**บทที่ 1267 สัญลักษณ์ปริศนา** "เม่ยซิ่ว นี่ผมเองนะ สะดวกคุยไหม?" หยวนเอ่ยถามพร้อมกับเคาะประตูห้องของเธอเบาๆ เพียงครู่เดียว เม่ยซิ่วก็เปิดประตูต้อนรับเขาให้เข้าไปข้างใน เมื่อก้าวพ้นธรณีประตู หยวนก็เริ่มบทสนทนาต่อทันที "ถ้าเจ้ามีเรื่องอะไรไม่สบายใจ ข้าพร้อมจะรับฟังเสมอ" เม่ยซิ่วทรุดกายลงนั่งบนเตียงพลางทอดถอนใจยาว "ในใจข้ามีเรื่องราวมากมายเหลือเกิน แต่ส่วนใหญ่มันคือความกังวลเกี่ยวกับจุดจบของโลก... ทว่าข้ามีคำถามหนึ่ง ท่านวางแผนจะบอกเรื่องนี้ให้อวี่โร่วรู้หรือไม่?" หยวนนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "ข้าเคยคิดจะบอกนาง แต่สุดท้ายก็ตัดสินใจพับเก็บไปก่อน เพราะข้าไม่อยากให้เธอกังวลโดยไม่จำเป็น เจ้าคิดว่าข้าควรบอกเธอไหม?" เม่ยซิ่วส่ายหน้าอย่างรวดเร็ว "ไม่ ข้าเห็นด้วยกับการตัดสินใจของท่าน หากอวี่โร่วรู้เข้า นางคงสติแตกไปพักใหญ่แน่ๆ" หยวนหัวเราะในลำคอเบาๆ "ข้าจะบอกนาง... หลังจากที่โลกใบนี้พ้นขีดอันตรายแล้ว" ความเงียบเข้าปกคลุมห้องอยู่ชั่วขณะ ก่อนที่เม่ยซิ่วจะเอ่ยถามขึ้นอีกครั้ง "แล้วท่านจะกลับเข้าไปในคัลทิเวชันออนไลน์เมื่อไหร่?" "คงไม่กลับไปทันทีหรอก แต่ข้าอาจจะลดเวลาพักลงหน่อย" เม่ยซิ่วแสดงสีหน้าประหลาดใจเมื่อได้รับรู้ถึงการตัดสินใจของเขาที่จะยังคงรั้งอยู่เคียงข้าง แม้ในสถานการณ์ที่บีบคั้นเช่นนี้ "ท่านมั่นใจขนาดนั้นเชียวหรือ?" เธอถามด้วยความสงสัย "ก็ไม่เชิงหรอก แต่ก็ไม่มีความจำเป็นต้องรีบร้อนขนาดนั้น การเริ่มช้าไปสักอาทิตย์หรือสองอาทิตย์คงไม่สร้างความแตกต่างมากนัก ในเมื่อเรามีเวลาตั้งร้อยปี—หรือต่อให้เหลือเพียงสิบปีก็ตาม" หยวนกล่าวต่อ "ในช่วงเวลานี้ ข้าอยากจะใช้เวลาอยู่กับพวกเจ้า คืนนี้อาจจะไม่ใช่เวลาที่เหมาะสมนัก เอาเป็นว่าถ้าเจ้าต้องการเมื่อไหร่ก็บอกข้า—" ทว่าก่อนที่หยวนจะทันได้เอ่ยจบประโยค เม่ยซิ่วก็คว้าหมับเข้าที่มือของเขาแล้วฉุดร่างของเขาลงมาบนเตียงพร้อมกับเธอ "ต่อให้โลกจะล่มสลายในวันพรุ่งนี้ ข้าก็ยังอยากใช้เวลาในค่ำคืนนี้ร่วมกับท่าน" เม่ยซิ่วกระซิบด้วยน้ำเสียงสั่นพร่า ก่อนจะประทับริมฝีปากอันอ่อนนุ่มลงบนริมฝีปากของหยวนอย่างแผ่วเบาแต่ลึกซึ้ง เพียงไม่นาน อาภรณ์ของทั้งคู่ก็กระจัดกระจายอยู่บนพื้นห้อง และมันจะคงอยู่อย่างนั้นไปตลอดทั้งคืนที่เหลือ --- ในขณะเดียวกัน ณ แดนสวรรค์ชั้นที่สาม "แล้วเจ้าไปเจอกับหยวนได้ยังไงกัน?" ซีเม่ยหลี่เอ่ยถามในขณะที่พวกเธอกำลังเดินทอดน่องไปตามท้องถนนในตัวเมือง "จะ... เจอกันยังไงงั้นเหรอ?" เฟิ่งอวี่เสียงตะกุกตะกัก ภาพเหตุการณ์ในครั้งแรกที่พบกันผุดขึ้นในหัวทันทีจนเหงื่อกาฬเริ่มซึม เพื่อหลีกเลี่ยงรายละเอียดอันไม่น่าอภิรมย์ในตอนต้น เฟิ่งอวี่เสียงจึงเลือกที่จะเล่าแบบรวบรัด "ข้าเคยเปิดร้านขายของอยู่ในแดนสวรรค์ชั้นล่าง นายน้อยเป็นลูกค้าของที่นั่น กระบี่ที่เขาถือครองอยู่—กระบี่จ้าวสวรรค์ (Empyrean Overlord)—เขาก็ซื้อไปจากข้านี่แหละ" "เอ๋? แล้วเจ้ามาลงเอยด้วยการเดินทางร่วมกันได้ยังไง?" ซีเม่ยหลี่อุทานด้วยความประหลาดใจเมื่อรู้ว่าเฟิ่งอวี่เสียงเคยเป็นเจ้าของร้านค้า นางนึกภาพไม่ออกเลยว่าคนระดับนี้มาเป็นข้ารับใช้ของหยวนได้อย่างไร "แล้วทำไมคนระดับเจ้าถึงไปอยู่ที่แดนสวรรค์ชั้นล่างล่ะ? ที่นั่นมันมีไว้สำหรับพวกมนุษย์ธรรมดาไม่ใช่เหรอ?" ซีเม่ยหลี่ซักไซ้ต่อ เฟิ่งอวี่เสียงถอนหายใจยาวพลางอธิบาย "ข้าไปก่อเรื่องไว้ในแดนสวรรค์ชั้นบนจนถูกตามล่าหนีลงมาที่นั่น ซ้ำร้ายสายเลือดของข้ายังถูกสาป แช่งให้ข้าต้องใช้ชีวิตเยี่ยงมนุษย์ธรรมดา" "อะไรนะ! สายเลือดถูกสาปงั้นเหรอ? นั่นมันคือชะตากรรมที่เลวร้ายที่สุดสำหรับสัตว์เทพเลยนะ! ใครกันที่กล้าทำเรื่องโหดเหี้ยมผิดมนุษย์มนาแบบนี้?" ซีเม่ยหลี่ตกตะลึงจนตาค้าง เฟิ่งอวี่เสียงยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ "มันผ่านมานานมากแล้ว ข้าจำหน้ามันไม่ได้ด้วยซ้ำ... จำได้เพียงแค่ว่าเขามีสัญลักษณ์ประหลาดอยู่บนมือ" "สัญลักษณ์ประหลาด?" ซีเม่ยหลี่ถามย้ำ "ใช่... แต่ช่างเถอะ ถึงแม้สายเลือดของข้าจะถูกสาป แต่ตราบใดที่ข้าอยู่กับนายน้อย คำสาปนี้ก็จะสลายไปในไม่ช้า" "หือ? ได้ยังไงกัน?" "โลหิตของเขาไงล่ะ ทุกครั้งที่ข้าได้ดื่มกินมัน คำสาปจะอ่อนกำลังลงทีละน้อย มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่ข้าจะกลับมาแข็งแกร่งดังเดิม" เฟิ่งอวี่เสียงคลี่ยิ้มออกมาอย่างมีความสุข "เลือดของหยวนงั้นเหรอ...?" ซีเม่ยหลี่นึกถึงตอนที่พ่อแม่ของนางได้ลิ้มลองเลือดของหยวนขึ้นมาทันที และอดสงสัยไม่ได้ว่ามันมีความพิเศษซ่อนอยู่จริงๆ หรือ "รสชาติเลือดของเขาเป็นยังไงเหรอ?" เธอถามด้วยดวงตาที่เป็นประกายแห่งความอยากรู้อยากเห็น "มันยากที่จะพรรณนาออกมาเป็นคำพูดได้... แต่มันเลิศรสยิ่งกว่าสิ่งใดที่เจ้าเคยลิ้มลองมาตลอดทั้งชีวิตแน่นอน" "หือ? ฟังดูไม่สมเหตุสมผลเลย" "เจ้าจะไม่เข้าใจจนกว่าจะได้ลองเอง และมันก็น่าลุ่มหลงจนถอนตัวไม่ขึ้นเชียวล่ะ เมื่อใดที่เจ้าได้ลิ้มรสเจ้านัก เจ้าจะไม่มีวันกลับไปมีความสุขกับการกินอย่างอื่นได้เท่านี้อีก" "ฟังดู... ไม่ค่อยจะดีเท่าไหร่เลยนะ" ซีเม่ยหลี่เลิกคิ้วสูง "มันจะฟังดูแย่—จนกว่าเจ้าจะได้ลิ้มลองรสชาติเลือดของเขาจริงๆ" "งั้นเหรอ—เดี๋ยวนะ ข้าอยากกินเจ้านั่น!" ซีเม่ยหลี่ตัดบทกะทันหันก่อนจะรี่เข้าไปหาแผงขายอาหาร "เอาอันนี้หน่อย" ซีเม่ยหลี่ชี้ไปที่เนื้อย่างเสียบไม้ "ห้าเหรียญทองแดงขอรับ" "นี่" ซีเม่ยหลี่ยื่นหินปราณก้อนหนึ่งให้พ่อค้าผู้นั้น ซึ่งเขาแทบจะหงายหลังล้มด้วยความตกใจ "ขะ... ข้าไม่มีเงินทอนมากขนาดนั้นหรอกขอรับ..." พ่อค้าเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ข้าไม่ต้องการเงินทอน" ซีเม่ยหลี่วางหินปราณลงบนเคาน์เตอร์ก่อนจะคว้าเนื้อย่างเดินกลับมาหาเฟิ่งอวี่เสียงที่กำลังส่ายหน้าอย่างเอือมระอา "ช่างสิ้นเปลืองเงินทองเสียจริง" "อื้มมม... เนื้อย่างที่นี่รสชาติต่างออกไปมาก ทั้งที่ทำจากเนื้อชนิดเดียวกันแท้ๆ และนี่ก็ร้านที่สิบเอ็ดของวันนี้แล้วนะ ช่างวิเศษจริงๆ" ทว่าเพียงครู่เดียว พวกเธอก็ต้องหยุดชะงักอีกครั้ง แต่คราวนี้ไม่ใช่เพราะซีเม่ยหลี่เจอร้านเนื้อย่างร้านใหม่ "เจ้าต้องการอะไร?" เฟิ่งอวี่เสียงเอ่ยถามชายหนุ่มร่างสูงที่จู่ๆ ก็เดินเข้ามาขวางหน้าทางเดินของพวกเธอ "ข้าเพียงแค่อยากขอเวลาจากพวกท่านสักเล็กน้อย สนใจไปทานมื้อเที่ยงที่ภัตตาคารที่ดีที่สุดในเมืองนี้ด้วยกันไหม? แน่นอนว่าข้าจะเป็นเจ้ามือเอง" ชายหนุ่มกล่าวพลางจ้องมองไปยังซีเม่ยหลี่ที่กำลังเคี้ยวเนื้อย่างที่เหลืออยู่ครึ่งไม้ "นี่เรากำลังถูกเกี้ยวพาราสีอยู่เหรอ?" ซีเม่ยหลี่หันไปมองเฟิ่งอวี่เสียงพร้อมกับเลิกคิ้วขึ้นอย่างสงสัย เพราะนางไม่เคยเจอกับสถานการณ์แบบนี้มาก่อน เคยแต่ได้ยินคนอื่นเล่ามาเท่านั้น เฟิ่งอวี่เสียงพยักหน้า "ใช่แล้วล่ะ" จากนั้นเธอก็หันไปตอบชายคนนั้น "ข้าไม่สนใจพวกมนุษย์หรอก เพราะฉะนั้น ไสหัวไปซะ" ทว่าชายหนุ่มคนนั้นยังคงยืนนิ่งพลางแสยะยิ้ม "ข้าสังหรณ์ใจไว้อยู่แล้วว่าพวกท่านไม่ใช่คนธรรมดา ข้าถึงได้ก้าวเข้ามาหาพวกท่านยังไงล่ะ! ไม่ต้องห่วงไป... เพราะข้าเองก็ไม่ใช่คนเหมือนกัน!"