บทที่ 179 เหล่าบุรุษของราชินี --เมืองเคย์เดน จักรวรรดิคาโรนา-- ซานตาอารมณ์ดีเป็นพิเศษ เขายังคงยิ้มบางๆ และเดินด้วยฝีเท้าสำรวม ก่อนจะค่อยๆ เดินไล่ตามจนทันเพื่อนเก่าแก่ของเขา ราชินีเพเนโลพี "เบนจี้..... ฉันคิดว่าเราสลัดพวกนั้นหลุดแล้ว งั้นหยุดตรงนี้ก่อนนะ" เพเนโลพีกล่าว พลางดึงบังเหียนม้าของตัวเอง ซานตา (เบนจามิน แฮมิลตัน) กับเพเนโลพีเป็นเพื่อนสนิทกันมาหลายปีแล้ว ตอนซานตาอายุได้แค่ 10 ปี เพเนโลพีวัย 7 ปีก็เข้ามาเรียนชั้นเดียวกับเขาในสถาบันฝึกอัศวิน เธอมักวางท่าห่างเหิน แต่ก็คอยปกป้องเขาอย่างออกนอกหน้าเสมอ ต้องรู้ไว้ว่าด้วยรูปร่างกลมปุ๊กเหมือนลูกบอล เด็กๆ จึงมักล้อเขาอยู่เสมอ พวกนั้นมองเขาเป็นตัวตลกประจำห้อง ตอนนั้นความอึดของเขายังไม่ดีนัก และสุดท้ายเขาก็มักจะเป็นนักดาบที่อ่อนที่สุดในชั้นอยู่เสมอ แต่แน่นอนว่า ถ้าใครกล้ารังแกเขา เพเนโลพีก็จะอัดให้ยับ แล้วก็เป็นแบบนั้น เขากลายเป็นคนของเธอไปในสถาบัน แน่นอนว่ามันยิ่งแย่เข้าไปใหญ่ เพราะพอเธอไม่อยู่... ทุกคนก็ยังคอยแกล้งเขาอยู่ดี พวกนั้นเยาะเย้ยว่าเขาหลบอยู่หลังผู้หญิง แถมยังปาก้อนกรวดเม็ดเล็กๆ ใส่เขาอีกด้วย ในสายตาพวกนั้น เขาไม่ใช่ผู้ชาย แต่เขาแคร์ไหม?... เปล่าเลย!!! สำหรับเขา พวกนั้นก็แค่อิจฉาเท่านั้น เขาเพิ่งมาถึงคาโรนาได้ไม่กี่วัน และก็ได้รับจดหมายจากเพเนโลพีในทันที เอาจริงๆ เขาเรียกมันว่าจดหมายไม่ได้ด้วยซ้ำ... มันเหมือนคำขู่ฆ่ามากกว่า ในนั้นมีอยู่แค่ 10 คำ: [มาพบฉันทันทีที่มาถึง ไม่งั้นนายตาย!!] แม้ปกติเพเนโลพีจะเย็นชาและไม่ค่อยใส่ใจอะไร... แต่พอเป็นเรื่องของเขา เธอก็มักจะแสดงอารมณ์ออกมาบ้างเล็กๆ น้อยๆ อยู่เสมอ บางทีอาจเป็นเพราะเธอคอยปกป้องเขามาตลอด หรือไม่ก็เธอรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นคนเลี้ยงเขามา... ใครจะรู้ ไม่ว่าใครจะดูไม่ผูกพันกับอะไรแค่ไหน รอบตัวก็มักจะมีอีกคนที่เข้ามาเปลี่ยนนิสัยของเขาได้เล็กน้อย สำหรับเพเนโลพีแล้ว ซานตาคือหนึ่งในจุดอ่อนของเธอ เขามักจะร่าเริงอยู่เสมอ และไม่เคยทำตัวเหมือนผู้ชายคนอื่นๆ รอบตัวเธอ ในขณะที่คนอื่นๆ เอาอกเอาใจเธอและปฏิบัติกับเธอราวกับเจ้าหญิง ซานตากลับเป็นคนเดียวที่ปฏิบัติกับเธอเหมือนคนธรรมดาคนหนึ่ง ตอนเธอยังเด็ก เธอเป็นฝ่ายเข้าไปแนะนำตัวกับเขาเอง... และต่างจากเด็กผู้ชายคนอื่นที่ทำกับเธอเหมือนไข่ในหิน ซานตากลับปฏิบัติกับเธอเหมือนทุกคน เธอรู้ได้ในทันทีว่าแนวคิดของเขาแตกต่างจากคนส่วนใหญ่ และนั่นเองที่ทำให้เธอตัดสินใจชวนเขามาเป็นเพื่อนคนแรกของเธอ ถ้าในตอนนี้มีใครกล้าลักพาตัวหรือโจมตีเบนจามินของเธอ เธอมั่นใจเลยว่าจะไม่สนอะไรทั้งนั้น แล้วฟันคนคนนั้นเป็นชิ้นๆ ตอนนี้พวกเขาหลบหนีออกมาจากองครักษ์จำนวนมากที่ควรจะอยู่รายล้อมราชินีเพเนโลพีได้สำเร็จแล้ว "มาถึงเมื่อไหร่?" เพเนโลพีถามด้วยน้ำเสียงไร้อารมณ์ "3 วันก่อน!!" "งั้นเห็นข้อความของฉันแล้ว แต่เพิ่งคิดว่าจะมาพบฉันเอาตอนนี้งั้นเหรอ?" เพเนโลพีถามด้วยน้ำเสียงสงบแต่แฝงความกดดัน ทำไมไอ้คนทึ่มนี่ถึงดูเหมือนไม่สนใจเธอเลยสักนิด? นับตั้งแต่วันราชาภิเษกของเธอ เขายังไม่แม้แต่จะเอ่ยคำแสดงความยินดีกับเธอเลย นี่คือสิ่งที่แม่ของเธอหมายถึงทุกครั้งที่พูดว่า ลูกน้อยของเธอโตเป็นผู้ใหญ่แล้วงั้นเหรอ? เพเนโลพีรู้สึกว่าเธออ่านซานตาไม่ออกอีกแล้ว เอาเข้าจริง เธอก็ไม่เข้าใจตัวเองเหมือนกัน ทำไมเธอถึงหัวเสีย? บางอย่างข้างในเธอรู้สึกผิดปกติ "ใจเย็นหน่อย เธอคิดมากไปแล้ว ผมแค่อยากออกมาเคลียร์หัวสักพัก" 'เคลียร์หัวบ้าอะไรของนาย!!!' เธอคิดในใจ มองเธอแล้ว เขาก็รู้สึกหมดหนทางจริงๆ อยู่ด้วยกันมาตั้งหลายปี เขาจะดูไม่ออกได้ยังไงว่าเธอกำลังโกรธ? พูดได้ว่าเธอก็เป็นจุดอ่อนของเขาเหมือนกัน เมื่อ 2 ปีก่อน เขาเริ่มเข้าใจความรู้สึกของตัวเองที่มีต่อเธอ... และในทางหนึ่ง เขาก็พยายามฆ่ามันทิ้งมาหลายครั้งแล้ว แต่หลังจากพิธีราชาภิเษก เขาก็ออกเดินทางทันทีเพื่อเคลียร์หัว ในเมื่อเธอกลายเป็นราชินีแล้ว เขาจะยังหวังแต่งงานกับเธอได้อย่างไร? เขาไม่ใช่อัศวินที่ผู้คนเคารพนับถือ... เขาเป็นพ่อค้าที่มีชื่อเสียงต่างหาก เพื่อเธอ เขายอมเลิกเดินทางและปักหลักอยู่กับที่ได้... ยังไงเขาก็มีลูกน้องคอยดูแลร้านของเขาอยู่แล้ว เอาเถอะ... อย่างน้อยเขาก็ยอมลดจำนวนครั้งที่ต้องเดินทางลง แต่ถ้าจะบอกว่าเขายอมเลิกเดินทางไปเลยก็คงเป็นเรื่องโกหก เขารักอาชีพพ่อค้าของตัวเองจริงๆ เหมือนกับแม่ทัพที่ต้องออกรบเป็นเวลาหลายเดือน เขาเองก็ต้องออกตระเวนในฐานะพ่อค้าเช่นกัน แต่ถ้าเป็นเพื่อเธอ เขาจะทำแบบนั้นแค่ทุกๆ 4 เดือน... หรือ 5 เดือน ถ้าจำเป็น เขาคิดเรื่องพวกนี้มาตลอด 2 ปีที่ผ่านมา เพราะเคยคิดว่าพี่ชายคนใดคนหนึ่งของเธอจะได้เป็นกษัตริย์ แต่ตอนนี้คนที่ปกครองกลับเป็นเธอ มันก็กลายเป็นอีกเรื่องไปเลย กษัตริย์ต้องได้รับการยอมรับจากทั้งประชาชนและครอบครัวของเธอ ถ้าสุดท้ายเธอต้องลงเอยกับพ่อค้า มันคงดูไม่คู่ควรกับเธอไม่น้อยใช่ไหม? ใช่ เขาเกิดจากตระกูลขุนนาง แต่ก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าอาชีพของเขายังเป็นพ่อค้าอยู่ดี พอเห็นข้อความของเธอเมื่อ 3 วันก่อน เขาก็ลังเลอยู่ไม่น้อยที่จะกลับมาพบเธออีกครั้ง "แล้วต้องคิดเรื่องอะไร?" เพเนโลพีถาม แม้ภายนอกเธอจะดูสงบ แต่ในหัวกลับยุ่งเหยิงไปหมด เธอไม่ชอบความรู้สึกที่กำลังเกิดขึ้นกับตัวเองตอนนี้เลย ทำไมเธอถึงกลัว? บางอย่างข้างในเธอรู้สึกผิดปกติ "ผมกำลังคิดว่า เราควรหยุดเจอกัน" ความเงียบปกคลุมอยู่ราว 40 วินาที ก่อนที่เพเนโลพีจะได้สติกลับมา เธอรู้สึกว่ามีอะไรเปียกๆ บนแก้ม พอใช้นิ้วปาดออก เธอก็พบว่ามันคือน้ำตา เกิดอะไรขึ้น? ทำไมเธอถึงร้องไห้ แม้แต่ตอนร้องไห้ สีหน้าของเธอก็ยังเย็นชาอยู่เหมือนเดิม สีหน้าของเธอไม่เปลี่ยนเลย แต่น้ำตากลับไหลลงมาไม่หยุดราวกับน้ำตก ซานตาตกใจและหวาดกลัวกับท่าทีของเธอ เธอกำลังร้องไห้!!! นี่... นี่... นี่มันแย่แล้ว เขาเสียใจกับสิ่งที่พูดออกไปในทันที สิ่งสุดท้ายที่เขาอยากทำคือทำร้ายเธอ แต่เขาก็อดถามตัวเองไม่ได้ว่า ทำไมเธอถึงร้องไห้กันแน่? ราชินีกำลังร้องไห้ ถ้าใครมาเห็นภาพนี้เข้า เขาคงถูกมัดแล้วเผาทั้งเป็นแน่นอน พูดกันตามตรง ต่อให้เขาบริสุทธิ์... ก็ไม่มีใครเชื่อเขา กรณีนี้พวกเขาคงฆ่าก่อน แล้วค่อยถามทีหลัง ไม่เคยมีใครเห็นราชินีร้องไห้มาก่อน... แม้แต่พ่อแม่ของเธอเองก็ไม่เคย "เพเนโลพี ได้โปรดอย่าร้องไห้... ใจเย็นก่อนแล้วฟังผมให้จบ ที่ผมหมายถึงก็คือ ผมอยากเป็นมากกว่าเพื่อนของเธอ..." ทันใดนั้น น้ำตาของเธอก็หยุดไหล ก่อนที่เธอจะมองซานตาด้วยสายตาคลางแคลง เธอสับสน สมองของเธอประมวลผลข้อมูลนั้นไม่ทัน "หมายความว่ายังไง?" "เฮ้อ... ผมจะพูดแค่ครั้งเดียว ฟังให้ดีนะ ผมตกหลุมรักเธอมานานแล้วนะ เพเนโลพี การเก็บเธอไว้เป็นแค่เพื่อน มีแต่จะทำให้ผมทุกข์ใจ... แถมยังทำให้ชีวิตเธออึดอัดไปด้วย" "งั้น... เธอรักฉัน?" เพเนโลพีถาม ขณะหัวใจกลับเต้นเร็วขึ้นอย่างไม่รู้สาเหตุ "มันไม่ชัดเจนพออีกเหรอ?... ไม่ว่าเธอจะเรียกผมตอนไหน ผมก็มาหาเสมอ ไม่ว่าเธอจะขออะไร ผมก็ทำให้มาตลอด เธอไม่เคยสังเกตเลยหรือว่าเธอเป็นผู้หญิงคนเดียวที่ผมปฏิบัติแบบนี้ด้วย? เพเนโลพี... ตอนนี้เข้าใจแล้วหรือยัง?" เธอเงียบไปพักใหญ่ และตอนที่กำลังจะตอบ เธอก็ได้ยินเสียงแปลกๆ ดังมาจากที่ไกลๆ เธอรีบเอามือปิดปากซานตา แล้วกดเขาให้หมอบลง เสียงพวกนี้ไม่ใช่เสียงของคนของเธอ แล้วมันจะเป็นใครกัน?