Chapter 200: การอยู่รอด VS การตกเป็นทาส แต่ธอร์นไม่ได้หันไปสนใจโซล เขาไม่ได้แม้แต่จะปรายตามองการมาถึงของเขาด้วยซ้ำ นอกเหนือไปจากการชำเลืองมองแวบแรกเพียงครั้งเดียว เขากลับหันไปหาเวย์ลาร่าและพูดต่อราวกับว่าโซลเป็นเพียงเฟอร์นิเจอร์ชิ้นหนึ่งในห้อง "เราไม่มีความหรูหราให้ยึดติดกับศักดิ์ศรีหรอกนะ หัวหน้าเผ่า!" น้ำเสียงของธอร์นราบเรียบราวกับพนักงานขายที่พยายามโน้มน้าวคุณว่าบ้านของคุณกำลังถูกไฟไหม้ "ตามรายงานของหน่วยลาดตระเวน" ธอร์นกล่าวต่อ น้ำเสียงของเขาลดต่ำลงเป็นโทนจริงจังและเร่งด่วน "พวกโจรป่ากำลังวางแผนโจมตีครั้งใหญ่อีกครั้งก่อนถึงวันพระจันทร์เต็มดวง พวกมันเข้าร่วมมือกับเผ่าเซริธแล้ว ตอนนี้เรามีจำนวนน้อยกว่าพวกมันถึงสิบต่อหนึ่ง! นักรบของเราล้มตายทุกวัน การที่คอร์กพ่ายแพ้ถือเป็นความสูญเสียที่บั่นทอนขวัญกำลังใจจนเราไม่อาจมองข้ามได้" เวย์ลาร่าไม่ได้พูดอะไร ดูเหมือนเธอจะไม่ได้ฟังด้วยซ้ำ ดวงตาที่ดุดันของเธอจับจ้องอยู่ที่แผนที่ป่าออร์ราธซึ่งกางอยู่บนโต๊ะ เซฟีร่าเองก็เช่นกัน ดวงตาของเธอปิดสนิทอยู่ในภวังค์ ขณะที่พ่นวงแหวนควันลอยล่องอยู่ในอากาศราวกับรัศมีหลอนๆ ของวิญญาณ ธอร์นรุกต่อด้วยการก้าวเข้าไปใกล้โต๊ะมากขึ้น "เผ่าซารุนส่งทูตมาอีกครั้ง พวกเขาทราบเรื่องความสูญเสียของเราและได้ถอนคำขอเรื่องการแต่งงานของคุณไปแล้วอย่างใจกว้าง พวกเขาตระหนักดีว่านั่น... ดูรุกเร้าไปหน่อย พวกเขากำลังแสดงความสมเหตุสมผลอย่างเต็มที่!" "พวกเขารับรองกับเราว่าหากเรารวมเผ่ากัน ชาวเวย์นาร์จะยังคงรักษาอำนาจอธิปไตยของเราไว้ได้ เราจะเป็นหุ้นส่วนที่เท่าเทียมกัน พวกเขาเพียงแค่อยากให้เรารวมสายเลือดเพื่อเผชิญหน้ากับพวกโจรป่าไปด้วยกัน สิ่งเดียวที่พวกเขาขอคือให้เรารวมธงและแบ่งปันพื้นที่ล่าสัตว์ร่วมกัน พวกเขามีราชาเลือดปฐพีถึงสองคนนะเวย์ลาร่า ลองคิดถึงความปลอดภัยสิ! ลองคิดถึงเด็กๆ สิ!" โซลหาที่ยืนอยู่ใกล้มุมผนังด้านหลัง โดยมีมิย่าลอยอยู่ข้างๆ ท่าทางร่าเริงของเธอถูกกดทับด้วยความตึงเครียดภายในห้องในที่สุด "อธิปไตยที่เท่าเทียม?" เสียงตะโกนดังมาจากอีกฝั่งของโถงประชุม นั่นคือผู้อาวุโสฮาร์แคน นักรบรุ่นเก๋า เขามีรูปร่างสูงใหญ่ ผมสีแดงเพลิง และหน้าอกที่มีรอยแผลเป็น วิญญาณประจำตัวของเขาคือลิงยักษ์สี่แขนที่ใช้กำปั้นพลังงานทุบลงบนพื้น "ธอร์น นายคงสูดดมกำยานของพวกซารุนจนสมองกลับไปแล้วสินะ พวกมันน่ะคือพวกป่าเถื่อนที่กระหายเลือด!" ฮาร์แคนคำราม เสียงของเขาเหมือนก้อนกรวดที่ถูกปั่นในเครื่องบด "แกจะเชื่อคำพูดของพวกมันได้ยังไง? ต้องบ้าเท่านั้นแหละถึงจะไปเชื่อใจเผ่าที่ 'ผนวก' เผ่ามนุษย์อื่นไปแล้วสองเผ่า แกเคยเห็นเผ่าเหล่านั้นบ้างไหมธอร์น? เปล่าเลย เพราะตอนนี้พวกมันไม่มีตัวตนอยู่บนโลกนี้แล้ว! ผู้ชายของพวกเขากลายเป็นเหยื่อรองรับอารมณ์ ส่วนผู้หญิงก็ถูกปฏิบัติเหมือนสัตว์ป่า! การเชื่อใจพวกมันก็เหมือนกับการงูพิษมาไว้บนเตียงแล้วหวังว่ามันจะฉกแค่ศัตรูของเราเท่านั้น!" ฮาร์แคนทุบกำปั้นลงบนโต๊ะ "เวย์นาร์ภูมิใจเสมอมา เราผ่านพ้นอุปสรรคนับไม่ถ้วนโดยไม่เคยต้องก้มหัวให้ใคร เราจะไม่ทำเช่นนั้นในตอนนี้ ข้าขอยอมตายในการต่อสู้กับโจรป่า ดีกว่าต้องมีชีวิตอยู่อย่างสุนัขที่ถูกล่ามโซ่โดยพวกซารุน!" "เราจะสู้เพื่อความอยู่รอดต่อไป แม้ว่านั่นหมายถึงการต้องตายลงใต้รากของต้นไม้นี้ก็ตาม!" โซลรู้สึกถึงความเคารพที่มีต่อฮาร์แคน คำพูดของชายผู้นี้จริงใจ เร่าร้อน และเต็มไปด้วยจิตวิญญาณของนักรบที่เขาเคยเห็นบนสันเขา ผู้อาวุโสคนอื่นๆ และเหล่านักรบรุ่นเยาว์ต่างพยักหน้าเห็นด้วย วิญญาณประจำตัวของพวกเขาต่างสั่นไหวด้วยแสงแห่งความท้าทาย "ฮาร์แคนพูดถูก" ผู้อาวุโสหญิงอีกคนเสริม วิญญาณเหยี่ยวของนางกรีดร้อง "แก่นไม้และสายเลือดของเราปกป้องเรามาตลอด... แต่ศักดิ์ศรีเพียงอย่างเดียวไม่สามารถเลี้ยงปากท้องผู้หิวโหยได้ บางครั้งความอยู่รอดก็ต้องการมือที่พร้อมจะทำในสิ่งที่หัวใจไม่กล้าทำ" ธอร์นไม่สะทกสะท้าน เขาหันไปหาฮาร์แคน สีหน้าเปลี่ยนเป็นความสมเพช "คนที่บ้าคือแกต่างหาก ฮาร์แคน ความอยู่รอดคือกฎข้อสำคัญที่สุดของป่า แกพูดถึงการตายในสมรภูมิ... แกจะเป็นคนไปบอกแม่ม่ายเหล่านั้นเองหรือเปล่าว่าสามีของพวกนางตายเพราะแก 'มีศักดิ์ศรี' เกินกว่าจะรับความช่วยเหลือ? แกจะเป็นคนรับผิดชอบต่อจุดจบของสายเลือดเราหรือเปล่า?" ธอร์นกวาดสายตาไปรอบห้อง แววตาของเขาหยุดลงที่เหล่านักรบรุ่นเยาว์ "เราปล่อยให้คนของเราตายไปโดยเปล่าประโยชน์ไม่ได้ เพียงเพื่อตอบสนองความรู้สึก 'หยิ่งผยอง' ล้าหลังของพวกแก เมื่อพวกโจรป่าพังประตูชั้นในเข้ามาแล้วเริ่มกินทารกของเรา แกจะเป็นคนบอกพวกแม่ๆ เหล่านั้นไหมว่าอย่างน้อยเราก็ไม่ก้มหัวให้ใคร?" ธอร์นก้าวเข้าไปใกล้ฮาร์แคนมากขึ้น น้ำเสียงลดต่ำลงเป็นกระซิบที่เยือกเย็น "ถ้าการรวมเผ่าชั่วคราวหมายถึงการอยู่รอดของสายเลือดเรา จะเสียหายอะไรกับการทูตเพียงเล็กน้อย? ใครจะไปรู้? หลังจากที่เราเอาชนะโจรป่าได้แล้ว เราอาจจะหาวิธีแยกตัวออกมาอีกครั้งก็ได้ แต่พวกแกไม่มีวันแยกตัวออกมาได้แน่ถ้าทุกคนต้องเน่าเปื่อยจมดินไปเสียก่อน" โถงประชุมตกอยู่ในความเงียบ โซลเฝ้าดูอยู่ข้างสนาม ความคิดแบบโลกสมัยใหม่ของเขาประเมินการโต้เถียงนี้ เขาเคยคิดว่าธอร์นเป็นแค่คนงี่เง่า... และเขาก็เป็นแบบนั้นจริงๆ... แต่เขาไม่คาดคิดว่าเหตุผลของธอร์นจะมีรากฐานมาจากตรรกะอันเย็นชาและเด็ดขาดของความอยู่รอด มันเป็นการโต้เถียงแบบคลาสสิกระหว่าง "สันติภาพแลกกับทุกอย่าง" กับ "เสรีภาพหรือความตาย" เขาใช้โล่ป้องกันชั้นยอดนั่นคือความปลอดภัยของผู้อ่อนแอ มันเป็นคำโต้แย้งที่ยากจะเอาชนะได้เพราะมันทำให้ฝ่ายตรงข้ามกลายเป็นคนไร้หัวใจ บนโลก ธอร์นคงเป็นข้าราชการระดับสูงที่ยอมขายชาติเพื่อรักษาโครงสร้างพื้นฐาน "การอยู่รอดภายใต้ผู้อื่นไม่ใช่การอยู่รอด" ฮาร์แคนพ่นน้ำลาย วิญญาณลิงยักษ์ของเขาคำรามต่ำสั่นสะเทือน "แต่มันคือการสูญพันธุ์อย่างช้าๆ" ธอร์นเมินเฉยต่อเขาและเบนสายตาไปที่หลังห้อง ดวงตาของเขาประสานเข้ากับโซล ทั้งสองจ้องตากันอยู่นานท่ามกลางความเงียบที่น่าอึดอัด สายตาของธอร์นเต็มไปด้วยการคำนวณ พยายามมองทะลุตัวโซลเพื่อค้นหาจุดอ่อน โคราชที่นั่งอยู่ข้างบิดาหรี่ตามอง วิญญาณหมูป่าของเขาส่งเสียงขู่เตือน "แล้วแขกผู้ 'ศักดิ์สิทธิ์' ของเราล่ะ?" ธอร์นถาม น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเย้ยหยัน "เขาปรากฏตัวมาพร้อมกับแสงวาบในตอนที่ท้องฟ้าเปลี่ยนเป็นสีแดง 'ผู้หลงทาง' ไร้โทเท็มและสวมชุดดูดีแบบนั้น บอกข้าที หัวหน้าเผ่า เด็กคนนี้คือผู้ช่วยชีวิตเราหรือ? หรือเป็นแค่ปากท้องอีกคนให้เราต้องเลี้ยงดูระหว่างรอให้พวกซารุนมาช่วย?" ในที่สุดเวย์ลาร่าก็พูดขึ้น น้ำเสียงของเธอเหมือนสายลมเย็นที่ทำให้อุณหภูมิในห้องลดวูบลงทันที "โซลเป็นแขก การปรากฏตัวของเขาเป็นเรื่องของกลุ่มหมอผี ไม่ใช่ที่โต๊ะสภา ชาวเวย์นาร์ปฏิบัติต่อแขกด้วยความเคารพเสมอ ธอร์น" ธอร์นคำนับแบบลวกๆ อย่างประชดประชัน "แน่นอน หัวหน้าเผ่า ข้าขออภัย ข้าลืมไปว่าเราให้ความสำคัญกับ 'ปริศนา' มากกว่าความเป็นจริงทางการทหาร" โซลไม่ได้พูดอะไร เพราะในฐานะคนนอก เขาไม่มีสิทธิ์จะยุ่งเกี่ยวกับเรื่องความเป็นความตายเช่นนี้ ธอร์นถอยกลับ วิญญาณแร้งของเขากางปีกออกจนสุดสร้างแรงกดดันไปทั่วห้อง "ทูตซารุนจะกลับมาในตอนเที่ยงวันพรุ่งนี้ พวกเขาต้องการคำตอบ หากเราปฏิเสธ... เอาล่ะ ป่าแห่งนี้อันตรายมากสำหรับเผ่าที่ไม่มีพันธมิตร" "พอได้แล้ว" เวย์ลาร่ากล่าวในที่สุด แม้น้ำเสียงจะไม่ได้ดังขึ้น แต่เสือโคร่งบนไหล่ของเธอกลับส่งเสียงคำรามต่ำจนทั้งห้องเงียบลงทันที เขาไม่รู้ว่าคิร่าเดินมาข้างเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ สีหน้าของเธอดูไม่ออก "คุณได้ยินทั้งหมดแล้วสินะ?" "ผมได้ยินคนกำลังพยายามขายบ้านในขณะที่หลังคากำลังไฟไหม้" โซลตอบกลับ คิร่าหัวเราะแห้งๆ "ผู้อาวุโสธอร์นเป็นพวกแร้ง เขาเป็นแบบนั้นมาตลอด แต่เขาพูดถูกเรื่องหนึ่ง... การตายของคอร์กเปลี่ยนทุกอย่าง เหล่านักรบกำลังหวาดกลัว โซล พวกเขาเห็นสิ่งที่ 'ไร้เทียมทาน' พ่ายแพ้ พวกเขากำลังมองหาสัญญาณ" เธอมองเขา ดวงตาดุดันจ้องลึกเข้ามา "พิธีกรรมวิญญาณแรกเริ่มจะมีในอีกสองวัน แต่แม่ของฉัน... เธอต้องการให้คุณพยายามตื่นรู้ก่อนกำหนด วันนี้" "วันนี้เหรอ?" โซลถาม หัวใจของเขาเต้นรัว เมื่อความเงียบเข้าครอบคลุม เวย์ลาร่าหันสายตาที่ดุดันมาทางโซล "เอาล่ะ สภาจะหารือเรื่องนี้ต่อในภายหลัง" โซลเดินไปที่กลางโถง สายตาของเหล่าผู้อาวุโสจ้องมองมาที่แผ่นหลังของเขาอย่างเผ็ดร้อน ธอร์นมองเขาพร้อมกับแสยะยิ้มที่มุมปาก "อา 'ผู้ศักดิ์สิทธิ์' มาดูกันว่าเขาจะทนต่อประกายไฟจากแก่นสุริยะได้ไหม ถ้าเขาล้มเหลว บางทีเราอาจส่งเขาไปให้พวกซารุนเป็นตัวตลกก็ได้ พวกนั้นชอบของสวยงามที่สวมชุดกระโปรงซะด้วย" โคราชหัวเราะคิกคัก แต่โซลไม่แม้แต่จะชายตามอง พวกเขายืนอยู่ต่อหน้าเวย์ลาร่าและเซฟีร่า ใบหน้าของเขาเรียบเฉยไร้อารมณ์ "มหาหมอผี" เวย์ลาร่ากล่าวพลางผายมือไปที่เซฟีร่า "เริ่มการนำทางเถอะ มาดูกันว่า 'ผู้หลงทาง' ผู้นี้มีวิญญาณที่คุ้มค่าแก่การฝึกฝนหรือไม่" มหาหมอผีเซฟีร่าลอยตัวเข้ามา ควันวิญญาณของเธอพันรอบตัวราวกับผ้าคลุมที่มีชีวิต เธอพ่นไอสีเงินเส้นบางและยาวไปทางโซล "ป่านี้เริ่มกระสับกระส่ายในช่วงนี้" เซฟีร่ากระซิบ เสียงของเธอนุ่มนวลชวนหลอน "มอสขับขานเริ่มเปลี่ยนท่วงทำนอง มีความกดดันในอากาศที่ก่อนหน้านี้ไม่เคยมีมาก่อนที่คุณจะมาถึง เราไม่อาจรอพิธีกรรมอย่างเป็นทางการได้ และในเมื่อคุณเป็นคนเดียวที่ยังไม่ปลุกแก่นพลัง เราจะช่วยคุณปลุกมันในวันนี้"