**บทที่ 1251: การสรรหาขุมกำลังครั้งใหญ่** “เจ้าต้องการให้ข้าร่วมมือกับผู้ถูกเนรเทศคนอื่นเพื่อจัดการกับเป้าหมายเพียงคนเดียวเนี่ยนะ? ฮ่าๆๆ! นี่เจ้าล้อข้าเล่นอยู่หรืออย่างไร เจิ้งเหยียนอู่?!” เซี่ยจิน—ผู้ถูกเนรเทศในพันธสัญญาของเจิ้งเหยียนอู่ ชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง ราวกับได้ยินเรื่องที่น่าตลกขบขันที่สุดในชีวิต “ฟังข้าให้จบก่อน เซี่ยจิน... นางไม่ใช่ผู้ถูกเนรเทศธรรมดา แต่คือนางมารจาก ‘เผ่าอสุรา’” เจิ้งเหยียนอู่เอ่ยคำสำคัญที่เปรียบดั่งมนต์สะกดออกมา “...” เสียงหัวเราะของเซี่ยจินขาดห้วงไปในทันที ใบหน้าของเขาพลันแข็งค้างราวกับถูกแช่แข็งด้วยความหวาดผวาที่สั่นสะท้านไปถึงขั้ววิญญาณ “ผะ... เผ่าอสุราอย่างนั้นรึ?! นี่เจ้าอยากให้ข้าไปสู้กับคนของเผ่าอสุราจริงน่ะหรือ? เจ้าเสียสติไปแล้วหรือไง! ให้ข้ากัดลิ้นตัวเองตายเสียยังจะดีกว่าเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับสัตว์ประหลาดพวกนั้น!” เซี่ยจินแผดเสียงตะโกนออกมา น้ำเสียงของเขาพุ่งสูงและสั่นเทาด้วยความหวาดกลัวอย่างไม่อาจปิดบัง “เผ่าอสุรานั่นน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนั้นเชียวรึ? ข้าก็แค่เคยได้ยินเรื่องของพวกมันมาจากสหายคนหนึ่งเท่านั้น” เจิ้งเหยียนอู่ขมวดคิ้วอย่างไม่เข้าใจ “นี่เจ้ากล้าเสนอให้พวกเราไปฟัดกับเผ่าอสุรา ทั้งที่เจ้าไม่รู้อะไรเกี่ยวกับพวกมันเลยเนี่ยนะ?!” เซี่ยจินสวนกลับด้วยสีหน้าเหลือเชื่อ เขาสูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและจริงจัง “เผ่าอสุราครั้งหนึ่งเคยเป็นขุมอำนาจที่ฉาวโฉ่และทรงพลังที่สุดในเก้าชั้นฟ้า! พวกมันเข้าร่วมกับเทพมารและเข่นฆ่าเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรไปนับไม่ถ้วน กระทั่งจักรพรรดิสวรรค์ผู้เกรียงไกรเองก็ยังต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของพวกมัน! และด้วยอาชญากรรมที่ร้ายแรงเกินอภัย ทั้งเผ่าพันธุ์จึงถูกเนรเทศไปยังดินแดนบรรพกาลตลอดกาล!” เขากล่าวต่อไปด้วยร่างกายที่ยังไม่หยุดสั่น “ต่อให้พวกเรามีเป็นร้อยคน ก็ยังไม่แน่ว่าจะโค่นพวกมันได้เพียงคนเดียวด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับพรรคพวกเพียงหยิบมือที่เจ้ามีตอนนี้!” เจิ้งเหยียนอู่เริ่มคล้อยตาม แต่เขายังคงเชื่อว่าเซี่ยจินอาจจะขู่เกินจริงไปบ้าง จึงแย้งกลับไปว่า “ถึงจะเป็นอย่างนั้น แต่ในฐานะผู้ถูกเนรเทศ พลังของพวกมันก็น่าจะถูกจำกัดไว้ไม่ใช่หรือ?” “เจ้าไม่เข้าใจอะไรเลย... ความน่ากลัวของเผ่าอสุราไม่ใช่แค่เรื่องพลัง แต่มันคือสันดานดิบของพวกมันต่างหาก” เซี่ยจินถอนหายใจอย่างอ่อนแรง ราวกับความหวังที่จะมีชีวิตรอดกำลังเลือนหาย “พวกมันคือกลุ่มคนวิปลาสที่พร้อมจะทรมานคนทั้งครอบครัวของเจ้าเพียงเพราะเจ้าเดินไปชนมันโดยบังเอิญ” เขาทิ้งท้ายด้วยคำเตือนสุดท้ายที่หนักแน่น “ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ข้าขอแนะนำอย่างเด็ดขาดว่าอย่าได้เข้าไปพัวพันกับเรื่องนี้ เว้นแต่ว่าเจ้าจะปรารถนาความตายที่สยดสยองที่สุด” เจิ้งเหยียนอู่ตกอยู่ในความเงียบงันเมื่อได้เห็นท่าทีขัดขืนอย่างรุนแรงของเซี่ยจิน เขาประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง เพราะปกติแล้วเซี่ยจินขึ้นชื่อเรื่องความโหดเหี้ยมและพร้อมจะสังหารผู้บริสุทธิ์โดยไม่กะพริบตา แต่การที่ชายผู้นี้หวาดเกรงเผ่าอสุราจนตัวสั่นกลับเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อน “ตกลง... หากเจ้าไม่อยากเข้าร่วม ข้าก็จะไม่บังคับ แต่ข้าจะเดินหน้าต่อไปแม้จะต้องทำเพียงลำพังก็ตาม เจ้าสารเลวหยวนนั่น... มันสังหารลูกพี่ลูกน้องของข้าและทำลายตระกูลข้าจนย่อยยับ! ข้าจะไม่มีวันปล่อยให้มันเสวยสุขอยู่แบบนี้แน่!” เจิ้งเหยียนอู่ประกาศเจตจำนงด้วยความแค้นที่สุมอก นับตั้งแต่หยวนเข้าแทรกแซงความขัดแย้งระหว่างไป๋ลี่ฮวาและเจิ้งเว่ยมิน ตระกูลไป๋และตระกูลเจิ้งก็กลายเป็นศัตรูคู่อาฆาตที่ไม่มีวันอยู่ร่วมโลกกันได้ ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลเจิ้งที่เคยรั้งอันดับ 5 ในอันดับมรดก กลับร่วงหล่นลงไปอยู่อันดับที่ 8 ซึ่งนับเป็นการตบหน้าฉาดใหญ่ที่ทำให้พวกเขารู้สึกอัปยศอดสูเป็นที่สุด “เจ้าคนดื้อรั้นเอ๋ย...” เซี่ยจินส่ายหัวพลางคิดในใจอย่างขมขื่น *‘ดูท่าข้าคงต้องเริ่มมองหาเจ้านายใหม่เร็วๆ นี้เสียแล้ว...’* ในเวลาเดียวกันที่เมืองที่ห่างออกไปหลายลี้ กู่ปันเฉียวก็กำลังสนทนาในทำนองเดียวกันกับผู้ถูกเนรเทศของเขา ซึ่งเป็นหญิงสาวผู้มีรูปโฉมงดงาม “ในเมื่อพวกเรายังไม่แน่ใจว่าผู้ถูกเนรเทศคนนั้นมาจากเผ่าอสุราจริงหรือไม่ ข้าจะยังไม่ตัดสินใจจนกว่าจะได้เห็นนางด้วยตาตัวเอง อย่างไรก็ตาม ระหว่างนี้ข้าจะให้ความร่วมมือกับเจ้าและคนอื่นๆ ไปก่อน และเพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน เจ้าจะต้องยอมให้ข้าได้ ‘สนุก’ สักหน่อยในภายหลังโดยห้ามมีข้อปริพากษ์ใดๆ ทั้งสิ้น” กู่ปันเฉียวถึงกับขนลุกซู่เมื่อได้ยินคำพูดของนาง เขาสัมผัสได้ถึงนัยแฝงที่ดำมืดและชั่วร้ายที่ซ่อนอยู่ภายใต้ใบหน้าสะสวยนั้น “ตกลง... แต่อย่าฆ่าคนให้มันมากนักก็แล้วกัน” เขาถอนหายใจออกมา ครู่ต่อมา เหล่าผู้มีอำนาจก็ได้มารวมตัวกันที่โต๊ะกลมอีกครั้ง “เป็นอย่างไรบ้าง? พวกเจ้าเกลี้ยกล่อมผู้ถูกเนรเทศของตนให้มาร่วมมือกันได้หรือไม่?” เซี่ยงลู่เอ่ยถาม “ผู้ถูกเนรเทศของข้ายินดีให้ความร่วมมือ” วิลสัน จูเนียร์ กล่าว “ส่วนของข้า นางบอกว่าจะยังไม่ให้คำตอบจนกว่าจะได้เห็นเป้าหมายด้วยตาตัวเอง” กู่ปันเฉียวตอบตามความจริง “หึ... ผู้ถูกเนรเทศของข้าปฏิเสธหัวชนฝา เขาบอกว่าไม่อยากมีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับเผ่าอสุราทั้งสิ้น” เจิ้งเหยียนอู่ถอนหายใจยาว ก่อนจะกล่าวต่อ “แต่ข้าจะพยายามโน้มน้าวเขาต่อไป และถึงเขาจะไม่ร่วมมือ ข้าก็จะทำทุกวิถีทางเพื่อช่วยเหลือพวกเจ้า” เซี่ยงลู่พยักหน้า “ข้าเข้าใจดี ข้าเชื่อว่าพวกที่ไม่ยอมร่วมมือในตอนนี้จะต้องเปลี่ยนใจแน่เมื่อเรามีขุมกำลังที่แข็งแกร่งขึ้น” เขากล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “เอาล่ะ มาถึงเรื่องต่อไป วิลสัน จูเนียร์, เจิ้งเหยียนอู่, กู่ปันเฉียว ข้ามีภารกิจสำคัญจะมอบหมายให้พวกเจ้าทั้งสามคน ข้าต้องการให้พวกเจ้าสั่งให้ผู้ถูกเนรเทศของพวกเจ้าออกตามหาผู้ถูกเนรเทศคนอื่นๆ หากพบว่าคนไหนยังไม่มีเจ้านาย ให้รีบแจ้งเราทันทีเพื่อให้คนที่ยังไม่มีพันธสัญญาได้มีโอกาสครอบครอง แต่หากคนเหล่านั้นมีเจ้านายอยู่แล้ว ข้าต้องการให้พวกเจ้าไปเจรจาดึงตัวพวกเขามาร่วมทีม ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม!” “ใช้ผู้ถูกเนรเทศตามหาผู้ถูกเนรเทศด้วยกันงั้นรึ? ความคิดนี้เข้าท่าไม่เบา...” วิลสัน จูเนียร์ พึมพำ “เราต้องใช้เวลาเตรียมการสำหรับแผนการใหญ่ครั้งนี้อีกนานแค่ไหน?” เจิ้งเหยียนอู่ถามขึ้น “นานเท่าที่จำเป็น แต่ไม่ได้หมายความว่าเราจะทำตัวอืดอาดได้ หากเราล่าช้าจนผู้เล่นหยวนแข็งแกร่งเกินกว่าที่พวกเราจะต้านทานไหว แม้จะรวมหัวกัน... เมื่อนั้นพวกเราคงถึงคราวพินาศ” “หากเวลาคือสิ่งสำคัญ เราก็ควรใช้อำนาจและอิทธิพลของ ‘สิบตระกูลใหญ่’ ให้เป็นประโยชน์ ถ้าเราประกาศเรื่องนี้ออกไปอย่างเป็นทางการ เราก็น่าจะได้ขุมกำลังมาเพิ่มอีกไม่น้อย และทุกอย่างจะคืบหน้าเร็วขึ้นอย่างแน่นอน” กู่ปันเฉียวเสนอแนะ เซี่ยงลู่เห็นพ้องด้วยในทันที “เป็นแผนที่ดี ข้าเชื่อว่าความลับเรื่องผู้ถูกเนรเทศจะกลายเป็นเรื่องที่ทุกคนรู้ในไม่ช้า ดังนั้นเราควรใช้อิทธิพลที่มีอยู่ช่วงชิงความได้เปรียบและรวบรวมพวกเขามาก่อนที่มันจะกลายเป็นเรื่องสาธารณะ” ด้วยเหตุนี้ ในวันถัดมา เก้าในสิบตระกูลใหญ่จึงได้ประกาศร่วมมือกันครั้งประวัติศาสตร์เพื่อดำเนินการสรรหาขุมกำลังครั้งยิ่งใหญ่อย่างที่ไม่เคยมีปรากฏมาก่อน พวกเขาส่งสารออกไปทั่วสารทิศว่ากำลังต้องการรับสมัครผู้เล่นที่มี ‘ผู้ถูกเนรเทศ’ อยู่ในครอบครอง โดยยื่นข้อเสนอเป็นผลประโยชน์มหาศาล ทั้งชื่อเสียง เงินทอง และอำนาจล้นฟ้า ซึ่งเป็นสิ่งที่สิบตระกูลใหญ่สามารถบันดาลให้ได้อย่างง่ายดาย อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่ได้ให้รายละเอียดที่ชัดเจนเกี่ยวกับตัวตนของผู้ถูกเนรเทศ ทำให้ประกาศนี้สร้างความฉงนสงสัยให้แก่เหล่าผู้เล่นนับล้านในโลกกว้างนี้ไปพร้อมๆ กัน