บทที่ 419 ใครเป็นคนทำ? ตอนนี้อเล็กกำลังอยู่ในหนึ่งในฐานลับมากมายของเขาในอาร์คาดินา ระหว่างทางกลับเมืองหลวง เขาตัดสินใจแวะฐานห่างไกลแห่งหนึ่งในภูมิภาคตะวันตก... เพื่อแจ้งพวกนั้นถึงแผนการอันยิ่งใหญ่ของเขาในการยึดครองเบย์มาร์ด แต่ใครจะไปคิดว่าเมื่อเขามาถึงที่นี่... สิ่งที่ต้อนรับเขากลับเป็นเถ้าถ่าน เลือด และกองศพนับไม่ถ้วนที่กระจัดกระจายเกลื่อนกลาดไปทั่ว? เมื่อเห็นภาพตรงหน้า เขาจะไม่เดือดได้ยังไง? เลือด! กลิ่นคาวเลือดเหม็นฉุนคละคลุ้งไปทั่วอากาศ และเสียงแมลงวันกับแมลงต่างๆ ที่บินหึ่งอยู่รอบเนื้อหนังของคนตาย ยิ่งทำให้สถานที่แห่งนี้ดูน่าสยดสยองขึ้นไปอีก สรุปง่ายๆ คือ ไม่มีทั้งทาสและชายฉกรรจ์ที่เขาขังเอาไว้ที่นี่เหลืออยู่เลยสักคน... ดูเหมือนว่าพวกมันจะหนีไปกันหมดแล้ว? แต่ทำได้ยังไง! เขาวางระบบรักษาความปลอดภัยเอาไว้แน่นหนายิ่งกว่ากำมือของทารกแรกเกิดเสียอีก แล้วพวกมันจะหนีไปแบบนั้นได้ยังไงกัน? ทหารยามมากกว่า 98% ตายไปหมดแล้ว... เหลือรอดอยู่เพียงไม่กี่คน ขาของพวกมันถูกล่ามโซ่และผูกตรึงไว้กับเสาหลายต้นภายในห้องหนึ่งของค่าย และรอบๆ ชายที่ถูกล่ามไว้นั้น มีทั้งเมล็ดข้าวสาลี ชามน้ำ... กับถังเปล่าที่ตอนนี้เต็มไปด้วยอุจจาระและแมลงวัน ตอนที่อเล็กพบพวกมันครั้งแรก เขารังเกียจจนสั่งให้โยนพวกมันลงไปในลำธารเย็นๆ... เพื่อให้พวกมันล้างตัวก่อนที่เขาจะพูดด้วย ตามสั่ง ทหารของเขาก็ผลักผู้รอดชีวิตลงไปในลำธาร และหลังจากนั้นสามนาที... พวกเขาก็ถอดเสื้อผ้าของพวกมันออก เผาทิ้งทั้งหมด แล้วปล่อยให้ผู้รอดชีวิตยืนผึ่งลมให้ร่างกายแห้งแทน และแม้ร่างกายของพวกมันจะแห้งสนิทแล้ว อเล็กก็ปฏิเสธที่จะให้เสื้อผ้าใหม่แก่ชายพวกนี้... ดังนั้นพวกมันจึงได้แต่คุกเข่าเปลือยเปล่าอยู่ในค่าย อเล็กมองพวกมันอย่างจับผิด... ขณะที่สมองเริ่มทำงานอย่างรวดเร็ว ก่อนหน้านี้ เขาสงสัยว่าแลนดอนเป็นต้นเหตุ แต่พอคิดดูอีกที... ไอ้ลูกชายนั่นจะไปรู้ได้ยังไงว่ามีค่ายฝึกลับของเขาอยู่ที่ไหน? มีเพียงคนที่เคยไปที่ค่ายนั้นมาก่อน หรือคนที่ได้ยินเรื่องนี้จากเขาเท่านั้น ถึงจะรู้ ยิ่งไปกว่านั้น ซากศพเน่าๆ ของทหารยามที่ตายไปทั้งหมดก็ดูเหมือนจะตายมาไม่ถึงสี่วันด้วยซ้ำ แค่เท่านี้ อเล็กก็ยิ่งมั่นใจว่าแลนดอนไม่ใช่คนลงมือ เพราะเขาเพิ่งทิ้งลูกชายคนนั้นไว้ที่เบย์มาร์ดเมื่อเดือนครึ่งก่อน แล้วใครกันล่ะ? อเล็กมองเหล่าชายที่กำลังสั่นระริกคุกเข่าอยู่ตรงหน้า แล้วค่อยๆ ก้าวเข้าไปหาพวกมันทีละก้าว ตึง! ตึง! ตึง! ตึง! ตึง! ทุกย่างก้าวของเขาทำให้หัวใจของพวกมันเต้นเร็วขึ้นเรื่อยๆ... ขณะที่พวกมันสั่นเทาด้วยความหวาดกลัวอย่างเงียบงัน เขาหรี่ตาลง มองชายพวกนั้นด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ “พูดมา! เกิดบ้าอะไรขึ้นที่นี่!” “ฝ... ฝ่าบาท... ฝ่าบาท... คืนที่ถูกโจมตี มีชายสวมหน้ากากหลายคนกรูเข้ามาโจมตีพวกเราด้วย ‘ดินปืนดำ’ พวกมันเริ่มจากยิงลูกธนูก่อน แล้วค่อยตามด้วยการบุกฟันด้วยดาบ” “ฝ... ฝ่าบาท... พวกมันดูเหมือนจะรู้ผังทุกจุดของที่นี่ด้วย ราวกับว่าเคยมาอยู่ที่นี่ด้วยตัวเองมาก่อน” อเล็กฟังพวกมันรัวคำอธิบายถึงการโจมตี แล้วเมื่อทุกคนพูดจบ... เขาก็หันไปกระซิบข้างหูผู้บัญชาการคนหนึ่งของเขา “สถานที่นี้ถูกเปิดโปงแล้ว ถ้าศัตรูของเรารู้ที่อยู่ของมัน ที่นี่ก็ไม่มีประโยชน์สำหรับข้าอีก... เพราะถ้าเราพาคนเข้ามาเพิ่ม เราก็จะกลายเป็นเป้านิ่งให้มันโจมตี ศัตรูอาจบุกมาอีกครั้ง และฆ่าคนของเราได้มากกว่าเดิม ดังนั้นเปลี่ยนที่นี่ให้เป็นสถานที่ทรมานและสังหารซะ ใช้ที่นี่ทรมานและฆ่านักโทษไปเรื่อยๆ แล้วพอจัดการเสร็จ ก็ปิดตายที่นี่แล้วออกไป! ส่วนไอ้พวกไร้ค่าพวกนี้ ข้าไม่ต้องการพวกมันอีกต่อไป เจ้ารู้ใช่ไหมว่าต้องทำอะไร” พูดจบ อเล็กก็หันหลังแล้วเดินกลับไปยังรถม้าของตนอย่างไม่รีบร้อน และระหว่างที่เขาเดินไป เขาก็ได้ยินเสียงกรีดร้องของพวกมันดังไล่หลังมา “ฝ่าบาท... ฝ่าบาท... เมตตาด้วย...” “อ๊ากกกกก!” อเล็กนั่งลงในรถม้าแล้วหลับตาลงในทันที บัดซบ! เขาเบื่อเต็มทนแล้ว ไอ้เวรเอ๊ย! โลกนี้คิดจะรังแกเขาให้ได้มากขนาดนี้เลยหรือ? ก่อนหน้านี้ก็ไอ้ลูกชายไร้ค่าของเขา... แล้วตอนนี้ยังเป็นไอ้พวกสวมหน้ากากไม่รู้หัวนอนปลายเท้าอีก? เขาเคยถูกหยามมากขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? สำหรับลูกอกตัญญูคนนั้น เขาจะต้องประกาศสงครามแน่หลังจากไปถึงเมืองหลวง สรุปก็คือ ระหว่างเดินทางไปเมืองหลวง เขาวางแผนจะแวะตามฐานต่างๆ ให้พร้อมสำหรับการโจมตีครั้งใหญ่ของเขา ดังนั้นตอนนี้ พวกมันก็แค่ต้องรออย่างอดทนจนกว่าเขาจะไปถึงเมืองหลวง จากนั้นเขาจะพาอัศวินบางส่วนออกเดินทัพลงไปยังค่ายเหล่านั้นทั้งหมด และระหว่างที่เขาผ่านไปจากค่ายหนึ่งสู่อีกค่ายหนึ่ง เขาก็จะรวบรวมคนจากที่นั่นไปด้วย เพราะฉะนั้น กว่าจะไปถึงเบย์มาร์ด เขาน่าจะมีคนพร้อมรบมากกว่าสองหมื่นหนึ่งพันคน แต่ใครจะไปคิดว่าค่ายของเขาจะถูกทำลายไปแบบนั้น? เรื่องนี้ทำให้แผนการอันยิ่งใหญ่ของเขาพังลงอย่างไม่ต้องสงสัย ส่วนการโจมตีของพวกสวมหน้ากากพวกนั้น... จะต้องมีคนหนึ่งที่ต้องชดใช้แน่ และคนนั้นก็คือเจ้าเมืองแซนเดอร์ส! เขากำหมัดแน่นแล้วมองออกไปนอกหน้าต่างรถม้าด้วยความเดือดดาล เขาไม่ได้สั่งไอ้โง่นั่นไว้ชัดเจนแล้วหรือ ให้คอยเฝ้าที่นี่ตลอดเวลา? แล้วคนของมันไปไหนตอนที่เรื่องทั้งหมดเกิดขึ้น? จากศพที่เกลื่อนอยู่ทั่วบริเวณ ไม่มีใครสักคนสวมเครื่องแบบทหารองครักษ์ของแซนเดอร์สเลย งั้นทำไมไอ้คนโง่นั่นถึงไม่ส่งคนของมันมาคุ้มกันที่นี่? อเล็กสั่งให้คนคุมรถม้ารีบมุ่งหน้าไปยังเมืองของแซนเดอร์สในทันที อย่างที่เขาพูดไว้ ต่อให้ยังไงก็ต้องมีหัวใครสักคนหลุดจากบ่า! แต่แน่นอนว่า เรื่องต่างๆ ไม่เคยเป็นไปตามที่ใครคาดไว้ เพราะอเล็กจะไปรู้ได้อย่างไรว่าไม่นานก่อนหน้านี้ แซนเดอร์สได้รวบรวมกำลังพลทั้งหมดของตนไว้ เพื่อเปิดฉากโจมตีเบย์มาร์ดแบบเต็มรูปแบบ? ตอนนี้แซนเดอร์สตายไปนานแล้ว แล้วอเล็กจะไปถลกหนังใครทั้งเป็นได้จริงๆ กันล่ะ? “ฝ่าบาท... พวกเราพร้อมแล้ว!” “ดี! ถึงเวลายกไปยังเมืองของไอ้คนทรยศนั่นแล้ว บอกคนของเราให้ออกเดินทางทันที!” “ขอรับ ฝ่าบาท!” ชีวิตช่างน่าขันเหลือเกิน เพราะในขณะที่อเล็กกำลังเดือดดาลจนแทบฆ่านกที่บินผ่านได้... คนอีกกลุ่มกลับกำลังดีใจกันจนเหมือนจะเป็นนกที่บินผ่านไปตัวนั้นเสียเอง “พวกเราจะสายแล้ว เร็วเข้า! เร็วเข้า! เร็วเข้า! การแสดงกำลังจะเริ่มแล้ว!”