเยื้อออกไป เพื่อให้ความสำคัญของช่วงเวลานี้ซึมลึกเข้าไปในกระดูกของเด็กๆ นางค่อยๆ ยกไม้เท้าไม้ที่ดูขรุขระขึ้น ผิวไม้ที่ขัดจนเงางามนั้นสะท้อนแสงสีฟ้าจางๆ ที่สั่นไหวจากต้นไม้รูนรอบกายพวกเขา นางผายมือไปยังตะกร้าที่แตกต่างกันสามใบ ซึ่งถูกสานขึ้นอย่างประณีตด้วยวัสดุคนละชนิด ใบหนึ่งสานจากกกแห้งสีซีด อีกใบสานจากรากไม้สีเข้ม และใบสุดท้ายที่มีขนาดเล็กกว่าถูกพันธนาการด้วยเถาวัลย์หนามที่มีคราบสีเลือดเกาะติดอยู่ "จงดูให้ดี เด็กๆ" เซฟิรากำชับ เสียงของนางลดความแข็งกร้าวของคำเตือนลงและเปลี่ยนเป็นจังหวะที่น่าหลงใหลราวกับนักเล่านิทาน "ดวงวิญญาณที่ถูกกักขังอยู่ในหินเหล่านี้หาได้เหมือนกันไม่ พวกเจ้ามองดูพวกมันแล้วเห็นเพียงพลัง แต่พลังนั้นเปรียบเสมือนแม่น้ำที่มีความลึกหลายระดับ เฉกเช่นนักรบมนุษย์ที่เกิดมาพร้อมแกนสุริยะที่แตกต่างกัน... บางคนขนาดเท่ากำปั้น บางคนขนาดเท่าถ้ำ... สัตว์อสูรแห่งป่าออร์ราธเองก็เกิดมาพร้อมกับขีดจำกัดที่แตกต่างกันเช่นกัน" โซลยืนอยู่แถวหน้า ดวงตาสีแดงฉานจับจ้องไปที่หัวหน้าเผ่า ท่าทางของเขาดูเคร่งขรึม จิตใจเปลี่ยนจากการสังเกตการณ์ด้วยความระมัดระวังมาเป็นการจดจ่ออย่างเต็มที่ นี่แหละคือสิ่งที่เขาต้องการ ข้อมูลเชิงลึกที่เป็นเหมือนบทเรียนสำคัญ ซึ่งเขาขาดแคลนมาตลอดตั้งแต่นับแต่ลืมตาตื่นขึ้นมาในโลกที่โหดร้ายและดึกดำบรรพ์แห่งนี้ "เราเรียกมันว่า ลำดับชั้นสายเลือดอสูร" เซฟิรายังคงกล่าวต่อขณะเดินช้าๆ ไปบนมอสที่ส่งเสียงฮัมเบาๆ "มันคือมาตรวัดคุณภาพโดยกำเนิด ความหายาก และขีดจำกัดวิวัฒนาการของสิ่งมีชีวิต การเข้าใจเรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องฟุ่มเฟือย แต่มันคือรากฐานสำคัญของการเอาชีวิตรอดสำหรับนักรบวิญญาณ" นางหยุดยืนที่ตะกร้าใบแรกซึ่งใหญ่ที่สุดและสานจากกกสีซีด "คนโง่เขลาจำนวนมากเชื่อว่าแกนพลังที่แข็งแกร่งคือทุกสิ่ง พวกเขาเชื่อว่าหากสะสมแก่นแท้ปฐมภูมิได้มากพอ ก็จะสามารถบังคับให้วิญญาณอสูรตนใดก็ได้กลายเป็นเทพเจ้า แต่พวกเขาคิดผิด" นางกล่าว ดวงตาสีขาวขุ่นกวาดมองเหล่าเยาวชน "พวกเจ้าสามารถป้อนแก่นแท้ให้สัตว์อสูรทั่วไปได้มากเท่าที่ต้องการ สามารถอาบมันด้วยแสงสีทอง แต่สุดท้ายแล้วล่ะ? มันก็จะเป็นเพียงสัตว์อสูรธรรมดาที่อ้วนท้วนและส่องประกายสว่างไสวเท่านั้น มันจะไม่มีวันวิวัฒนาการอย่างแท้จริง มันจะไม่สามารถทำลายโซ่ตรวนแห่งสายเลือดของมันได้ และไม่มีวันเอาชนะอสูรที่มีเกรดสูงกว่า แม้ว่าพลังดิบของพวกมันจะดูอยู่ในระดับเดียวกันก็ตาม นั่นคือวิถีของโลกใบนี้" โซลพยักหน้าเล็กน้อยแทบมองไม่เห็น 'ตัวคูณสถานะและเพดานเลเวล' เขาแปลความหมายในหัว สเตตัสพื้นฐานที่แย่จะทำลายภาพรวมของตัวละครทั้งหมด แกนพลังเปรียบเสมือนเครื่องยนต์ แต่ตัวอสูรเปรียบเสมือนโครงรถ หากใส่เครื่องยนต์เจ็ทในรถลากไม้ รถนั้นก็จะพังทลายลงในทันที สายตาของเซฟิราหยุดลงที่โซลชั่วขณะ เมื่อเห็นความจริงจังและทักษะการวิเคราะห์บนใบหน้าของเขา นางดูเหมือนจะยืดตัวขึ้นเล็กน้อยและเปล่งเสียงให้ดังขึ้นเพื่อกระจายไปทั่วหุบเขาที่เต็มไปด้วยหมอก "ในโลกนี้ สัตว์อสูรจะถูกแบ่งประเภทตามความลึกซึ้งของการเชื่อมต่อสายเลือดกับแก่นแท้ปฐมภูมิของโลก" นางอธิบายพร้อมชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว "ระดับต่ำที่สุด ซึ่งเราจะไม่นำมาพิจารณาในวันนี้ คือพวก 'ผูกพันเนื้อหนัง'" เยาวชนบางคนส่งเสียงหัวเราะเยาะเบาๆ เพราะคุ้นเคยกับคำนี้ดี "อย่าได้ดูแคลนพวกมัน เพราะพวกมันหล่อเลี้ยงเรา" เซฟิราตักเตือนเบาๆ "พวกผูกพันเนื้อหนังคือสัตว์ปกติทั่วไปที่ไร้อันดับ เช่น กวางธรรมดา ปลาแม่น้ำ หรือหมาป่าทั่วไป โดยธรรมชาติแล้วพวกมันไร้ซึ่งแก่นแท้โดยสิ้นเชิง พวกมันพึ่งพากล้ามเนื้อ กระดูก และสัญชาตญาณดิบในการเอาชีวิตรอดเท่านั้น ศักยภาพของพวกมันคือศูนย์โดยสมบูรณ์ พวกมันไม่สามารถวิวัฒนาการ ไม่สามารถดูดซับแก่นแท้ และดวงวิญญาณของพวกมันเบาบางจนแกนสุริยะไม่สามารถยึดเหนี่ยวไว้ได้ พวกมันไม่มีน้ำหนักทางวิญญาณ พวกมันเป็นเพียงฐานล่างสุดของห่วงโซ่อาหาร เป็นอาหารให้แก่เผ่าและแก่สัตว์อสูรที่แท้จริงของป่า" นางขยับไม้เท้าแตะที่ขอบตะกร้ากกสีซีด หินที่อยู่ภายในนั้นดูหมองคล้ำ สีเทา และหยาบกระด้าง "ที่นี่ คือจุดเริ่มต้นที่แท้จริงของเส้นทางนักรบวิญญาณ พวก 'ถือกำเนิดจากแก่นแท้' หรือที่รู้จักกันในนาม เกรดทั่วไป" เหล่าเยาวชนโน้มตัวเข้าไปใกล้ สายตาจ้องเขม็งที่หินสีเทาเหล่านั้น "นี่คือสัตว์อสูรที่ดูดซับแก่นแท้โดยรอบตามธรรมชาติผ่านรุ่นต่อรุ่น" เซฟิรากล่าวสอน เสียงของนางสะท้อนกับแท่นหิน "พวกมันตัวใหญ่กว่า เร็วกว่า และดุร้ายกว่าสัตว์ผูกพันเนื้อหนังนับไม่ถ้วน พวกมันมีออร่าแก่นแท้จางๆ... ประกายของพื้นดิน เสียงกระซิบของสายลม พวกเจ้ารู้จักพวกมันดี: หมูป่าโคลนที่ทำลายฟาร์มชั้นนอกของเรา, สุนัขป่าแห่งพงไพรที่ออกล่าในยามโพล้เพล้, หมีหินที่นอนจำศีลในถ้ำทางเหนือ" นางหยิบหินสีเทาที่ดูหมองคล้ำขึ้นมาถือไว้ แม้จะมองจากระยะไกล โซลก็ยังเห็นเงาร่างของหมูป่าเขี้ยวยาวที่กำลังดิ้นรนอย่างทรมานถูกกักขังอยู่ภายในหินนั้น "แต่พวกเจ้าต้องเข้าใจถึงโศกนาฏกรรมของพวกมัน" เซฟิราเตือนด้วยน้ำเสียงที่หม่นหมอง "ศักยภาพของพวกมันต่ำมาก พวกมันจะเจอกำแพงแห่งวิวัฒนาการอย่างรวดเร็ว สัตว์อสูรที่ถือกำเนิดจากแก่นแท้มักจะวิวัฒนาการและเติบโตไปพร้อมกับผู้เป็นนายมนุษย์ได้ถึงเพียงเลเยอร์ 3 เท่านั้น... ซึ่งเป็นเขตแดนแห่งพายุพิโรธ เมื่อถึงขีดจำกัดนั้น ดวงวิญญาณของพวกมันก็ไม่สามารถรองรับพลังได้อีกต่อไป ภาชนะนั้นเต็มแล้ว หากเจ้าฝืนอัดแก่นแท้เข้าไปอีก พวกมันจะแตกสลาย และเจ้าจะต้องหลั่งเลือด" "นั่นคือเหตุผลที่นักรบส่วนใหญ่หาอสูรตัวใหม่เมื่อถึงระดับนั้น แต่โลกใบนี้แม้จะโหดเหี้ยม แต่ก็ยังมีความเมตตาอยู่บ้าง หากเจ้ามีความพยายามและได้รับความช่วยเหลือจากสมุนไพรหรือเคล็ดวิชาหายาก ก็อาจมีโอกาสเพียงเล็กน้อยที่มันจะทำลายขีดจำกัดโดยกำเนิดและวิวัฒนาการต่อได้ แต่โอกาสนั้นน้อยมาก น้อยจนกระทั่งการหาตัวใหม่ที่มีขีดจำกัดสูงกว่านั้นย่อมเป็นทางเลือกที่ดีกว่า" โซลรู้สึกเสียวสันหลังวาบ เลเยอร์ 3 นั่นคือขีดจำกัดสูงสุด หากเขาเลือกหินเหล่านี้ ไม่ว่าแกนพลังที่เป็นท้องฟ้าไร้สิ้นสุดที่กลายพันธุ์ของเขาจะมหาศาลเพียงใด อสูรตัวนั้นก็จะกลายเป็นคอขวดที่ขวางกั้นความก้าวหน้าทั้งหมดของเขาในที่สุด เขาจะติดอยู่กับอาวุธที่เปราะบางซึ่งไม่สามารถรับมือกับพลังของเขาเองได้ "ยิ่งไปกว่านั้น" เซฟิรากล่าวเสริม ทำลายความฝันของเยาวชนทุกคนที่หวังจะเลือกเส้นทางง่ายๆ "พวกมันยังให้ตัวคูณพลังขั้นพื้นฐานอีกด้วย นักรบเลเยอร์ 2 ที่มีอสูรที่ถือกำเนิดจากแก่นแท้ครอบครองพลังเลเยอร์ 2 พอดีเป๊ะ ไม่มากไม่น้อยไปกว่านั้น มันเป็นเส้นทางที่เชื่อถือได้ เป็นเส้นทางที่ปลอดภัย แต่ไม่ใช่เส้นทางของตำนาน" นางวางหินสีเทากลับลงในตะกร้าและขยับไปยังใบถัดไป... ตะกร้าที่สานจากรากไม้สีเข้ม หินข้างในนั้นเรียบเนียน ขัดจนขึ้นเงา และเรืองแสงจางๆ ออกมาเป็นจังหวะราวกับชีพจร "ต่อไป คือพวก 'เลือดแห่งลางร้าย' หรือ เกรดหายาก" เด็กสาวรูปร่างเย้ายวนยืดตัวตรงทันที สายตาจับจ้องไปที่หินเรืองแสงด้วยความหิวโหยราวกับนักล่า เด็กหนุ่มที่หยิ่งผยองสองสามคนที่ยืนอยู่แถวหน้าก็แสดงท่าทางเดียวกัน ลมหายใจเริ่มถี่รัว "นี่คือสัตว์อสูรที่เกิดมาพร้อมกับความผิดปกติ การกลายพันธุ์ หรือมีแก่นพลังที่ควบแน่นเป็นของตนเองตามธรรมชาติ" เซฟิรากล่าว เสียงของนางเปลี่ยนเป็นความเคารพอย่างลึกซึ้ง "การได้เห็นพวกมันในป่าถือเป็นลางบอกเหตุสำหรับชนเผ่า เป็นสัญญาณของหายนะที่กำลังจะมาถึงหรือโชคลาภอันยิ่งใหญ่ พวกมันไม่ได้ใช้แค่แก่นแท้เพื่อโจมตีหนักขึ้นหรือวิ่งเร็วขึ้นเท่านั้น แต่พวกมันยังบงการแก่นแท้ได้ พวกมันทอประสานมันเพื่อสร้างผลลัพธ์ทางเวทมนตร์ที่แท้จริง... บงการสัตว์อสูรตัวอื่น ใช้เงาที่มีชีวิต พ่นพิษที่กัดกร่อน หรือพ่นไฟที่ผิดธรรมชาติออกมา" นางชี้ไม้เท้าไปยังตะกร้าสีเข้ม "วานรเลือดที่สามารถต้มเลือดของตัวเองเพื่อระเบิดความเร็วที่น่าสะพรึงกลัว, อสรพิษเงาที่สามารถล่องหนได้ในแสงจันทร์ สิ่งเหล่านี้คือเลือดแห่งลางร้าย" แก่นแท้ที่หนักหน่วงราวกับปรอทของโซลกระเพื่อมไหวอยู่ภายในอก มันตอบสนองต่อชื่อเหล่านั้น เกิดระลอกคลื่นแห่งความสนใจจางๆ เคลื่อนผ่านมหาสมุทรสีทองในจิตใจของเขา "ศักยภาพของพวกมันสูงมาก" เซฟิรากล่าวต่อ ดวงตากวาดมองใบหน้าของเหล่าวัยรุ่นที่เต็มไปด้วยความโลภ "พวกมันไม่ได้ถูกจำกัดด้วยกำแพงเตี้ยๆ เหมือนสัตว์อสูรทั่วไป เลือดแห่งลางร้ายสามารถเติบโตไปพร้อมกับนักรบอัจฉริยะลึกเข้าไปในเส้นทางโทเท็ม โดยสามารถไปถึงเลเยอร์ 6 ได้อย่างปลอดภัย... ซึ่งเป็นขีดขั้นของทรราชแห่งหายนะ แต่แน่นอนว่านั่นก็ต่อเมื่อเจ้าสามารถกำราบมันได้ตั้งแต่ยังเล็ก ไม่เช่นนั้นแกนพลังของเจ้าจะไม่สามารถรองรับมันได้" เซฟิรากระแทกฐานไม้เท้าลงบนผืนมอส ดัง ปึก! เสียงนั้นทำให้เสียงกระซิบกระซาบของเหล่าเยาวชนเงียบลง "แต่จงฟัง 'กฎแห่งความหายาก' ให้ดี" นางสั่ง เสียงของนางดังขึ้นราวกับเสียงแส้ "นี่คือจุดที่ความโหดร้ายของโลกเผยออกมา ช่องว่างระหว่างเกรดเปรียบดั่งเหวลึก หากนักรบเลเยอร์ 3 ที่มีหมูป่าโคลนทั่วไปในสนามรบต้องต่อสู้กับนักรบเลเยอร์ 3 ที่มีวานรเลือดแห่งลางร้าย... นักรบที่มีวานรเลือดจะเป็นฝ่ายชนะในเวลาเพียงไม่กี่วินาที" เด็กหนุ่มที่ดูผอมแห้งและขี้ขลาดที่อยู่ด้านหลังกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ใบหน้าซีดเผือด "มันไม่ใช่เรื่องของทักษะ" เซฟิราอธิบายโดยไม่มีความเมตตาแม้แต่น้อย "มันคือกฎของธรรมชาติ แก่นแท้ของเลือดแห่งลางร้ายมีความหนาแน่นและหนักหน่วงกว่าโดยธรรมชาติ อีกทั้งยังมีคุณสมบัติทางเวทมนตร์ติดตัวที่สัตว์อสูรทั่วไปไม่มี การเลือกสัตว์อสูรทั่วไปก็เท่ากับการยอมรับว่าเจ้าจะต้องก้มหัวให้กับผู้ที่มีอสูรที่หายากกว่าตลอดไป" นางเดินจากตะกร้าใบสีเข้มไปยังตะกร้าใบสุดท้ายที่เล็กที่สุด ซึ่งถูกพันธนาการด้วยเถาวัลย์หนามสีเลือด ในนั้นมีหินเพียงสามก้อน พวกมันไม่ได้เรืองแสง แต่กลับดูเหมือนจะดูดกลืนแสงสีฟ้าโดยรอบของป่าเสียเอง พร้อมทั้งแผ่แรงกดดันที่หนาวเหน็บและน่าอึดอัดจนทำให้ยากต่อการหายใจ "และสุดท้าย" เซฟิรากระซิบ เสียงของนางแทบจะหายไปในเสียงฮัมของมอส "เราก็มาถึงจุดสูงสุดของป่าที่รู้จักกันในนาม สัตว์อสูรเจ้าจอม หรือ เกรดสูงสุด" เยาวชนทุกคนในพื้นที่ไม่ว่าจะเป็นพวกเย่อหยิ่งหรือหวาดกลัว ต่างกลั้นหายใจ แม้แต่โซลยังรู้สึกถึงความตึงเครียดที่แปลกประหลาดและไม่อาจควบคุมได้ภายในหน้าอก ท้องฟ้าไร้ขอบเขตภายในตัวเขาราวกับจะมืดมัวลงเล็กน้อย ของเหลวสีทองเดือดพล่านด้วยความหิวโหยที่รุนแรงและฉับพลัน