บทที่ 517: คำสาบานของดาร์โน (ภาค 2) ดาร์โนกลับเข้าสู่ท่ายืนของตนอีกครั้ง เท้าทั้งสองปักแน่นอยู่กับพื้น ท่วงท่าของเขาสงบนิ่งและมั่นคง ทว่าคราวนี้บรรยากาศรอบตัวเขาเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด ความมั่นใจที่เขามีในตอนนี้ไม่ใช่ความมั่นใจที่ฝืนขึ้นมา และก็ไม่ใช่ความห่ามไร้คิด แต่มันคือความมั่นใจของคนที่ในที่สุดก็เข้าใจตัวเองแล้ว ตรงข้ามเขา เจ็ตต์หมุนไหล่ด้วยอารมณ์ฉุนเฉียวอย่างเห็นได้ชัด ดาร์โนสัมผัสได้ถึงอาการตุบ ๆ เบา ๆ ที่ท่อนแขนตรงจุดที่เจ็ตต์คว้าเขาไว้เมื่อครู่ ผิวหนังตรงนั้นแดง ร้อน และระบม เป็นเครื่องเตือนใจว่าแม้จะเป็นตอนนี้ เขาก็ยังห้ามประมาทไม่ได้ ถ้าเจ็ตต์คว้าจับเขาได้เต็มแรงอีกครั้ง ผลที่ตามมายังอาจรุนแรงได้เหมือนเดิม แต่ต่างจากเมื่อก่อน กระดูกของเขายังรับไหว แขนของเขาไม่แตก มือของเขาไม่ถูกบดขยี้ แค่นั้นก็เพียงพอแล้วที่จะบอกทุกอย่างที่เขาต้องรู้ คราวนี้... ทุกอย่างต่างออกไป ส่วนหนึ่งของดาร์โนอดไม่ได้ที่จะนึกถึงอดีต ความเสียใจที่ค้างคาอยู่นานเกินกว่าที่เขาจะยอมรับได้ ภาพวันที่เขาเคยหยุดเจ็ตต์ไม่สำเร็จ วันที่เชอรีถูกพรากไป และเขาไม่อาจปกป้องเธอได้ ความล้มเหลวนั้นฝังอยู่ในใจเขามาตลอด ราวกับรอยแผลเป็นที่ไม่มีวันจางหาย การต่อสู้ครั้งนี้ไม่ใช่แค่ศึกอีกหนึ่งครั้ง แต่มันคือโอกาสครั้งที่สอง เจ็ตต์พุ่งเข้ามาอีกครั้ง ร่างมหึมาของเขาแผ่พลังกดดันขณะซัดหมัดหนักพุ่งตรงไปที่ศีรษะของดาร์โน ดาร์โนไม่หลบ เขาไม่ถอย หลังจากนั้นแขนของเขาก็เคลื่อนไหวอย่างแม่นยำ ดีดขึ้นไปปัดการโจมตีที่ข้อมือ แรงปะทะสะท้อนก้องไปทั่วสนามประลอง ก่อนที่เจ็ตต์จะตั้งตัวทัน ดาร์โนสวนกลับทันที หมัดของเขาพุ่งออกไปในจังหวะที่ช่องว่างเปิดพอดี หมัดนั้นกระแทกเข้ากลางอกของเจ็ตต์อย่างจัง หนักแน่นและควบคุมได้ดี ทว่าก็ทรงพลังอย่างไม่อาจปฏิเสธ เจ็ตต์ครางต่ำ ร่างเซถอยหลังไปหนึ่งก้าว ดาร์โนผ่อนลมหายใจช้า ๆ รักษาจังหวะหายใจให้มั่นคง ผมสัมผัสได้แล้ว เขาคิด นี่ไม่ใช่แค่พละกำลัง แต่มันคือการควบคุม เจ็ตต์โจมตีอีกครั้ง คราวนี้เขาระดมหมัดเป็นชุดอย่างรวดเร็ว ฟาดด้วยน้ำหนักตัวทั้งหมด พยายามบดขยี้ดาร์โนด้วยพลังดิบล้วน ๆ แขนของดาร์โนขยับราวกับกลไกเฟืองนาฬิกา ทุกการป้องกันแม่นยำ ทุกการปัดรับตรงจังหวะ เท้าของเขาแทบไม่ขยับ ขณะที่เขาเบี่ยงแรงปะทะแต่ละหมัดออกไป ปัดมันด้วยข้อมือและท่อนแขนก่อนที่มันจะเข้ามาใกล้ลำตัว ในสายตาของฝูงชน ภาพตรงหน้านั้นแทบไม่น่าเชื่อ ราวกับดาร์โนยืนอยู่กลางพายุ แต่กลับไม่ถูกแตะต้องแม้แต่นิดเดียว ทุกครั้งที่เจ็ตต์ออกแรงเกินไป ดาร์โนจะสวนกลับ ไม่ใช่แบบบ้าคลั่ง ไม่ใช่แบบหุนหัน แต่สวนด้วยจุดประสงค์ ทุกการโต้กลับถูกปล่อยออกมาในจังหวะที่เหมาะสมที่สุด หมัดแต่ละครั้งหนักหนาเกินกว่ารูปร่างของเขาจะทำให้ใครคาดคิดได้ เจ็ตต์เซอีกครั้ง คราวนี้สีหน้าสับสนชัดเจน “นั่น... เจ็บจริงแฮะ” เจ็ตต์พึมพำ พลางลูบอกตัวเอง ดาร์โนไม่พูดอะไร ดวงตายังคงจดจ่อ การหายใจยังสม่ำเสมอ นี่แหละ ดาร์โนตระหนัก นี่แหละคือสิ่งที่ศิลปะการต่อสู้ของผมควรจะเป็น วิชาที่ดาร์โนฝึกไม่ใช่วิชาที่ฉูดฉาด มันไม่ใช่วิชาที่เน้นบุก มันเป็นแขนงย่อยของคาราเต้ที่ถ่ายทอดมาจากอาจารย์ของเขา วิชาที่ให้ความสำคัญกับการป้องกันเป็นอันดับแรก ต่างจากสไตล์อื่น ๆ ที่ผสมผสานการเตะ การทุ่ม และการเคลื่อนไหวตลอดเวลา วิชานี้หยั่งรากอยู่กับการยืนหยัดอย่างมั่นคง การปัดป้อง การเบี่ยงแรง และการโจมตีเฉพาะตอนที่จังหวะเหมาะสมเท่านั้น มันต้องอาศัยความอดทน มันต้องอาศัยวินัย และเหนือสิ่งอื่นใด มันต้องอาศัยความเชื่อมั่นในแนวป้องกันของตนเอง ระหว่างการฝึก ดาร์โนต้องทนกับแบบฝึกหัดที่เจ็บปวดนับไม่ถ้วน ทุบลำต้นไม้ด้วยมือเปล่าจนข้อนิ้วแตกและเลือดไหล ฟาดแผ่นไม้ที่พันเชือกไว้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เอาหมัดจุ่มลงในถังทรายร้อน ๆ โดยไม่แม้แต่จะสะดุ้ง บังคับให้ร่างกายปรับตัวและแข็งแกร่งขึ้น ตอนนั้นเขาคิดว่ามันโหดร้าย แต่ตอนนี้ เขาเข้าใจแล้ว การฝึกฝนนับปีเหล่านั้นหล่อหลอมมือของเขาให้กลายเป็นอาวุธ หมัด ข้อมือ และท่อนแขนของเขาแข็งแกร่งกว่านักสู้ส่วนใหญ่ไปแล้ว สิ่งที่คำสาบานของเขาทำ คือการนำพื้นฐานทั้งหมดนั้นมาขัดเกลาและเสริมความแข็งแกร่งให้ยิ่งขึ้น พลังที่มอบให้ดาร์โนไม่ใช่พลังระเบิด มันไม่ใช่ความเร็ว และไม่ใช่การฟื้นตัว แต่เป็นบางสิ่งที่ละเอียดอ่อนกว่า ทว่ากลับน่ากลัวและมีประสิทธิภาพยิ่งกว่า กระดูกของเขา ความหนาแน่นของกระดูกทั่วร่างเพิ่มขึ้นทั้งร่าง ไม่ใช่แค่หมัด แต่รวมถึงท่อนแขน ไหล่ ซี่โครง ขา และแม้แต่กะโหลก มันไม่ได้มากจนทำให้เขาช้าลง และก็ไม่ได้จำกัดการเคลื่อนไหวของเขา ตรงกันข้าม มันทำให้เขาแน่นหนาอย่างผิดธรรมชาติ ทุกการโจมตีที่เขาปล่อยออกไปมีน้ำหนักมากขึ้น ทุกการป้องกันยากจะพังทลายลงกว่าเดิม และทุกความพยายามที่จะบดขยี้เขาถูกตอบโต้ด้วยแรงต้านที่เหนือกว่าที่เจ็ตต์คาดไว้มาก นี่ไม่ใช่พลังกล้ามเนื้อเหนือมนุษย์ ต่างจากคนอื่นที่กล้ามเนื้อพองโตขึ้นเพื่อรับกับพลังของตน การเสริมความแข็งแกร่งของดาร์โนมาจากภายใน จากโครงสร้างที่ยึดร่างกายของเขาเอาไว้ กล้ามเนื้อของเขายังคงขยับเหมือนเดิม ทว่าตอนนี้มันถูกยึดกับสิ่งที่ทนทานยิ่งกว่าเดิมมาก นั่นทำให้เขากลายเป็นคู่ต่อสู้ที่เลวร้ายที่สุดเท่าที่เจ็ตต์จะเจอได้ เจ็ตต์โจมตีอีกครั้ง ความหงุดหงิดผลักดันให้เขาเคลื่อนไหว เขาก้าวเข้ามาอย่างดุดัน รับหมัดอีกหนึ่งครั้งที่อกโดยไม่ถอย แล้วพุ่งเข้ามาต่อทันที ใช้เท้ากดลงกับพื้นและคว้าท่อนแขนของดาร์โนด้วยสองมือ แรงบีบแน่นและรุนแรง ถ้าเป็นเมื่อก่อน นั่นคงจบแล้ว เจ็ตต์อาศัยพละกำลังในการบีบจับมาตลอด ผ่านการฝึกฝนมานานหลายปีในฐานะนักปีนผามืออาชีพก่อนจะร่วงลงสู่โลกใต้ดิน แม้ร่างกายของเขาจะใหญ่และมีกล้ามขึ้นมากแล้ว แต่แรงบีบนั้นก็ยังคงเป็นอาวุธที่ร้ายกาจที่สุดของเขา ตราบใดที่เขาจับใครได้ การต่อสู้ก็แทบจะจบ หรืออย่างน้อย ก็เคยเป็นแบบนั้น เจ็ตต์บีบลงด้วยแรงทั้งหมดที่มี ตั้งใจจะบดกระดูกท่อนแขนของดาร์โนให้แหลกเหมือนที่เขาเคยทำกับสตีเฟน แต่แทนที่จะได้ยินเสียงกระดูกแตก เขากลับสัมผัสได้ถึงแรงต้าน แรงต้านอันแข็งแกร่ง “อะไร...?” เจ็ตต์พึมพำ ดาร์โนเบ้หน้าเล็กน้อยเมื่อความเจ็บแล่นไปทั่วแขน แต่ยังพอรับได้ มันไม่ใช่ความเสียหายร้ายแรงอย่างที่เจ็ตต์คาดไว้ กระดูกของเขายังมั่นคง ไม่ยอมแพ้ ราวกับเหล็กเสริมแรงใต้ผิวหนัง “ปล่อย!” ดาร์โนตะโกน เขาไม่ได้พยายามดึงตัวถอยออก แต่กลับทำสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิด เขาก้าวเข้าไป ใช้ความมั่นคงของท่ายืนเป็นแรงส่ง ดาร์โนบิดตัวและส่งหมัดตรงเข้าไปที่หน้าผากของเจ็ตต์ เสียงที่ดังขึ้นนั้นฟังแล้วสะเทือนใจ ศีรษะของเจ็ตต์หักเหไปด้านหลังอย่างรุนแรง ราวกับถูกปืนใหญ่ยิงใส่ แรงปะทะทำให้มือที่จับอยู่คลายออกในทันที นิ้วของเขาปล่อยแขนดาร์โน ขณะที่ร่างเขาเซถอยหลังไปหลายก้าว ฝูงชนระเบิดเสียงฮือฮา สตีเฟนที่เฝ้ามองจากด้านข้างจ้องตาแทบถลนด้วยความไม่เชื่อ นักสู้ธรรมดาคนไหนก็ตาม ถ้าชกหน้าผากใครสักคนด้วยท่านั้น มือของเขาคงแหลกละเอียดไปแล้ว ทว่าหมัดของดาร์โนกลับยังคงสมบูรณ์ งั้นก็เป็นแบบนี้นี่เอง สตีเฟนคิด นั่นคือคำตอบของเขา ดาร์โนกลับเข้าสู่ท่ายืนของตนอีกครั้ง แขนยกขึ้น ท่วงท่าสงบนิ่ง “ผมคิดว่า” ดาร์โนพูดอย่างมั่นคง “ตอนนี้ ผมน่าจะเป็นคนที่แย่ที่สุดสำหรับคุณที่จะมาสู้ด้วย” ในใจของเขา เสียงของอาจารย์ก้องขึ้นอย่างชัดเจน “นายไม่เคยจริงจังกับศิลปะการต่อสู้นี้เลย ทั้งที่มีพรสวรรค์โดยธรรมชาติ” เสียงนั้นกล่าว “นายสู้แบบไม่คิดชีวิต ดุร้าย เหมือนอันธพาลที่ใช้หมัด” ดาร์โนจำได้ว่าเขายืนฟังอยู่ตรงนั้น “ดังนั้น นี่คือคำสาบานของนาย” เสียงนั้นกล่าวต่อ “นายจะไม่มีวันหลบการโจมตีที่มุ่งมาหาตัวเอง นายจะไม่วิ่งหนี นายจะไม่หลบเลี่ยง นายจะต้องป้องกัน” ดาร์โนกำหมัดแน่น “และนายจะไม่มีวันโจมตีก่อน” คำพูดเหล่านั้นทำให้เขาสะเทือนใจ “ธรรมชาติของนายจะถูกหล่อหลอมใหม่ จากการรุกเป็นการรับ จงซื่อตรงต่อคำสาบานนี้ จงซื่อตรงต่อศิลปะการต่อสู้ที่ข้าสอนเจ้า ทำได้ แล้วเจ้าจะกลายเป็นหนึ่งในผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก” ดาร์โนผ่อนลมหายใจช้า ๆ ดวงตายังคงจับจ้องเจ็ตต์ไม่วาง ในที่สุดผมก็เข้าใจแล้ว เขาคิด พลังนี้... มันเหมาะกับผมอย่างสมบูรณ์แบบ